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被った二人。

　※

　港町に近づくにつれ、潮の香りが強くなっていく。段々海が近づいてきている証拠だ。

　海は、前にも見たことはあったけれど、久しぶりだったから実は少し楽しみ。

「見えてきたね」

　町の影が見えた頃には、既に夕方だった。

　ちなみにそんなに遠くはなかったのだけど、エルがいつまで経っても起きないから、出発したのがお昼過ぎた頃になってしまったのが原因だ。

　そんなエルは僧侶に肩車されてご満悦である。ま、あいつの歩幅に合わせて歩いてたら時間が足りないしね(僕はいつも通り、勇者の肩だ)。

　エルは歩いてすらいないのに、町に入る頃には寝てしまった。

「船っていくらでしょうね」

「あー、そーいや金考えてなかったかもなー」

　ここまで来て考えるのそれ？

　もっと早い段階で気づこうよ！

「久しぶりに依頼でも受けようか。今日の夜と宿代くらいならあるし、明日依頼をこなして、船に乗る感じでさ」

　勇者の提案に誰も異を唱えず、とりあえずご飯を食べようかと酒場へ向かっている最中だった。それは酒場の前にある、掲示板でのことだ。

「は？無くした？」

「う……、悪いとは思ってるよ……」

「馬鹿も大概にしろよ？またもやしにどやされんぞ」

　見覚えのある魔王と、これまた見覚えのある綺麗な舞手が話し込んでいたのだ。

「あ！まお……じゃなくて、魔法剣士さん！」

「へ？」

　勇者が無邪気に近寄って、振り返った魔王の手をギュッと握った。魔王は一瞬キョトンとしたけれど、すぐにいつもの澄まし顔に笑顔を浮かべて、

「あぁ、君たちか。どうやら森妖精(エルフ)に会えたようでよかったよ」

「ぶっ……！おま、それ……！」

　吹き出して口に手を当てる舞手をちらりと見て、魔王は勇者に「ちょっとごめんね」と言い、舞手と一緒に僕たちに背を向けた。

「後で説教聞くから、今だけは合わせろよ……！」

「くっ……はは……、わあったよ……くくっ」

　何かしら会話をして、くるりと振り返った魔王はまた笑顔を見せる。

「次は“黃の国”に行くのかい？」

「はい！前回は西回りだったので、今回は東回りで行こうかと」

「それだと花妖精(ニンフ)に会えるだろうね。彼女たちのことは、リーパーに聞くといいよ」

　リーパー。魔王の配下であり、深淵の主(ロードオブジアビス)と呼ばれている奴は、“黃の国”で植物園のオーナーをしている。

　確かに花なら詳しそうだし、闇雲に探すより、聞いてみる価値はありそうだ。

　勇者は「はい！」と頷いて、それから不思議そうに魔王と舞手を交互に見た。

「お二人は知り合いなんですか？そういえば、前に会った時はお嬢ともいたような……」

「あぁ、彼もまた俺の古き友であり、リーパーたちと同じだよ」

　つまりそれって。

　勇者たちも気づいたのか、何かを言いかける。

　けれども近くを通りがかった女の人が、舞手を見て頬を染めては通りすがるのを見て、魔法使いが気に食わないとばかりに眉を寄せた。

「ほー、大層おモテになるよーで。この女男」

「は？似非魔法使い、今なんつった？」

「顔は良くても耳はわりーみてーだな、女男」

　慌てだす武闘家が、勇者の袖を引っ張った。勇者も頷いて、魔法使いの肩を掴んだ。

「魔法使い」

「っせー。麗しき視線を独り占めしやがって。その綺麗な顔に傷つけてやんよ」

　指をポキポキと鳴らして、ヤル気満々だ。

　対する舞手は、魔王が止めるかと思いきや。

「頑張れ、魔法使いくん」

　止めんのかい！

　あぁほら、舞手が魔王に対して微妙に怒ってるじゃないか！

「ほぅ、お前はあっちにつくわけだな？」

「俺は未来ある少年たちの味方だよ？もちろん君にも頑張ってほしいけれど。まぁ、ちゃんと手を抜いてやってくれ」

　魔王がにやりと笑う。

　会話を聞いていた魔法使いが、額に青筋でも浮かぶんじゃないかってくらいに感情を表して、それから杖を勇者に手渡した。

「預けるぜ」

「もう……、怪我はしないように」

「へいへい」

　構える魔法使いと、ターンターンと軽くステップを踏み出す舞手。今日は鈴をつけていないから、舞いを披露するつもりはないらしい。

「見てるのが俺らだけってのも淋しいなぁ。よし……、おーい喧嘩だー！喧嘩だぞー！」

　魔王が大声を出して周囲の人を集めていく。

　酒場からも人が出てきて、あれよあれよという間に観客によって二人は囲まれてしまった。

「なんだなんだ？」

「喧嘩だってよ！」

「どっちが勝つんだ！？」

「賭けだ賭け！」

　呼んだ張本人の魔王はというと、爽やかに笑っているだけで、もう干渉するつもりはないらしい。

　誰もが見守る中、最初に仕掛けたのは魔法使いだ。

　地面を蹴って、拳を舞手の顔目掛けて放つ！

　それを舞手はふわりと後ろに下がってよけて、地面に手をつき、両足を使って魔法使いの体を挟むと地面へ叩きつけた！

「がっ……」

「まほうちゅかい！」

　舞手が呆れたように頭を掻く。

「おっさんが楽しいとか言うからどんなもんかと思ったが……、大したことねぇな」

　舞手が手を叩いて「散った散った」と観客に言う、が。

「……！？」

　魔法使いが足払いをかけた！

　舞手は体勢を崩しかけるけれど、バク転してなんとか持ち直す。と、そこに起き上がった魔法使いが拳を繰り出した！

　それは舞手のほっぺに綺麗に入って、舞手の体をふっ飛ばした！

　舞手が殴られた箇所を押さえて、舌打ちと一緒に魔法使いを睨みつける。

「オレも大概だが、お前も人間やめてんなぁ。第一、人の顔殴る奴がいるか、普通」

「オレは言ったはずだぜ？綺麗な顔を傷つけるってな」

　へへへと笑う魔法使い。舞手もまた、楽しそうに見える。

「大体なー」

　ふらつく体を鼓舞し、魔法使いが地面に血反吐を吐き捨てた。

「オレと被ってんだよ！」

「は？」

　観客も含めて、全員の頭に疑問符が浮かんだだろう。

「女好きだし！」

「まぁ、男だからな」

「格闘主体だし！」

「オレは舞いが主体だ」

「モテてるし！」

「……いや、お前は違うだろ」

　適切に突っ込んでいく舞手は、呆れたようにため息をついて、それから両手をふわりと振った。いつの間にか現れた大きな扇を見て、魔王が小声で「ヤバいなぁ」と呟いた。

「そこまで言うなら似非魔法使い、武器を持ちな。違いを見せつけてやるよ」

「望むところだ」

　勇者から杖をぶんどって、それを構える。

　対する舞手が下から上に振り上げ、

「風雅(ふうが)」

　とかっこいい単語を発した！

　扇から発生した二つの風は、交差しあって魔法使いに向かっていく。流石にヤバいと思った時。

「駄目だよ」

　間に入った魔王が剣を抜いて、その風を真っ二つに斬ったのだ！

　待って！いつの間にあそこに移動したの？剣を抜くのも、移動するのも全く見えなかった……！

　そのまま剣先を舞手に向けて、もう片方の手は魔法使いの杖を握っていた。

　僕たちからは、魔王の顔がよく見えない。

「俺は言ったよね、手を抜いてやってくれって。それは駄目だよ」

「……はぁ、わあったよ」

　扇が手から消える。

　魔王はそれを確認して、魔法使いに苦笑いした。

「ごめんね、ちょっと遊び過ぎたみたいだ」

「……手を」

「ん？」

「手を抜くってなんだよ！まるでオレが弱いみたい、な……っ」

　魔王の目が細められる。

　口元は笑っているのに、目だけは笑っていないそれは、魔法使いだけでなく、周囲の空気を凍らせるには十分だった。

「嘘は言ってないよ。本当も言ってないけどね」

　魔王はそれだけ言って、観客たちに「終わったみたいだよ」と手を振って散らしていく。

　それに誰も何も言えず、誰一人としていなくなった頃、魔王が勇者に袋を渡した。

「これ、楽しませてくれたお礼だよ。また会おうね」

「あ、あの……」

　何か言おうとする勇者の頭をくしゃりと撫でて、魔王は舞手に「行こう」と示して町中に消えていく。

「殴られ損かよ……、金も渡しちまいやがって」

「いいじゃんいいじゃん」

　そんな会話が聞こえてきたのは、まぁ聞こえなかったことにしよう。