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挨拶と本物と僕。

「あああああ！もういい加減にしてよ！」

　それは朝、というより、もう夕方と呼べる時に鳴り響いた。

　勇者と一緒に寝ていた僕は、その大声で起こされて、同じくそれで起きた勇者に肩に乗せられて、下の広間へと向かった。

　これまでに何度か見たお嬢が、持っていた小包を床へ思いきり投げつけて、伯にわーきゃー騒いでいたのだ。

「愛しの君、相も変わらず元気なようで何よりだ」

「煩い！何度言えばいいのよ！アタシはリッくんが好きなの！アンタみたいなおっさん、興味ないの！」

　確かに伯はおっさんだ。けれども、あれ？お嬢が言う“リッくん”て確か。

「愛しの君、失礼ながら申し上げると、リーパー殿とて年に関しては」

「煩い！リッくんはいいの！」

　あ、いいんだ。女の子って複雑なんだなぁと思っていると、階段を降りてくる僕たちに気づいたのか、伯が爽やかな笑みを向けてきた。

「やぁ、勇者殿。よく休めたかな？」

「あ、はい。えぇと……」

「私はしがない辺境伯だ。そろそろ皆も起きてくる頃だろう、食事の用意をさせよう」

　伯はそう言って、屋敷の奥に消えていった。

　残されたのは、僕たちとお嬢。なんだか気まずい。

「ねぇ、アンタ。アンタは魔王を倒したいの？」

「え？うん、勇者だし……」

　あ、勇者は昨日の話知らないんだ！

　なんだかこれじゃ誤解させちゃうよ！

「じゃ、深淵の主(ロードオブジアビス)も倒すの？」

「四天王らしいし、倒す、かな？……うわっ」

　お嬢が鎌を振り回してきた！勇者はそれを下がって紙一重でかわす。

「ちょ、ちょっと何するんだい！？」

「煩い！それならアタシがアンタを倒すんだから！」

　鎌をブンブンと振り回し続けるお嬢と、特に剣を抜くわけでもなく、かわし続けている勇者。話をしようにも、僕もくっついているので精一杯だ。

「やるじゃない！なら……」

　お嬢が距離を取って指輪をひとつ外した。何かしらヤバそうなのが来ると僕でもわかる。でも勇者は剣を抜かずに、むしろ無防備にお嬢を見つめた。

「リッくんは、アタシが……、アタシが守るんだから！」

　指輪を宙に投げる。

　それは五本の剣に姿を変えて、お嬢の周囲を回りだした。

　お嬢が手を振って、それを僕たちに飛ばしてきた！

　よけようよ、勇者！串刺しは嫌だよ！

　けれども、僕たちとお嬢の間に突然黒い円？球体？が現れたかと思うと、

「やっと、終わった。伯、相変わらず、ボクの時だけ、多くないかな……って、痛い！」

　そこから出てきたリーパーに当たった！

　見事に頭と手足に一本ずつ刺さった剣は、まるでリーパーの標本だ。

「あああああ！リッくん！リッくん大丈夫！？誰にやられたの！？」

　誰にって、いやいやお前だよね！

　何しれっとしてんのさ！

　リーパーは駆け寄ろうとしたお嬢を制して、刺さった剣に触れていく。やっぱり崩れていくそれに、リーパーが人でないことを嫌でも自覚した。

「あぁ、そうちゃん。どうしたの？何か怖いこと、あった？」

「リッくん聞いて！アイツ！アイツ、リッくんのこと倒そうとしてるの！」

「あいつ？」

　抱きついてきたお嬢を優しく受け止めたリーパーが、あいつと示した方、つまり僕たちを見て、懐かしそうに微笑んだ。

「勇者くん、久しぶり、だね。え？でも、あれ？勇者くんが、ボクを、倒すのかい？」

　お嬢の頭を撫でてやりながら、リーパーはうーんと首を捻っている。

「僕はリーパーは倒さないよ？」

「だってさっき言ったじゃない！」

「深淵の主は倒すけど」

「ほら！もう嘘はつけないんだからね！」

　あれ。まさか……。

　リーパーが深くため息をつくのを見て、僕は確信した。

「そうちゃん」

「なぁに？」

　リーパーがお嬢の口に人差し指を当てた。お嬢が茹で蛸みたいに真っ赤になる。

「少し、静かにしよう、か」

　真っ赤なままコクコクと頷いたお嬢を横にのけて(あれはリーパーの術にかかったわけではなさそう)、リーパーは落ちていた小包を拾い上げた。

　用意が出来たようで、また戻ってきた伯が「おや？」とリーパーに視線をやる。どこか刺々しいのは気のせいかな。

「人様から頂いたものを、乱暴に、しちゃいけないって、いつも言ってるのに……。あぁ伯、いつもそうちゃんが、無礼を、すみません」

「はっはっはっ、私は構わない。なぁ？深淵の主殿」

「……伯、あまりからかうと、本気でお相手をしなければならなくなりますよ」

　リーパーが伯を睨む。その目は、城で見たあいつみたいに真っ赤に染まっていた。

　伯の顔が引きつって、額から汗が流れた。

「久しぶりにそれを見ると、なかなかに、迫力がありますね……。いや、申し訳なかった」

「……いや。ボクも、すみません」

　小包をお嬢に手渡したリーパーが、改めて僕らに向き合った。その目は元の真っ白い目に戻っていた。

「えぇと、その、騙してるつもりは、なく、て……。でも、驚かせちゃった、よね。ごめんね？」

　さっきスラスラ話してたのが嘘かと思うくらい、リーパーはまたおどおどしている。本来の性格は、きっと、たぶんこっちなんだろう。

　勇者はふふっと可笑しそうに笑った。

「勇者、くん？」

「いや……。武闘家から聞いた話だと、深淵の主の姿を見たら災厄がかかるとか言ってたんだ。もしそれが本当なら、僕たちだけでなく、剣士も“黃の国”の人たちも、もういなくなってるよなぁって思ったら、なんだか可笑しくて」

　堪え切れないのか、勇者はさらに笑う。リーパーは驚いたように目を丸くして、同じように小さく笑った。

「ねぇリーパー、君は深淵の主なのかい？」

　リーパーは表情を少し固くして黙り込んだ。けれども口元を緩めると、小さく頷いた。

「……今は、たぶん、そう呼ばれてる。勇者くんは、ボクを、どうしたい？」

「どう？どう、かぁ……」

　今度は勇者が黙る番になるかと思いきや、勇者はにこりと笑ってリーパーに手を差し出した。

「友達、だよ。僕は、友達を守りたい。それが君への答えじゃ駄目かな？」

「……ううん。十分、だよ」

　リーパーは勇者の手を握り返す。「つめたっ」と勇者がちょっとびっくりしたけれど、その手を離すことはなかった。

「友はいいものだ、なぁ諸君らもそうだろう？」

　伯が階段を見る。

　僕と勇者も見習って見上げると、いつの間にか起きていた魔法使いたちが「よっ」と手を上げた。

「勇者、もう身体はいいのか？」

「うん。心配をかけたみたいでごめんね」

「勇者さん！ちゃんと生きてますよね！？大丈夫ですよね！？」

　駆け下りてきた武闘家を宥めて、勇者は「大丈夫だよ」と微笑んだ。続いて降りてきた僧侶が、そっと緑色の液体が入った小瓶を差し出してきた。

「僧侶もありがとう、これは？」

「……」

「そうなんだ！これなら飲むだけでいいんだね！」

　なんだ、飲む薬草かなんかかな。既に草の体を成していないけど。

「皆、本当にありがとう。僕はもう大丈夫。魔王を倒しに行けるよ！」

「それなんですが……」

　武闘家が説明しようとすると、魔法使いから盛大な腹の音が聞こえてきた。

「……魔法使い、さん？」

「いやー、美味いもんて消化がよくてなー。飯出来てんだろ？食いながら話そーぜ」

「飯、飯」と意気込んで奥に消えていく。もう誰かあいつの腹の音を止めてほしい、ほんとに……。

　夜ご飯を頂きながら、武闘家が今朝のことを掻い摘んで話してくれた。協会、魔王、それから剣士たちのこと。

「剣士たちはどこに？お礼言いたいんだけど……」

　控えていた執事のじじいが、勇者のカップに紅茶を入れると、

「剣士様御一行は、昼頃に魔王城のある領地へと向かっていきました」

「剣士は魔王を倒すつもりなのかな……」

　勇者が、淹れてくれた紅茶を眺めながら言う。

「たぶん、違うんじゃ、ない、かな。剣士くんとは、“黃の国”の時くらいしか会ってない、けど、彼は、自分で見たものを、見ようとしてた、から」

「自分の目で……」

「人形使いくんも、あの僧侶ちゃんも、狩人ちゃんも、きっと、剣士くんが“彼ら”を見た上で、連れて行くって、決めた、んじゃないかな」

　勇者は顔を上げた。何かを決めたような、そんな目で。

「僕も行きます、魔王城に。魔王と会って話してみたいんです。その結果、戦うかもしれない。理解出来るかもしれない。どうなるかわからないけど、皆が仲良くなれるようにって願った魔王の、その願いを、魔王の口から聞いてみたい」

　勇者が、仲間を見る。

　武闘家が笑う。

　僧侶が頷く。

　魔法使いが……って、

「おかわり！これうめーなー！」

　おい！空気読めよ！

　けれども、うん、あの脳筋らしいや。

「そうか。ならばこの森の更に北、焼けた大地の先に魔王が治める領地がある。そこに向かうといい」

「伯、ボクがいる前で、堂々と言う、かな」

「なんだ？リーパー殿は、友の出立を見送れんと言うのか？」

　にやりと意地の悪い笑みをする伯に、リーパーはため息を零した。でも、リーパーは僕たちを止める気はないのか、リーパーに膝枕されてご満悦のお嬢の頭を撫でる手を止めない。

「違う友に、何か、言われそうだけど。そうだね……、今は、勇者くんを見送ろうと、思う、よ」

「ありがとう、リーパー」

「うん。その……、魔王に、遊ばれないように、気を、つけて」

　苦笑いしたリーパーに、勇者は不思議そうに首を傾げながらも、大きく頷いた。

「さて、風呂にでも入ってきたまえ。その間に寝れるよう進めておこう」

　伯が手を上げると、あのじじいが「こちらへ」と僕たちを案内してくれた。確かに埃っぽいし、綺麗になれるなら嬉しいことはないと、僕たちは談笑しながらじじいについていった。

　※

「そうちゃん。一人で戻ってきたわけ、聞かせて、くれる？」

　撫でてくれる冷たさに気持ちよくなっていたけれど、これは先に話してしまわないと咎められると思って、アタシは仕方なく体を起こした。

　昔と違う、少し優しさがある白い目が、アタシを心配するように細められる。

「……おにぃが、送ってくれた。アタシは、危ないからって」

　そう。

　赤目のアイツらは、いつも食事に飢えてる。

　今回だってそう。“協会”のことを探っていたら、どうやら赤目がいるって話を聞いて、頼んでもないのにアタシはここに送られた。

　アタシだって、もう子供じゃないのに。

　皆と一緒に、戦えるのに。

「……リッくんは？リッくんだって、リッくんだって……！」

　白目の彼が、あいつらと違うことくらいわかってるのに。

　けれどもやっぱり幼いアタシは、こうして泣いては彼にいつも当たり散らしてる。

　抱きついたら、力のない彼はそのまま後ろへ倒れるけれど、優しい彼は、アタシを抱きしめて撫でる手を止めない。

「そうちゃん。大丈夫、大丈夫、だよ」

　大人な、もう大人と言うには生きすぎた彼は、いつもこうして、アタシの気持ちなんてわからずに、残酷で、優しく、そして冷たい言葉をかける。

　彼は、全てをわかっているのに、全てをわかってはいない。

　アタシが、同じだったら、違っていたのかな……。