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森の谷、里。

　※

「あ。剣士くん、勇者くんが起きたみたいだよ」

　うっすらと見えた先には、僕たちを心配そうに見ている人形使いの姿が見えた。

「あ、れ？人形使い……？」

「待って。すぐに起きないほうがいいよ。あ、僧侶ちゃん、奇跡の魔法お願い」

　呼ばれてやって来たゆる僧侶が、勇者の目を隠すように手を優しく置く。呼応するように溢れる光に合わせて、ゆる僧侶が奇跡の魔法をかけていく。

「おはよぉ、勇者くん。奇跡の光よぉ、優しき息吹にてぇ、この者の傷を癒せぇ。明るい希望(ディモルフォセカ)」

「ぁ……、これ気持ちいい、か、も……」

「ふふふ、おねぇさんの優しさに甘えなさぁい」

　そのまま少し経って、ゆる僧侶が手をどけると、顔色がいつもよりいい勇者の姿が。

　軽くお礼を言って起き上がる勇者に、どうやら焚き火の番をしていたであろう剣士が鼻で笑った。

「僧侶ちゃんの奇跡は気持ちいいだろ？でも僧侶ちゃんは俺様にベタ惚れなんだわ、すまんな」

「うん、それはいいことだよ」

「……相変わらずだなぁ、ガキ」

　剣士が苦笑いして「ん」と棒に刺さった魚を突き出してきた。勇者は「ありがとう」とそれを受け取って、美味しそうにかぶりつく。

　僕にはゆる僧侶があったかいミルクをくれた。このゆる僧侶が、今だけはゆる聖女に見える。今だけ。

　辺りを見回すと、魔法使いに武闘家、僧侶はまだ眠ったままなのか、横になったまま起きる気配がない。ちなみに離れた場所で、エルと狩人が話しているようだ。

「皆は大丈夫かな？……あつっ」

「まぁ、もう少し待て。にしても……」

　剣士が呆れたように勇者を見る。

「森妖精(エルフ)の森に、なんの準備もせずに入るとか正気か？」

「森妖精の森？」

「なんだ、知らねぇのか。これだから何も知らねぇガキは……」

　剣士は人形使いに「おい」と丸投げして、剣を片手に森へと消えていった。

「あの、森妖精の森って……」

「森妖精が隠れ住む里、つまりこの森なんだけど、侵入者避けに魔法がかけられてあってね。里へ行くには、森妖精に認められた証を持っているか、森妖精本人たちの案内が必要なんだよ」

　その両方がない僕たちは、まんまと魔法にかかったというわけだ。

　あれ？ならなんで剣士たちは大丈夫なんだろう。

　勇者も同じことを疑問に思ったんだろう。人形使いが勇者を見て、

「狩人ちゃんは、森妖精に育てられたんだよ。あの子の妹でね、だから道を知っているんだよ」

「それで……」

　妹？どう見てもエルのほうが幼く見えるけど……。

　離れた場所で話していた狩人とエルが、僕たちのところまでやって来た。

「掟」

「そっか。勇者くん、よかったらこの子を里まで送ってあげてくれないかな」

「構わないけど、もう魔法は大丈夫かな？」

　狩人がこくりと頷く。

「森妖精に、魔法、効かない。道、真っ直ぐ。里、ある」

「わかったよ、ありがとう。エルちゃん、一緒に帰ろうね」

　にこりと笑って勇者が出した手を、エルは少し戸惑い気味に握り返した。

「……ごめんなさいなのです～。悪者ではなかったですね～」

「ううん。森をいじめたのは僕たちだから。こちらこそ、ごめんね」

　まだ涙が残る目をエルはぐいと拭って、太陽みたいに明るく笑った。

　勇者はエルにも火に当たるよう言い聞かせて座らせると、自分もその隣に座る。そしてゆる僧侶からもらったミルクを飲みながら、剣士が消えていった方角をじっと見つめた。

「そういえば……、君たちは魔王と戦った？」

「言ったら剣士くんに怒られそうだけど……、戦舞姫(ヴァルキリー)に剣士くんが見惚れちゃってさ。そしたら、見ていた魔王が“話にならん”って僕たちに転移魔法を使ったみたいなんだよねぇ……。初めて見たよ、転移魔法……」

　あぁ、あれをやられたわけね。

　それにしても、戦舞姫かぁ。さぞかし綺麗な人なんだろう。

　僕も一度でいいから見てみたいものだ。

「さて勇者くん、悪夢で疲れてるだろうし、見張りはオイラたちがするから、もう休むといいよ。明日はたぶん大変だろうから」

「でも皆がまだ……」

「大丈夫。君が起きたのなら、皆もその内起きるはずだから。その間はオイラたちで見張りを」

「ふぁぁ。疲れちゃったぁ。人形使い、見張りよろしくねぇ」

　さっさと横になって、すやすや寝てしまったゆる僧侶を見て、人形使いはため息混じりに、

「オイラが見てるからさ……」

　と遠い目をしたけれど、たぶん、いつも人形使いは良いように使われてるんだろうなと、僕は思わずにはいられなかった。

　翌朝。

　昨日の勇者みたいに顔色の良くなった三人が、改めてエルをまじまじと見つめていた。

　ちなみにもう剣士たちとは別れている。目的地は“黃の国”だと言っていたし、もしかしたらまた会うかもしれない。

「で？そのエル公を里まで送るって？」

「エルちゃんはエルちゃんなのです～。変なふうに呼ばないでほしいのです～」

　持っていたスティックをくるくる回して、エルはふんとそっぽを向いた。

「エルちゃんさん」

「エルちゃんなのです～」

「……エル、ちゃん」

「はいなのです～」

　面倒くさいな、こいつ。勇者の肩から、僕はそっとエルを睨んだ。

「エルちゃんは、なんで里から出たんですか？」

「そ、それは、その……」

　エルはモゴモゴと口籠る。

　そんなエルを見かねたのか、僧侶がエルを肩車した。途端にはしゃぎだしたエルは、少し「う～ん」と頭を捻るような仕草をした後、

「掟なのです～」

「掟？」

「はいです～。あ！里はそこなのです～」

　エルが前方を指差す。けれども木が茂っているだけで、特に何か見えるようなことはない。

　腰に差したスティックを手にして、それをエルがクルクルと回すと、木と草が左右にさっとどいて、そして蔓で出来た門のようなものが現れた。

「さ、通るのです～。ここが森妖精の里です～」

　急かされるように言われて、最初に勇者、魔法使い、それから武闘家に僧侶とエルちゃんが門をくぐった。

　木造の家々、屋根は基本草で作られている。エルより少し大きく、勇者たちと同じくらいの人たちが、軒先で話していたり、お店で品物を取り扱ったりしている。

「わぁ、ここが森妖精の里かぁ」

　勇者が物珍しそうに里を見ている。僕も初めて見る里に興味津々で、あまり勇者のこと言えないんだけどね。

　近くを通りかかった男の森妖精が、肩車されたエルに気づいて声をかけてきた。

「あ、エルちゃん！どこ行ってたの？長老様が探してたよ！」

「え～、それは大変なのです～。勇者～、一緒に長老様に会ってほしいのです～」

　ふてぶてしい態度だな。

　けれども勇者は嫌な顔ひとつせず、むしろ大きく頷いてにっこりと笑った。

「いいよ。長老様に森妖精についても聞きたいしね」

「わ～い、ありがとなのです～。長老様は奥の木に住んでるのです～」

　僧侶の肩から指を差して「あっちなのです～」と足をパタパタさせている。僧侶も怒ればいいのに、特に怒る気はないらしい。

　そうして僕たちは長老に会うことになるわけだけど、簡単に了承したことを、僕は恨むことになるわけだ。