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緑の国の、小さな町で。

　僕はフワリン。

　なんだか前にも言ったような気がするから、細かいことは全部省略だ。

　目の前で、楽しそうに汗を流しながら薪割りしているのが勇者。奴からは“フロイ”なんて呼ばれてる。

　割った薪をまとめて、縛っているのが魔法使い。ちなみに奴は、魔法使いとは名だけで、魔法の魔の字も使えやしない。

　その魔法使いが縛った薪を運んでいるのが僧侶。僕は知っている。このおっさんは、おっさんの着ぐるみを着たごついおっさんだということを。

「皆さん、ご飯ですよ！」

　家から手を振っているのが戦えない武闘家。育ちは四人の中で一番いいのか、知識も教養もある。ちなみによける時の動きがキモい、本当にキモい。

「おー！昼飯だー！早く帰ろうぜー！」

「そうだね。ばっちゃと武闘家が作ってくれたご飯、楽しみだなぁ」

「……」

　男三人は斧やら紐やらを適当に片付けて、家へと入っていく。

「フロイ、おいで」

　勇者に呼ばれて、僕は勇者の頭に飛び乗った。相変わらずいい匂いだ、魔法使いとは違う。

　……って、違う違う！何平和に過ごしてんの！

　僕たち確か魔王城に行ったよね？それで世界を見てくるって話したよね？

　勇者の育ったこの町で、かれこれ一ヶ月近く過ごしてるよ！勇者のじいさんとばあさんも突っ込めばいいのに、どれだけいてもいいのよとか言うから、なんだか皆、目的忘れてるじゃないか。

　そういう僕も、毎日美味しいご飯を食べられるから、特に問題視していないんだけど。

「なー、勇者」

「どうしたんだい？」

「オレら、なんでここにいるんだっけ」

　魔法使いナイス！そのまま思い出すんだ、僕たちの目的を！

「魔王に送ってもらったんじゃないか、忘れたのかい？」

「そーだったな。送ってくれるとか、魔王も案外優しかったなー」

　間違ってないよ、間違ってないけれども。

　じゃ、なんで魔王が送ってくれたと思ってるの！

　チャリンチャリン……。

　家の呼び鈴が鳴って、ばあさんが「お客さんかねぇ」と玄関まで歩いていく。半ば、こいつらもう駄目だなと僕が諦めていると。

「皆さんにお客さんよ。ばっちゃはお片付けしておくから、行ってきなさいな」

「僕たちにお客さん？誰だろう」

　食べ終わった勇者が、簡単に食器だけまとめて玄関まで出ていく。僕も頭に乗ってついていく。

「や、少年。久しぶり」

「あ！お久しぶりです、まお……ふぐっ」

「俺はしがない魔法剣士だろ？何言おうとしてるんだい？」

　そう、そこにいたのは、一ヶ月前に魔王城で会った、魔王その人だった。

　勇者の口を押さえてにっこりと微笑むのが少し怖い。

「仲間の皆も……、あぁ来たみたいだね。ちょっと外で話そうか」

　魔法使いたちも揃うのを確認して、魔王は勇者を引きずるようにして外へ出ていった。

「どうしてこの町に？あ、もしかして世界征服の第一歩とか？」

　町の中央にある広場にて、魔王から開放されるなり、勇者はそう微笑んだ。ちなみに剣は置いてきたから、特に何も持っていない。

　お昼時でそれなりに騒がしいからか、僕たちの会話を気にする人もいない。

「落ち着け少年。征服するのにこの町に来る意味もなければ、そもそも君に会う必要すらないだろう」

「そ、それは、確かに……」

　勇者の覇気が無くなったことを確認して、魔王はその辺のオープンカフェの椅子へと座る。促されて僕たちも座ると、魔王は注文を取りに来た店員に、いくつかの飲み物を注文した。

「で。君たちはいつ旅立つつもりなんだい？」

「へ？いつって……？」

「かれこれ一ヶ月だ、一ヶ月。気の長い俺でも、流石に様子を見に来ちゃったよ」

　運ばれてきたカップに口をつけ、魔王はため息をついた。

「まさか自分で言って忘れたわけじゃ……ない、よな？」

　勇者の額から汗が流れるのが見えた。

　これはあれだ、忘れてたな、たぶん。

「いや、別にさ、忘れても俺はいいよ？けれどね、自分で“今の僕にはわかりません”とかなんとか言っといて、それは流石にないんじゃないかなって俺は思うわけ。で、だ。いつ旅立つんだい？」

　肘をついてにっこりと笑う魔王。

　怖い。

　僕は勇者をちらりと見た。顔が引きつっている。

　あ、思い出したな？

「え、と、じゃ、一週間後に」

「一週間後？」

「いいいいいえ、明日！明日には旅立ちます！な、皆！」

　仲間たちもコクコクと頷く。

　魔王は満足そうに頷いて、残りを飲み干すと、近くを通りかかった店員に代金を支払った。

「じゃ、答えも聞けたし、俺はもう帰るよ。君たちの旅路に幸あらんことを」

　立ち上がって背を向けた魔王が「あ」と何か思い出したのか、背を向けたまま立ち止まる。

「そういえば“緑の国”の森妖精(エルフ)に用があるんだったなぁ。あいつらの村どこだったかなぁ」

「森妖精……」

　忘れたなぁとぼやきながら雑踏に消えていく背中を見送って、勇者はコップをぐいと飲み干した。

「よし。皆、明日から森妖精の村を探そう！」

「りょーかい」

「はい、勇者さん！」

「……」

　だから薬草五枚で会話するな！

　そんなこんなで、僕たちはまた明日から、新たな旅をすることになった。

　あれ、魔王って結局何しに来たんだろう。