40/120

幕間。

　“協会”。

　それは別段、最近になって発足したわけではない。

　前魔王がいた時から存在し、人間こそが必要だと説いてきた集団だ。

　老人は今日もあの協主の元へ向かっていた。

「お久しぶりですね。どうですか、勇者計画は」

「はい。各地に商人を派遣し、伝説の剣を配っております。自分は勇者だと思う者、その素質を持っていると勘違いする者。まぁ様々ではございますが、各地にて少年少女たちが旅立っております」

　協主は満足そうに頷き微笑むと、何かを思い出したように首を傾げた。

「そういえば、あの化け物はどうしましたか？」

　化け物。

　自分で勝手に封印を解き、協力関係を結んでおきながらも、あれを化け物と呼ぶ協主に老人はおののく。

「我々には手出ししないと言っておりましたが……、なにぶん吸血鬼(ヴァンパイア)の言うことなど信じてもよいのか……」

「何を言っているのです？化け物の言うことなど信じる必要はありませんよ。まぁ、今は精々頑張って頂きましょう」

　理想のためならば、この協主は忌むべきものをも利用するというのか。

「もしそうですね、勇者たちに何かしたとしても、それは、魔王が仕向けた悲しき事故なのです。憎むべきは魔王なのです」

「は、はっ」

　老人は頭を下げる。

　本当の悪魔は、一体誰なのかと己に問いながら。