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吸血鬼。

　※

　そのまま伯の別邸に泊まった僕たちは、目覚めよく、魔王城のある領地へ向かうことにした。

　もしかしたら剣士が魔王を倒したかも？と思ったけど、リーパー曰く「大丈夫じゃ、ない、かな」とのこと。

　剣士たちが弱いのか、それとも魔王が強いのか。

　まぁ行ってみればわかるよね！

「焼けた大地って、どんなんだろう？」

　僕を頭に乗せた勇者が、手元の地図を見ながら呟いた。

「おい武闘家、出番だぞ」

「私をなんだと思ってるんですか！観光ガイドじゃないんですよ？」

「まぁまぁ。頼りにしてるってことだよ。ね、魔法使い？」

　魔法使いはにやにやするだけで、何も言わない。それに武闘家も諦めたのか、ため息を小さくついた後、

「魔王が現れた時の話、しましたよね？魔法を得意とするのは深淵の主(ロードオブジアビス)、まぁリーパーさんなんですが、火の魔法に関しては魔王のほうが長けているのです。最上級魔法である死炎(しえん)で森ひとつ焼き払い、今でもそこには草すら生えていないらしいです」

　死炎。勇者は使えないから、どんなのかは知らないけれど、森ひとつ無くなるって相当ヤバいよね……。

「なー」

　先頭を歩いていた魔法使いが、くるりと振り返った。

「四天王サマのお顔はご想像通りだったかー？」

　にやけていたのはこれが原因か。武闘家は少し慌てながら、でも少し考えて。

「んんん、もうちょっと、こう、悪人だと思ってました。リーパーさんの顔が決して悪いわけではないですが、あれはいい人ポジで終わる人ですよね」

「あ！それわかるかも！リーパーってなんか、幸薄そうだしね」

　本人がいないことをいいことに、好き放題言っている。かく言う僕も、じゃあれが四天王だと言われても、リーパーが死なないってことを知らなければ、たぶんわからない。

　あいつ威厳なさすぎなんだよね。

「あ、森を抜けるね！」

　木が少なくなっていって、そして。

　荒野が広がっていた。

「これが、焼けた大地……」

「いやいや。これを魔王がやったんなら、笑えねーよ……」

　地平線が見えることなんて、今まであっただろうか。

　それくらい、この大地には、何もなかった。

「これを歩くんだよね？」

「……野宿、決定ですね」

「飯、食えんのか？」

「……」

　見渡す限りの大地に、僕たちは陰鬱としながらも、先に進むしかないと歩きだした。

　森から何か視線を感じたけれど、うーん、気のせいかな？

　途中で休憩を挟みながら、お日様が沈む頃、僕たちは今日の野宿の準備をしていた。

　といっても、焚き火をするための木も草もない。火なら勇者が魔法でつけれるけれど、そもそもとして火種がなければどうしようもない。

「ちょっと寒いかもしれないけど、今日はなんとか凌ごうね」

　勇者が膝を抱えて笑う。いつもより少し元気がなさそうに見える。

「ゆうちゃ、さむい？」

　見兼ねた僕は頭から降りると、抱えた膝の上で跳ねる。毛がないのも気の毒なものだ、ざまーみろだ。

「……剥ぐか」

「え」

「魔法使いさん！？」

「安心しろって。そんなちっこいの剥いだって、一人分にすらなんねーよ」

　魔法使いが両手を上げて笑ってみせる。

　非常食だとか毛皮だとか、ほんとにこいつは質が悪い。だから嫌いだ。

「まー、剥ぐかどうかは置いといて。なーんかいるんだよな、さっきから」

　傍らの杖を手にして、魔法使いは「やれやれ」と立ち上がる。勇者も僕を武闘家に託して、剣を握った。

「闇から襲うのは悪趣味だぜ？出てきな」

　魔法使いの言葉に反応するように、辺りに不気味な笑い声が響く。それはどこかで聞いたことがある声で……、そうだ！あいつだ！

「ヒァハッ！いんやぁ、いい勘してますねお兄さん。人間にしておくのが勿体ないくらいだ、あぁ勿体ない」

　闇からぬるりと出てきたあいつは、勇者を見て、それから魔法使いを見てにやりと笑った。

「で？今日はなんだ？デートの誘いなら他行けよ」

　負けじと皮肉を飛ばすけれど、魔法使いの表情は固い。それはそうだ、僕たちはあいつに勝てなかったんだから。

　けれどもあいつは「ノンノン」と指を振ると、

「聞きたいことが出来た。いいか？聞くから答えろよ？これは強制だ」

「答えるわけないだろ！」

　勇者が威勢よく叫ぶ。

　あいつの額に青筋が浮かんだ気がした。

「強制だっつってんだろぉ？なぁに拒否ってんだぁ？ま。でも今日は機嫌がいいから流してやろう」

　張り詰めた空気の中、やけに明るいあいつの声が不気味に響く。

「なぁ。“誰”と会った？」

「……誰、と？」

　意図しなかった質問に、勇者が首を傾げる。

「あぁそうだ、プンプンしやがる。え？この香りは何かって？聞きたい？聞きたい聞きたい聞きたい？」

　ごくりとあいつの喉が鳴る。

「強い奇跡の魔法を使う奴ってのは、周囲にも恩恵を与えるもんだ。そうだ、質問を変えよう！どこにいる？」

「……」

「答えたくない、か。うん、じゃ、しょうがない。頭開いて直接聞くか」

　あいつはケロリと怖いことを言うと、腰から何かを取り出した。

「まずは捕まえないと、なぁ！」

　ムチだ！

　魔法使いが上に飛んでよける。けれどもあいつは、手首のスナップを効かせてその先端を巧みに操り、よけた魔法使いの足を巻き取った！

「くっ」

「魔法使い！これでも食らえ、氷塊！」

　勇者の手からたくさんの氷の粒が出る。それはあいつに当たるけれど、駄目だ全然効いてない！

「ダメ、だ。腹が減って力が……」

　ズルズルと引きずられていく魔法使いに、僧侶がしがみついた。けれど、あいつの力のほうが強くて二人とも引っ張られてる！

　勇者がムチを切ろうと走ろうとするのを、あいつは爪を伸ばして防ぐ。僕と武闘家は震えるだけだ。

「さぁ、解体ショーの始まりですねぇ」

　舌なめずりしたあいつの赤い目が、待ちきれないとばかりに輝いた。

「誰を解体するって……？」

　またあの黒い球体が現れた。中から出てきたリーパーが、持っていた鎌でムチを切る。

　目が赤い。どう見ても怒ってる……！

「リーパー！」

「皆、大丈夫かい？」

　魔法使いを起こして、リーパーはあいつを睨んだ。

　あいつが両手で頬を包んで、恍惚とした顔を浮かべた。

「あぁぁぁあああ！久しぶりぃ、兄弟ぃ！」

「ボクはキミと、兄弟になったつもりはないけど？」

「悲しいなぁ、悲しいよ、兄弟。なぁ、兄弟だろ？兄弟に決まってる！で。未だ手元に置いて可愛がってるんだろ？あ！れ！を！」

　リーパーは目を細める。

　纏う空気は冷たく、いつものほんわかしたそれとは別物だ。

「キミを……吸血鬼(ヴァンパイア)を出したのは、協会の人たちかな。全く、厄介なことをしてくれるよね、本当に」

　ため息をひとつして、そしてリーパーはふっと笑みを浮かべた。ぞくりとするそれは、あいつが、吸血鬼が見せるそれに似ている。

「ボクの友達に手を出したからには、消えてもらう。この世界にキミの、いやボクらの居場所はないんだ」

「まーて待て待て。俺っちはもう封印されたくねぇ。だから、その、なんだ。逃げる」

　ニシシと笑って、吸血鬼はまた闇に溶けていった。

　よく見ると、何匹かのコウモリが羽ばたいていくのが見えた。

「リーパー、ありがとう」

　駆け寄った勇者が、リーパーにふわりと笑う。リーパーは首を振ると「ごめんね」と目を伏せる。そこには、いつもの白い目の、おどおどしたリーパーがいた。

「来てる、と、思ったから、追いかけたんだけど、勇者くんたちが、どの辺か、わからなくて」

「でも来てくれたなら、僕は嬉しいよ」

「じゃ、ボク帰る、よ。そうちゃんが待ってる、から」

　今頃また伯に騒いでるのかと思うと、少し伯が気の毒に思えた。けれども伯も楽しんでいるようだし、あれはあれで似合っているのかもしれない。

　来た時と同じように黒い球体を出現させて「じゃあ」とリーパーは微笑んで、その中へと消えていった。

　あれで移動できるなら、移動賃いらずで便利だなぁと思った。

「あー！飯持ってこいって言えばよかった……」

　地団駄を踏む魔法使いをちょっとだけ睨んで、今日の見張りは久しぶりに交代かなぁなんて考えた。