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森妖精。

　長老の家は一際大きな木で、見上げてもそのてっぺんが全く見えない。所々に、窓みたいな穴が空いていて、そこには花が綺麗に飾られている。

　森に入る前はあんな木は見えなかったし、あれも魔法で隠されていたのかもしれない。

「長老様～、エルちゃんなのです～。入るのです～」

　特に呼び鈴もない扉をこれまた無遠慮に開けて、エルが「長老様～」と大声を上げた。

　すると、外の森妖精(エルフ)と大して変わらない大きさの、けれども立派な髭を蓄えたジジイが奥から出てきた。

「おぉ、おぉ、エルではないか。全く心配したのじゃぞ。いくら掟とは言えお前はまだ幼い。勝手に里から出るなどと」

「勇者たちもその辺に座るのです～」

　まだお小言が終わっていない長老を置いといて、エルはその辺の椅子に座った。

　勇者が「お邪魔します」とエルの隣に座る。武闘家と僧侶も習って座ったけれど、魔法使いだけは壁に寄りかかったままだ。

「貴方がたがエルを連れ戻してくれたのですな。誠に感謝致します。まだエルは幼く――」

　なんだろう。

　なんだか、長くなりそう。

「そして我々、森妖精は――」

　窓からちらりと外を見る。

　着いた時はまだ朝とも言える時間だったのに、もう太陽が真上に登っている。

　お腹空いたなぁ。

「森と共に生きることを決め――」

　まだ長老の話は続いている。

　エルなんかお絵かきを始めちゃったし、武闘家は机に突っ伏して寝ている。僧侶は……、これ聞いてんのかな？

　魔法使い？いつの間にかいなくなってたよ！

「勇者～、見るのです～」

「わぁ、これ長老様？似てるねぇ」

　書けた絵を勇者に見せている。僕も横から覗いてみる。

　うまっ！実物まんまじゃないか！この特技、なんか違うことに生かせよ！

「解放者と呼ばれた王は姿を消し――」

　もう日は沈んでしまった。流石にもう耐えられない。

「ゆうちゃ！ごはん！」

　頭の上で跳ねる。只でさえ、昨日のミルク以降何も食べていないんだ。まともなご飯が食べたい。

　勇者は「あ」と気づいたように苦笑いして、

「ごめんよ、フロイ。長老様、お話の途中すみませんが、里に宿はありますでしょうか？」

「宿ですかな？それでしたらここへ泊まるといいですじゃ。ここは隠れ里故、宿といったものはないのですじゃ」

「ありがとうございます、長老様」

　爆睡中の武闘家を起こして、勇者がにこりと笑う。隣の僧侶も軽く頭を下げたところを見るに、寝ていたわけではないらしい。

「魔法使い、どこに行ったのかなぁ」

「ふぁ……。どうせ、森妖精の女性のところですよ。もしくは一人でご飯ですよ」

　まだ眠いのか、目を擦りながら武闘家が毒を吐いた。どこへ行くとも魔法使いは言ってないのだけど、僕も武闘家の言う通りだと思う。あいつ、行動原理が単純なんだよな。

「だーれが一人飯だって？」

「ぎゃあああ！」

　いきなり掛けられた声に、武闘家が人とは思えない動きで跳ねた。僕よりもすごい跳ね方に、こいつ実はフワリンなんじゃないかと思う。

「いいいいきなりなんですか！てか、どこ行ってたんですか！」

　目もパッチリ冴えた武闘家が、面倒くさそうに耳をほじる仕草をする魔法使いに騒ぎ立てる。近くの勇者が「まあまあ」と武闘家を宥めているけれど、あまり効果はなさそう。

「里を見てたんだよ。話はおめーらが聞いてたんだろ？なら、休みながらでも話しよーぜ」

「助かるよ、魔法使い。ご飯でも食べながら話そうか」

「よっし、飯だな！長老のじーさん、オレの分も忘れんなよー！」

　ちゃっかり催促する魔法使いに、武闘家だけでなく僕もため息をついて、僕たちはその日初めてのご飯にありついた。

　さて、勇者が聞いた話によると。

　妖精とは、人間でも魔族でも魔物でもない人の総称らしい。

　森に住む妖精が森妖精(エルフ)で、彼らは主にここ“緑の国”に住んでいるのだとか。他の妖精についてはあまり話してくれず、とりあえず森妖精のことについて延々と話してくれたらしい。

「魔法使いのほうは？」

「ま、あんま変わったことはなかったぜ。強いて言うなら、森妖精は総じて幼い感じがしたなー。魔王領(エルケニアート)のあれが特別小さかったわけじゃねーみたいだな」

　その中でも、やっぱりエルは小さいからまだ子供なんだろう。

　一緒にご飯を食べるエルは、とても無邪気だ。

「それから、森を抜けた先に小さな港町があるって話だ。そこから船に乗れば“黃の国”に行けるぜ」

「じゃ、明日は森を抜けてその町を目指そう。二人もそれでいいかい？」

「はい、構いませんよ！」

「……」

　僧侶もいいらしい。もう慣れた。

　勇者が「ごちそうさま」と手を合わせ、立ち上がろうとしたところに、長老が「お待ちくだされ」とよたよた近寄ってきた。

「頼みがあるのですじゃ。どうかエルを連れて行ってはくれませんかな？」

「エルちゃんを？」

「無理無理」

　水をプハッと飲み干した魔法使いが、肘をついて手をヒラヒラと振る。

「あーんなちっこいの、連れて行って何になるんだっての」

「ちょっと魔法使いさん！」

　武闘家が魔法使いを睨むけれど、確かにあんな子供、危なくて連れていけないよ。お荷物が増えるだけだ。

「ふむ、確かにエルは百五十才とまだ若いですが」

「待て待て。なんつった」

「まだ若いですが」

「その前だよ、いくつだって？」

　魔法使いの口がひくついている。僕も聞き逃したのかと思って、長老のほうを改めて向き直る。

「百五十才ですじゃ」

「ひゃくごじゅっさい！？嘘だろ！？」

　あの見た目と話し方で？

　僕より、いや勇者たちよりも年上だと言う。

　改めてエルを見るけれど、口の回りにミルクの泡をつけてにっこりと笑っただけだった。

「我々森妖精は、一人前になる為に、世界を回ることになっておりますじゃ。数日前に魔王様がいらっしゃいましてな、話を聞けば、皆様は各地を回る旅をしているとか。どうかエルを連れて行ってくだされ」

　脳裏に、あの澄ました笑顔で親指を立てる魔王が浮かぶ。森妖精に用があるってこういうことだったのか。

　ちょっとだけ魔王に殺意が沸いた。てかあいつが連れて行けばいいじゃないか。暇そうだったぞ、あの魔王。

「エルちゃんは、どうしたい？」

「ふぇ？エルちゃんはですね～……」

　エルは持っていたコップを高く掲げて、

「仕方ないから、エルちゃんにど～こ～することを許可するのです～！」

「よし、じゃ明日からよろしくね、エルちゃん」

　にっこりと笑う勇者と、嬉しそうに手を叩く武闘家、それから盛大なため息を零す魔法使い。僧侶はよくわからない。

　そこに、森妖精のエルを加えた僕たち六人の旅は、正直どうなるのか、僕にも全くわからない。

　ただわかるのは。

「エルちゃん、コップに中身入ったままだよ！」

「ミルク！ミルク溢れてます！」

「だからちっこいのは嫌なんだよ！」

「……」

「わ～い、なのです～」

　毎日が、きっと騒がしいってことだけだ。