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炎と魔法と僕。

　黒焦げになった狼型の魔物、ウルフを見て、これが魔法というものなんだなと、僕は改めて実感した。

　※

　立ち寄った街で、最近街の周りをウルフがうろついてるからって、報奨金をかけて討伐者を募っていた。どうやら、そのウルフは珍しく群れを作っているようで、その群れのボスを倒して牙を持ってきてほしいというものだ。

　旅の中、お金はこうした依頼をこなして貯めていくのだけど、まぁ簡単にお金が貯まるなら苦労はしない。

「報酬がいいな、これ」

「でも私たちでは倒せないと思います……」

　そういった依頼は掲示板に張られている。そこから自分たちに合ったものを選んで、紙を依頼主に持っていて、依頼を受けることを言えば完了だ。

　後は討伐した証になるようなものを取ってきて(今回は牙って書いてある)、依頼主に渡して終わり。言えば簡単だけど、そう簡単にいくようなものばかりではない。当たり前だよね。

　紙に書いてある金額を数えていた魔法使いは、にやりと笑って、金額を武闘家に示した。

「前から欲しいって言ってた服、買えるぜ」

　お金で釣られるわけが……。

「頑張りましょう」

　服！？

　その為に頑張るって何！しかもお前戦わないじゃん！

　勇者と僧侶が道具の買い出しに行ってる間に、なんでこいつらは勝手になんでも決めちゃうかなぁ！

　ここは僕が止めなきゃ！そんな強いウルフなんかに挑んで、勇者が食べられたら困るよ！

「だめ。あぶない、だめ！」

「フロイさん、心配してくれているのですね！でも大丈夫です、戦うのは魔法使いさんなので」

　あぁ、それならいっか。僕もこの脳筋には思うところがあったんだ。

「は？オレは非力な魔法使い様だぜ？そういう力仕事は勇者にやらせろっての」

「勇者さんは貴方と違って繊細なんです！」

「オレが野蛮みたいな言い方すんな！」

　今さら非力とか何言ってんだろうと思うし、自分を野蛮だと思ってないみたいな言い方だし。やっぱりこいつは馬鹿だ。

　僕は武闘家の頭から魔法使いの肩にぴょんと移って、その柔らかくもないほっぺをグリグリした。

「まほうちゅかい、がんばれ！」

　お前がやらないと勇者が死んじゃうからな。

「ったく、非常食まで一緒になって何言ってんだか……。ん？噂をすればなんとやらってか」

　魔法使いが手を上げた先に、買い出しから戻ってきた二人が見えた。紙袋を抱えた勇者が、魔法使いに向かって笑顔を見せる。

「やぁ、二人してどうしたんだい？何かいい依頼でもあった？」

「そうそう！これやろーぜ！」

　張ってある紙をぶちりと千切って、魔法使いが満面の笑顔で勇者に渡す。片手で紙袋を抱え直した勇者はそれを受け取って、ふんふんと読んだ後「いいね」と笑った。

　僧侶は微動だにせず突っ立っている。ちなみに手ぶらだ。

「よっし、じゃ早速依頼人に話つけに行こうぜ！」

　勇者から紙を引ったくって走り始めた魔法使いと、なんだかんだ言いながらも武闘家も追いかける。ちなみに僕は勢いで転がり落ちた。

　絶対にあの二人、手伝うつもりなんてない。勇者にやらせるつもりなんだ。

「ゆうちゃ」

「フロイ？」

「あぶない」

　受けちゃ駄目だって言いたいのに、この馬鹿勇者は嬉しそうに僕を肩に乗せ直して、

「大丈夫だよ。僕は勇者だから」

　追いかけようと僧侶に言って、また両手で紙袋を抱えて勇者も歩き出した。

　勇者だから大丈夫という自信はどこにあるんだろう。勇者だから、僕はお前の命を狙っているのに。

　※

　近くの森まで来た僕たちは、ウルフが群れを成しているという縄張り辺りまで来ていた。

　縄張りを作っているのだから、そこに入らなければ襲われないと思うかもしれないが、さっきも言った通り、珍しく群れを成している奴らなのだ。そして群れが大きくなればなるほど、縄張りも大きくなっている。

　このままじゃ、街まで縄張りが広がるかもしれないし、街道にも群れが来るかもしれない。

　そうなってからでは遅いから、僕らが、僕らみたいな旅人が倒してるんだ。

「この辺だよなー」

　杖を片手に、魔法使いが見渡す。もちろんあの杖は殴るためのものだ。

「お腹が減ってないんでしょうか」

　手ぶらの武闘家。武器はない。持てないから。

「……」

　薬草をスタンバる僧侶は、もういつもの光景だ。

「皆、油断しちゃ駄目だ。相手は魔物だ。油断したらすぐに来るよ」

　勇者だけが剣を構えたまま歩いている。

　でも頭には僕が乗ったままだ。

「大丈夫だって。いざとなったらオレがとっておきの魔法、見せてやるからさ」

「魔法使えたんですか？」

「切り札だけどな。楽しみにしとけって」

　本当に使えたのかな。旅を始めて一ヶ月くらいは経ったけど、まだ一度も見たことない。

　疑いの目を向ける僕と違って、先頭を歩く勇者は、振り返らずに「楽しみだなぁ」と笑う。あぁ、これは本気にしてますわ……。

「……待った」

　三番目を歩いていた魔法使いが止まった。

　不思議に思った武闘家が何か言おうとしたけど、魔法使いに口を塞がれて何も言えてない。

「魔法使い？」

「囲まれてる。獣の臭いだ」

　僕は何も臭わない。くんくんとしてみるけど、勇者の頭からのいい匂いしかしなかった。

　でも勇者は緊張した様子で森の中に剣を向ける。

「魔法使いでも気づかないなんて……」

「んー、んー！」

「森全体が臭いだらけで全くわからなくてな。強くなってようやく気づけた」

　口を塞いでいた魔法使いの手をばしばし叩いて、ようやく離された武闘家が、涙目になって魔法使いを睨みつけた。

「息、出来ませんでした……！」

「わりーわりー」

　気持ちはわかる。あいつ脳筋だから、力の加減がわからないんだよ。

「何にしろ、このままじゃ喰われてお終いだな」

　魔法使いが杖をくるくる回す。さっき言ってた魔法でも使うのかな。

　でも魔法使いは、近くの木に杖をぶっ刺すと、逆上がりの要領でくるりと杖に登って、そのまま枝に飛び移った。

「魔法使い、さん？」

「オレ喰われたくないからさ。その杖は餞別にやるから、頑張ってなー」

　それだけ言って、魔法使いは枝と枝を飛び移ってどこかに行ってしまった。ぽかんとそれを見送って、はっと気づいた時には、たくさんのウルフたちに囲まれていた。

　涎を垂らしていて、一目見ただけでお腹が空いていることがわかる。目は血走っていてギラギラしている。

　最悪だ！僕まで食べられちゃう！

「魔法使いさんの馬鹿！ほんとに行っちゃうなんて！」

　泣き顔で武闘家が騒ぐ。でもそれどころじゃない。

　勇者が襲ってくるウルフを何匹か斬ってくけど、全然数は減らない。僕も落とされないように引っつくだけで精一杯だ。

「くっ」

　ウルフを斬って、それから僧侶は大丈夫かと振り返った。杖を抜いて応戦してるのを見て、勇者が安心した瞬間、武闘家の悲鳴が響いた。

　草かげから飛び出してきたウルフが、武闘家の腕にかじりついた！

「武闘家！熱いけど我慢して！灼炎(しゃっか)！」

　勇者が魔法を放つ。

　指先から出た炎はかみついたウルフへ向かって、器用にウルフだけを焼いていった。

「ありがとうございます！でも熱かったです！」

「ごめんね！」

　少し赤くなった手を擦って、武闘家は僧侶から受け取った薬草にかじりついた。出血も止まって、赤みも引いて、ほんとあの草ヤバい……。

「でも僕の魔法じゃ、全部を焼くのは無理そうだ……。せめてボスウルフだけでもやれれば……」

　数の減っていないウルフを見る。ボスらしきウルフはいなさそうだ。

　逃げることも絶望的な状況に、勇者の声に悔しさが滲み出た。こんなとこで死なれちゃ困るのに！

「ゆうちゃ、あきらめる、だめ！かえる！」

「そう、だよね……。そうだよね、フロイ。最後まで頑張ろう！」

　なんとか奮い立った勇者は、また魔法を使おうとして。

「待たせたなー！」

「これって……、魔法使いさん！？」

　森の奥から聞こえてきた声と、何かが走ってくる音に耳を澄ませる。確かに魔法使いの声だったし、だとしたらこの音はなんだろう。

　目を凝らして見ていると、なんと一際おっきいウルフに追われた魔法使いが、こちらに走ってくるのが見えた。え？え？なんで追われてんの。

「勇者！あとは頼んだー！」

　魔法使いは器用に木に飛んでウルフの前から姿を消した。待って待って！あのボスウルフ、こっち来るよ！

「そうか！ありがとう、魔法使い！」

　勇者は意図がわかったのか、剣先をボスウルフに向けて、そして一瞬だけ意識を集中させたかと思うと、

「賀茂別雷神(かもわけいかづち)！」

　そう言って剣を突き出した！

　先から稲光が走ったかと思うと、ボスウルフの身体を雷が走ったように線が入って、そしてプスプスとウルフの身体はこんがり焦げた。

「流石勇者！」

　調子のいいことを言って木から降りてきた魔法使いに、いつも通り武闘家が何か喚いてる。いつもはまたか……と思うけど、今日は僕も魔法使いに文句を言ってやりたい気分だ。

　でも。

「一人でボスをおびき出すなんて、危ないじゃないか！」

「へへっ、悪かったよ」

「全く……」

　勇者が珍しく怒ったから、僕は魔法使いの頭に乗って跳ねてやるだけにした。

　僕の優しさに感謝するといいよ。

　ボスがいなくなったことで群れはなくなった。

　そして僕たちは牙を抜けなかったから、街までボスウルフを引きずるはめになったことは、まぁここで語らなくてもいいか。