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巻き込んで、悪夢へ！

　目が、覚めた。

　そこはさっきいた森と似ているようで、でもなんとなく違うような、そんな不思議な森だった。

　辺りを見ると、近くに勇者が倒れているのが見えて、僕は勇者の体や頭に跳ねてやった。もぞりと動いて、どうやら勇者も無事なことがわかる。

「ゆうちゃ、ゆうちゃ」

「ん……、フロイ？あれ、ここは……」

　勇者が頭を押さえて立ち上がった。

　僕は肩に飛び乗る。

「ここはどこだろう。なんだか不思議な森だなぁ……」

　とりあえず勇者は少し歩いて、それから倒れていた仲間を見つけた。僕は魔法使いを、武闘家と僧侶は勇者が起こすことに。

「あ、れ……。勇者さん……？」

「よかった、なんともないかい？」

　先に起きた僧侶が、そっと武闘家に薬草を差し出した。それを受け取ってから噛り、武闘家はまだ起きない魔法使いに足蹴を決めた。

「ってー！」

「起きましたか？心配したんですよ？」

「嘘つけ！今蹴っただろ、てめー！」

　飛び起きた魔法使いから僕は転がって、そのまま地面へダイブした。僕にも何か一言あってもいいと思う。

「皆、大丈夫かい？」

「武闘家のせいで死にかけたけどなー」

　渡された薬草を飲み込んで、魔法使いはギロリと武闘家を睨んだ。もちろん武闘家は横を向いて知らんぷり。

　全く、こんな時まで喧嘩はやめてほしい。

「ここはどこだろうね」

「あ！勇者さん、あそこ見てください！」

　武闘家が示したほうを見ると、さっきの森妖精(エルフ)が涎を垂らして気持ちよさそうに寝ていた。

「起こしていいのかな？でも一人は危ないよね」

「お人好しもいー加減にしろよ、勇者」

「あら、魔法使いさん。可愛い女の子ですよ？」

「女ならなんでもいーと思ってねーか？」

　また口喧嘩が始まる前に、勇者が森妖精に近づいて、優しく肩を揺らした。

「ん……、誰なのです～？エルちゃんはもっと寝ていたいのです～」

「あ、おはよう」

　にっこりと笑う勇者。森妖精は何回か瞬きしてから見つめ、それから「あ」と慌てだした。

「悪者なのです～。あれれ～、でもここ……、エルちゃんの悪夢なのです～。大大大ピンチなのです～」

「悪夢？どういうことだい？」

「え～と、え～と。悪者を悪夢に閉じ込めようとしたのですが、どうやらまた失敗したみたいなのです～」

　“また”ってなんだ。何回かやらかしてるっぽいぞ、こいつ。

　でも勇者は特に気にするわけでもなく「そっか」と森妖精の手を取って立ち上がらせた。

「じゃ、君をここから連れ出さないとね」

「連れ、出す、ですか～？悪者は悪者ではなかったです～？」

「森をいじめたことは本当だから、君にとっては悪者かも」

　苦笑いする勇者に、森妖精は「ん～」と少し考えてからふにゃりと笑った。

「エルちゃんのことはエルちゃんって呼ぶのです～」

「そっか、よろしくね。エルちゃん」

「はいなのです～」

　森妖精、いやエルはくるくる回ってみせて、それからピースサインをビシリと決めた。

　やっぱり、魔王領(エルケニアート)で見た森妖精より幼い感じがする。エルはまだ子供なのかもしれない。

　武闘家も手を出して「よろしくお願いしますね」と笑う。魔法使いは不機嫌そうで、僧侶はよくわからない。

　森妖精は武闘家に笑い返してから、その手をふわりと握り返した。

「エルたん、エルたん」

　僕は早速マウントを取ろうと、僕のほうが先輩だぞと跳ねた。けれどもエルは目を輝かせると、僕を両手で持ち上げて顔を埋めてきたのだ。

　じ、自慢の毛が乱れるだろ！毎日勇者に梳いてもらってるんだぞ！

「わ～、このフワリン可愛いのです～」

「この子はフロイだよ。エルちゃんとも仲良くなれるよ」

「フロイ～、よろしくなのです～」

　呼び捨てかよ！子供のくせに。全く、親の顔が見てみたいものだよ。

「よし。じゃ早速エルちゃんの夢から出よう。どうすればいいんだい？」

「夢には、その人が一番怖がってるものが出てくるのです～。それをボカスカやっちゃえば出れるのです～。目を覚ましても出られるのです～」

「エルちゃんの怖いもの？それって一体……」

　言いかけた勇者が、ハッとして周囲を見回す。綺麗な花が、いつの間にやら僕たちの回りに咲いていた。

　夢の場面がいきなり変わったようなそれに、夢以外でこんな体験するとは思ってなかった(いや、これ夢だった)。

　その花をよく見ると、ニタニタと不気味に笑みを浮かべている。そしてモゾモゾと動き出すと、葉っぱを手のように地面についてピョンと飛び出した！二本の根っこで器用に立っている。

　気持ち悪っ。

「ぎゃ～！大事なお花に変なものがついてるのです～！早くなんとかするのです～」

「エルちゃん駄目だ、逃げよう！」

　勇者はエルを抱っこすると、花の間から逃げようとする。魔法使いも武闘家の手を引いて走り出す。

「待ってくれよぉ、蜜吸ってくれよぉ」

「おいなんか言ってるぞ！武闘家、吸ってやれよ！」

「嫌ですよ！絶対にお腹壊すじゃないですか！」

　お腹壊すとかいう問題じゃないよね！？あんな気持ち悪いの、そもそも吸えないよ！

　器用に根っこを使って追いかけてくる様は、中々にシュールで気持ち悪い。花の種類も増えてきて段々カオスになってきた。

「アハハ、アハハ」

「甘いんだよぉ」

「吸ってくれよぉ」

　もう武闘家なんて半分パニック状態だ。かく言う僕も、こんな悪夢は早く出てしまいたい気持ちでいっぱいだ。

　勇者が急に立ち止まった。僕は落ちそうになったのをなんとか踏ん張って、何事かと周囲に目をやる。

「ゆ、ゆうちゃ……」

　囲まれている。

　花たちは口々に「アハハ」と笑ったり「甘いよぉ」と揺れたりしていて、とにかく気持ちが悪いったらありゃしない。

「どーすんだ！？その怖いものって、こいつらなのか！？」

「わからないのです～。でも森は怒ってるのです～！エルちゃんがいつまでも森を出ないからなのです～」

「森を……？」

「うわ～ん！ごめんなさいなのです～！」

　抱っこされたまま泣くエルに呼応するように、周囲の木にも顔が出来て、そして地面までもが揺れだした！

　早く出ないとヤバいよ勇者！

「夢、夢……、エルちゃん。今から僕が言うこと、繰り返せるかな？」

「ふぇ……？」

　勇者は目を閉じて、コツンとエルと額を合わせた。

「これは夢だ、これは夢だ、これは夢だ。ほら、エルちゃんも。皆も！」

「夢……？夢なのです。夢、なのです～！」

　エルが叫んだ瞬間、空にピシリとヒビが入った。

　皆の声に反応するように、それは次第に大きくなって――。