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人食い花。

　痛い。

　全身が、とても痛い。

　隅でエルは泣いてるし。

　武闘家は蔓に絡み取られて動くことも出来ないし。

　そしてお嬢は、

　手から離れてしまった鎌を、悔しげに、見つめていた。

　※

　小高いそこは、見晴らしがそれなりに良かった。

　通ってきた場所から後ろを見ると、さっきの湖が綺麗に丸い形で見えた。

　お日様は半分をとうに過ぎているし、これならお昼ご飯のひとつでも持ってくればよかったなぁ。

「エルちゃん、お腹空いたのです～」

「もう、これだから子供は……。ほら、これあげるから我慢しなさい！」

　そう言ってお嬢がポケットから小さな包み紙を出した。エルがそっと開けると、中から四角い茶色の何かが出てきた。

「わ～、チョコレ～トなのです～」

　嬉しそうにに口に含んで、エルは「ありがとなのです～」とお嬢ににっこりと微笑んだ。

　お嬢はフンッと鼻を鳴らしたけれど、微妙にほっぺが赤い。どうやら照れているらしい。

「そういえば、そうちゃんはなんでそんなに指輪をつけているんですか？」

　僕もそれは疑問に思っていた。

　両手の親指、それから左手の薬指以外の計七本に指輪をはめている。

「リッくんが作ってくれたのよ。それぞれ用途が違うんだけど、外しちゃいけないのがあって、それがこれ」

　お嬢が右手の小指を示す。質素なそれは、他のと比べても一番貧相だ。

「アタシは……、ううん、奇跡の一族は、その辺の僧侶とは比べ物にならないくらい奇跡の力が強くてね、いるだけで“わかる”んだって。だから、普段はこれで抑えて普通の人くらいにしてるの」

「あれで普通くらいなんですか……、凄いんですね」

　武闘家の言葉に、お嬢は「そんなことない」と弱々しく首を振る。

「アタシは皆みたいに戦えない……。皆が痛い思いしてるのに、アタシには力がない。魔法を覚えようと学校にも行ってるのに、そもそもとして素質がないの……」

　あぁ、だから鎌とか剣で戦ってるわけだ。いや、それでも仮にも四天王なのだから、この武闘家よりは強いと思うんだけど。

「私もですよ」

「ねぇね……？」

　武闘家がお嬢の頭を優しく撫でる。

「私も、いつも皆さんに助けてもらってばっかりです。それでも私が皆さんと一緒にいるのは……、いたいのは、私がいたいからです。そうちゃんは違うんですか？」

　お嬢は首を強く振って、それからまた気の強い目で武闘家を見上げた。

「アタシも！皆といるの、楽しいのよ！おにぃは意地悪だけど……」

「おにぃ？」

「戦舞姫(ヴァルキリー)よ。鬼みたいなことばっかり言うから、鬼ぃで“おにぃ”なの！本人には内緒なんだから！」

　口に指を当ててにやりと笑うお嬢に、武闘家はくすりと笑って「内緒ですね」と同じように口に指を当てた。

　丘のてっぺんが見えた頃、エルが嬉しそうな声をあげて走り出した。何事かと武闘家が慌てて追いかけると、エルは、足元の小さな虹色の花を眺めているようだった。

「きれ～なのです～。初めて見るのです～」

「花ってこれ？」

「これ以外見当たりませんねぇ」

　僕も武闘家から降りて辺りを探すけれど、確かにこれ以外に花は咲いていない。

　それにしても、虹色とか趣味悪いと思う。

「一本しかないのに抜くのは忍びないですね」

「でもないなら仕方ないじゃない。ほら、早く抜いて帰りま」

　お嬢が花に手を伸ばした時だった。

　葉っぱが意思でも持ってるかのように、お嬢の手に巻きついたのだ！

「……っ」

　お嬢が隣のエルを乱暴に蹴り飛ばした。

　エルは小さく悲鳴を上げながら、僕たちのほうへ転がってくる。

「そうちゃん！？」

「ねぇね、逃げて！」

　花はみるみるうちに大きくなって、花の中心部に大きな口を開けた。花は葉っぱでお嬢を掴むと、食べようと口の前にお嬢を持ってくる。

「だ、め……。手が動かせ、ない……」

　それじゃ鎌も剣も出せないじゃないか！

　お嬢が食べられちゃうよ！

　武闘家がエルを起こして、それから力いっぱい体を揺すった。

「エルちゃん、魔法を！」

「ほえ～、任せるのです～。くるくる～。回れば楽しい～、皆で楽しい～」

　やってる場合か！

　花が口からなんか液体を吐き出してきた！

　武闘家がエルを抱えてそれを華麗によける。

「ビュ～ビュ～、バサバサ。吹かれて遠くへ飛んでっちゃえ～。わかばかぜ～」

　スティックの先が今度は緑に光って、先端から風が発生する。それはお嬢を掴んでいる葉っぱを刻んで、お嬢は地面に放り出された。

　上手く着地出来ずにお嬢が転ぶけれど、いつもの文句は飛んでこなかった。

「そうちゃん、大丈夫ですか！？」

　武闘家が叫ぶけれど、僕は知っている。

　エルを抱える腕が震えていることを。

「だい、じょうぶ……」

「早く自分に奇跡を！」

「……出来ない、の」

「え？」

　武闘家が固まる。もちろん僕も固まった。

「奇跡はですね～、相手を思いやり慈しむ心から起こる魔法なので、自分に奇跡は起こせないのです～」

　それ早く言えよ！

　あぁ、でも確かに、今まで会ってきた人で自分に奇跡をかけてる人はいなかった！

「それなら早く逃げましょう！エッジさんには、私からも謝りますから！」

　エルを自分で立たせて、武闘家はそう提案した。お嬢は少し悔しげに唇を噛み締めたけれど、何も反論することなく頷いた。

　けれど、花は僕たちを逃がす気はないのか、地面から大量の蔓を生やすと、あっという間に僕たちを取り囲んだ。

　お嬢が鎌で蔓を切るけれど、それは切っても切ってもどんどん生えてくる。

「なら、これで……！」

　指輪を外して放り投げる。

　それは伯の家で見た五本の剣になって、周囲の蔦を全て刻んだ。

「早く！」

　お嬢が声をあげる。

　花が怒ったのか、低い唸り声と共に口からまた液体を吐いてきた！

　その液体はエルに向かう！

　お嬢がすぐさま間に入ったかと思うと、右手を液体に向かってかざした。薄い壁みたいなのが出来たかと思うと、液体は壁に弾かれて地面にかかる。

「こ、怖いのです～！帰りたいのです～！」

「帰りたいなら逃げるのよ！」

「うわ～ん！」

　ついに座り込んでしまったエルに、お嬢もその場から動けず、蔦を再生しきった花が、うねうねと体をくねらせた。

　お嬢が左手の人差し指をちらりと見る。

「やっぱり、リッくんがいなきゃ……。でも、でもアタシ、頼ってばっかは……」

「きゃあ！」

　ハッとしてお嬢が顔を上げる。

　蔦は武闘家を縛りあげている。今度は武闘家を食べるつもりだ！

「ねぇね！離して！離してよ！そうよ、アタシのほうが……」

　お嬢が震える手で右手の小指に手をかける。

「駄目、ですっ。外しちゃ……！」

「アタシのほうが美味しいんだから！」

　お嬢が指輪を外した。

　その瞬間、お嬢から光の柱が空まで登っていった。その光はすぐに消えたけれど、花の興味を引くには十分だったようだ。

「そうちゃん！」

　悲痛な武闘家の声が聞こえた。

「リッくん、来て……！お願い！」

　お嬢が手を組んで指輪に呟いた。

　けれども何かが起こるよりも早く、先端の尖った蔦がお嬢を串刺しにしようと伸びてきた！

　もう駄目だ！

「人魚たちの狂宴(デス・アクアリウム)！」

「え？えぇ！？」

　かっこいい台詞と共に、湖のほうからたくさんの魚人いや人魚たちが走ってきたのだ！

　人魚たちはそのまま花に突撃すると、ボカスカと花をぶん殴り始めた。

　ポカンとする僕たちに、軽快な笑い声と共に現れたエッジがウインクしてみせる。

「やっ、元気？」

「なんでアンタが……？」

「呼んだよね？」

　肩を震わせたお嬢が、エッジを鋭く睨みつけて、それから力強いビンタをぶちかました。

「呼んでないわよ、バカ！」

「ぎょぎょぎょー！」

　軽く吹っ飛ぶエッジを見ながら、お嬢は鎌や剣を使うよりも、拳で戦うほうが強いんじゃないかなと僕は眺めていた。