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牢屋と騎士と僕。

　“白の国”の都へ着いた僕たちは、あれよあれよと言う間に騎士たちに囲まれ。

　気づけばここ、牢屋へ放り込まれていた。

「出せー！出しやがれー！早く飯を出しやがれー！」

　鉄格子を揺らしながら、魔法使いが猛獣のごとき雄叫びを上げている。上に続く階段の近くに立っている兵士っぽい人が、すごくすごく煩そうに顔をしかめた。

「あぁもう、魔法使いさん、煩いですよ！ご飯なら朝食べましたよね！？」

「うるせー！朝食べてようが食べてなかろうが、減ったもんは減ったんだよ！」

　ほんとに滅茶苦茶な理論だけれど、確かにそろそろお昼なのかもしれない。僕もお腹が空いてきた。

「飯ー！」

　ついに寝転んで地面を転がりだした。ここまでこいつが腹を空かせているのはまぁ珍しい。いや、最近だとクラーケンの足をガツガツ食べていたし、食料にそれほど困っていなかった、が正しいのかもしれない。

「君たち！いや、そこの君だけなんだが。少しは静かにしたまえ！一応捕らえられた身であろう？」

「うるせー！文句あんなら飯を出せ！」

　兵士が魔法使いが入っている牢屋の前まで歩いていく。何かくれるのかと期待した魔法使いが、ほいっと掛け声と共に起き上がった。

「いいかな、君。罪人……かどうかはジブンには知らないが、ここにいる間くらい大人しくしたまえ」

「罪人かわかってないのに見張りたー、いいお仕事してんな、兵士サンよー」

「き、君、口の利き方にはもう少し気をつけたまえ」

　顔を真っ赤にした兵士が、鉄格子の間から魔法使いの胸ぐらを掴む。喧嘩でも始まるのかと、僕は内心ワクワクだ。

「へーへー、それはすんません。でもさー、兵士サンも相手には気をつけたほうがいいぜー？」

「は？君何を……」

　魔法使いがにやりと笑って、鉄格子の鍵の部分に手をやった。ガチャンと音がして扉が開いていく。

「き、君、どうやって！？」

　兵士が慌てて手を伸ばすけれど、魔法使いはそれをヒラリヒラリと楽しそうによけていく。悔しそうに地団駄を踏む兵士を横目で見ながら、

「オレを遮れるのは美人だけってな？行く手を阻むものなし(オープンザドア)」

「流石だよ、魔法使い！」

「どこが魔法だ！」

　間髪入れずに兵士が突っ込む。そうですよね、僕もほんとにそう思いますわ。

　魔法使いは口笛を吹きながら僕らの牢屋を眺め、それから「どーすっかなー」と兵士を横目で見た。

「き、ききききき、君！早く戻りなさい！」

「そう言われて戻るわきゃねーだろ」

　のらりくらりとしながら笑う魔法使い。ちなみに僧侶は隅で座禅を組んでいる。

　兵士が牢屋の前をうろつきながら、頭を抱えて右に左にと歩き回る。

「あ、魔法使い」

「ん？どした？」

「脱獄は駄目だ。それは悪いことだからね」

　真面目な顔で言い始める勇者に、魔法使いはふっと口元を緩めた。いや、ここで出てけばいいじゃないか、馬鹿なの？あ、馬鹿だった。

「ま、それもそうだなー。じゃ、戻る条件をつけるか」

「条件？呑めるものと呑めないものが……」

　躊躇う兵士に、魔法使いが「簡単だ」と壁に背を預けた。

「飯、持ってこい」

　もっと違うこと言えばいいのに、こいつも馬鹿だった……。

　兵士がこっそり持ってきたパンを頬張りながら、魔法使いは大人しく牢屋へ戻った。ちなみに毒味はしていない。まぁ、魔法使いは毒くらいじゃ死なないだろうし。

「……本当に戻るとは」

「約束だからなー」

　魔法使いが食べ始めるのを見てから、武闘家もパンを千切って食べ始めた。僧侶はまだなんかしてる。

「魔法使いは優しいからね。約束は守ってくれるよ」

「褒めるな褒めるな。照れるじゃねーか」

　いや、まず勝手に出て脅したよね。それで優しいって言われても説得力がない。

「それに、兵士サンは何も知らねーって言ってたからな。オレたちがここで逃げて責任問われるのも可哀相だしなー」

　最後のパンを飲み込んで、魔法使いは「ごっそさん」と手を合わせた。

　兵士がそんな魔法使いをしばらく見つめ、それから意を決したように口を開いた。

「ジブンは、君たちが何をしたかは知らないし、君たちも何もしていないのだろう。けれども何故捕らえられたかはわかる」

「あ？どーゆーことだ」

　兵士が、階段を気にしつつ、なるべく僕たちに聞こえるくらいの声量で話を続ける。

「四天王は知ってるな。どこから入った情報かはわからんが、都に向かっているという伝令があった。その直後から、都に入ってくる冒険者を一旦捕らえているのだ」

「つまり、僕たちを四天王だと疑っていると？」

「まぁ、上はそう考えている。他にも、変な人形を抱えた四人組も捕らえたそうだ」

　人形を抱えた四人組……。

　いや、そんな偶然あるわけないし、第一、あの人形はクラーケンを倒す為に使ってしまった。今は手ぶらのはずだ。

　勇者が何かを思い出したように、鉄格子に掴みかかる勢いで兵士に詰め寄った。

「あの！三人組の冒険者いませんでしたか！？一人は女の子で、あと美人な人と、それからえぇと」

「ゴリラ」

「そう、ゴリラ！」

　待て。

　魔法使いも何しれっと酷いこと言ってんの。勇者も訂正しろよ！

　てか、何そのパーティ。猛獣使いどころか珍パーティだよ！むしろ見てみたい。

「いや……、ゴリラは知らんな」

　僕も知らないよ。

「そっかぁ、じゃ伝令が来る前に入れたのかな？」

「まー、騎士に囲まれても、あの美人が腰振れば問題ねーだろ」

　言い方！それ語弊ありまくりだからやめて！

「美人がいたのか、ジブンも見てみたかったなぁ」

「あれは目の保養になるぜ？何せ、人を虜にしてやまない動きだからなー」

　確かに舞手は美人だった。けれども本人は、それを言われることをものすごく嫌っていたはずだ。

　ここに本人がいたら、きっと蹴り飛ばされていただろう。

　食べ終わった武闘家が、口周りを服の袖で拭ってから同じように鉄格子に近づいた。

「兵士さん。私たちはいつ出れるのでしょう」

　兵士は「うーん」と首をひねる。

「騎士のお偉い方が見に来て判断してるからなぁ。君たちの番は、その四人組の後じゃないかな」

「見るだけでわかんのかよ」

「さぁな。ジブンにはわからん」

　と、そこで兵士が階段を少し振り返った。

「っと、噂をすれば、だ。大丈夫、君たちは解放されて終わりだよ」

　兵士がウインクをして下がっていく。

　代わりに来たのは、兵士よりもごつい鎧を着込んだ奴だった。顔も覆われていて、正直男か女かもわからない。

「さて、お主らはっと……、ん？少年、その剣はどうした？」

　鎧が見た(たぶん見てる)のは、勇者が腰から下げている伝説の剣だ。

「これは、伝説の剣です。僕は勇者ですから」

　勇者が剣を抜いてみせ、きらりと輝きを見せつけた。

　それを見た騎士が、さっきの兵士に「鍵を開けろ」と厳しく言いつける。兵士は慌てて鍵を開けると、こっそりと「よかったな」と耳打ちしてくれた。

「勇者様とは気づかず、このような場所に投獄してしまったこと、深く心からお詫び致します。王様にぜひお会いして頂きたいのですが、お願いしてもよろしいでしょうか」

　鎧野郎は他の牢屋も開けるよう言って、僕たちが全員出たのを確認すると、

「では皆様、どうぞこちらへ」

　と階段を上がっていった。

　僕たちはお互いの顔を見合わせて、それから階段を上がった。

　流石は国一番の都だ。

　来たときは門から入った瞬間に囲まれて、街並みを見る時間すら無かったからな。

　こうやって改めて見てみると、たくさんの高い建物とか、高そうなお店屋さんとか、それから歩いてる人の着てる服も少し豪華だ。

「これはどこへ向かってるんですか？」

　用意された馬車に乗り込んだ勇者が、景色に目を奪われながら鎧に聞いた。

「都の中心です。お城がありますので、どうぞお越しくださいませ」

「飯はあるのかー？」

「はい、もちろんです。お好きなものを仰って頂ければ、すぐにご用意致しましょう」

　魔法使いがガッツポーズする。いい加減、ご飯以外にも意識を持っていこうよ……。

　あれよあれよと言う間に、僕たちはお城へ着いた。

　急な訪問にも関わらず、王様は僕たちを快く迎えてくれて、夜には豪華なパーティーまで開いてくれた。

「おーーー！うまそー！」

　魔法使いがご馳走の並んだテーブルに走っていく。

　武闘家も気遅れしながら、普段着ないドレスに少し恥ずかしながらも、魔法使いと同じようにテーブルへと歩いていった。

　なんでも、ここいらの偉い人がほとんど招待されたようで、あちこちに、キラキラしたものを身に着けた人たちがいっぱいいる。

　うーん、チカチカする。

「ゆうちゃ……」

　僕は勇者に近寄ろうとしたけれど、勇者の周りにも人がいっぱいいて近寄れなかった。しょうがなく僧侶のとこに行こうとしたけれど、僧侶は渡された水？を飲んで吐いていた。

　僕はそっと離れた。

　あー、一人か。

　いや別にいいけどね。

　……友達って言ってたのに。友達だから、ずっと一緒だって言ってたのに。

「ゆうちゃ、うそちゅき……」

　淋しくなって、いやいや、勇者の隙を伺おうと、僕はやっぱり勇者の側にいることにした。

　けれども勇者がどこにもいない。

「ゆうちゃー」

　呼びながら跳ねてみるけれど、人の足がたくさんあってよく見えない。

　人がいっぱいいる場所は、いつも勇者が肩に乗せてくれた。

　ご飯も、勇者がいつも食べさせてくれた。

　不安になりそうな時は、勇者がいつもいてくれた。

　なのに、いない。

「うっ、うっ……ゆうちゃ……」

　悲しくて泣いてるんじゃないぞ！

　僕が潰されるかもしれないから、怖いから、泣いてるんだからな！

「おや。君はさっきの……」

　僕をひょいと持ち上げてくれたのは、牢屋で別れたきりの兵士だった。

　こいつもここにいたのか。

「勇者殿とはぐれてしまったのだな？よし、ジブンが一緒に探すとしよう」

「……ん」

　兵士は僕を肩に乗せて、賑やかな会場を回ってくれる。けれど勇者はどこにもいない。

「もしかしたら王様の元かもしれませんね」

　会場を出て、僕を乗せたまま兵士は歩いていく。

　窓から見える景色はもう夜だ。早く勇者を見つけて、あったかいお布団に入るんだ。

　王様のいる玉座ってとこに入る前に、見張りっぽい人がいたけれど、兵士が僕のことを説明したらすんなり通してくれた。

「……案外通してくれるもんですな。勇者殿の姿を見れて浮かれてるんですかな？」

　あははと笑いながら扉をくぐる。

　そこにいたのは、

　血溜まりの中、倒れている勇者の姿だった。