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白の国と僕。

　クラーケン騒動から一夜明け、僕たちはこうして無事に“白の国”へ入ることが出来た。

　今まで回ったどの国よりも人がたくさんいて、服装も少し豪華だ。

　船から降りた僕たちは、先に降りていたであろう剣士たちの姿を見かけた。勇者が「剣士！」と手を振りながら走り寄っていく。

「げ。ガキじゃねぇか」

　嫌そうな顔をするものの、そこまで嫌ではないのか、剣士は頭を掻きながら勇者に向き合った。

「四人はどこに向かうんだい？」

「ガキに言う必要は」

「オイラたちは、しばらく港町に滞在するつもりだよ。情報収集もしたいしね」

「勝手に言ってんじゃねぇぞ、役立たず」

　また悪態をついて、剣士は我先にと歩き出した。それをゆる僧侶と狩人が追いかけて、人形使いが僕たちに「じゃあ」と笑って走っていった。

　それに勇者も笑顔を返して「よし」と振り返る。

「僕らはどうしよっか？」

「決めてねーのかよ」

　魔法使いが呆れたように脱力するけれど、まぁこれもいつものことだ。武闘家が少し考えて「あ」と何か閃いたのか声を上げた。

「じゃ、私たちも情報収集しませんか？魔王がいると言われているのは、確かにここ“白の国”ですが、正確な場所は騎士団くらいしか知らないんです」

「なんでだ？」

「一般人が近づいたら危ないとかで、正確な場所は伏せられているんですよ。噂は色々あるんですが……。騎士団に聞いたところで教えてはくれないでしょうし、何より騎士団に会うことは出来ないと思います」

　確かに一般人が近づいて何かあったら危ないもんな。でも……と僕は辺りを見回した。

　お店の商品には、魔王クッキーだの、死霊の(クイーンオブ)女王(ネクロマンサー)フィギュアだの、ストラップだのと並んでいて、十分観光地化されている気がした。

「じゃ、とりあえず酒場を探そうか。お金もあるに越したことはないし、適当に依頼も受けよう」

　それに反対する仲間は誰一人としているわけがなく、僕たちは初めての、とても大きい街を歩き回ることにした。

　港を抜けると少し落ち着いた街並みが続いて、酒場はその通りにあるらしく、僕たちは観光がてらブラブラと向かっていた。

　すると、何やら騒がしい声が聞こえてきた。

「もおおお！なんでリッくんじゃないの！なんでおにぃが迎えに来たの！？」

「相変わらずリッくんリッくんリッくん。やかましいわ、マセガキ」

　それは少しお洒落な、ショーケースにケーキが並んでいるお店の前だった。

　どこかで見たことのあるお嬢と、“青の国”で華麗な舞いを披露してくれた舞手が、激しく言い争っている。いや、一方的にお嬢が喚いているだけかもしれないけど。

「あのもやしなら、あいつに呼ばれて先に向かってるだろうよ」

「またもやしって言った！」

　無視しようかとも思ったけれど、この人見知りしない勇者が無視するわけがない。

「あの時の舞手じゃないですか。お礼が言えなかったから気になっていたんです」

「あ？」

　手をブンブンと振り回すお嬢を片手で押さえながら、舞手が少し気怠そうに振り向いた。

「あぁ、あん時の」

「あああああああ！あの時の薔薇の！」

「っせぇ、黙ってろ」

　ついにお嬢の頭を殴った舞手は、涙ぐむお嬢を放って僕たちに薄く笑いかける。お嬢が恨めしそうに見ているのは、この際無視したほうがよさそうだ。

「また会うなんてな。どうだ？元気に旅出来てっか？」

「はい！魔王も倒せそうなくらい元気です！」

「そうか、そりゃよかった」

　そう舞手が笑っていると、ケーキ屋さんからいかついおっさんが出てきた。これまたいつぞやのパパさんだ。

「すまん、待たせちまったな。娘への土産に悩んで……ん？お前、あの時の魔法使い！」

「おっさんじゃねーか！ちょうどいい、決着つけよーぜ」

「望むところだ、この先の街道に空地がある！そこでやるか！」

　魔法使いが嬉しそうにパパさんと走っていく。

　なんだろう、またバトルものよろしく拳と拳の殴り合いでも見せられるのかな。流石にもう勘弁なんだけど。

　涙ぐんでいたお嬢が、舞手の服の袖を引っ張る。

　舞手が「あ？」とお嬢を面倒くさそうに見下ろす。

「止めないの？また怒られる……」

「あ。やっべ」

　何か思い出したように舞手も言い、それから僕たちに気まずそうにしながらも、

「まぁ、止めに行くからついて来いや」

　と二人の後を追い出した。お嬢が僕たちを振り返って、少しきつめに睨んできた。その目にはまだ涙が浮かんでいる。

「早くしなさいよ」

　相変わらず口の悪いお嬢だ。

　もちろん魔法使いを追いかけないわけにもいかないし、僕たちは追いかけるしかないわけなんだけども。

　街道へ出て、道を外れてどれくらいか進んだ頃。

　森の中に、ぽつんと空地があった。

　そこで魔法使いとパパさんが、また殴り合っているのを見て、舞手が「遅かったか」と頭を掻いた。

　お互いの顔を殴り合い、それこそドカバキと効果音でもつきそうな勢いだ。

「もう！早く止めなさいよ！」

「っせぇ、チビ」

「また悪口言った！リッくんに言いつけるんだから！」

「勝手に言ってろ」

　最初に見た印象が嘘のように、お嬢は煩いくらいに騒いでいる。いや、舞手の反応を見るに、きっとこっちが素なのかもしれない。

　舞手は少し気怠そうに、でも手をはっきりと一回強く叩いた。その音に合わせて、舞手の手足にあの鈴のようなものが現れる。

　シャラン。

　蝶が羽ばたくようにそれは綺麗で、見たくなくても、見ようとしなくても、自然と舞手の動きを目で追ってしまう。

　それは殴り合う二人も同じで、いつの間にかその場にいる全員が、舞手の動きを静かに見つめていた。

「っと、これでいいか」

　舞手がまた手を叩く。

　それに意識を強制的に戻されて、あぁ終わったのかと瞬きを繰り返した。

「楽しんでるとこわりぃが、おっさん、時間に遅れちまう」

「おっとそうだった。今日はあやつがいないから歩きで向かわねばならんのだったな」

　パパさんは参ったように頭に手をやった。それから魔法使いに向き直って、

「ちっと今日は都合が悪い。またの機会にするとしよう」

「しゃーねーな。またな、おっさん」

　魔法使いが差し出した手を握って、パパさんはニカッと歯を見せて笑った。魔法使いもにやりと笑う。

「……バカみたい」

　お嬢がため息をついた。いつもは口悪いって思うけど、うん、こればかりは僕も同意見だ。

　舞手たちと街道まで出ると、何やら馬車が騒がしく街まで駆けていくのが見えた。それを見送って、僕たちも街まで戻ろうと舞手たちに別れを告げる。

「……お前ら」

　舞手の声が聞こえて、僕たちは振り返った。

「王都に行くつもりか？」

「王都？」

「“白の国”の一番大きな都です。騎士団が常駐しているんですよ」

　すかさず入った武闘家の説明に、勇者が「そうなんだ」と返す。

「そう、ですね。魔王の情報を持っているのは騎士団の人かと思うので、向かうつもりです」

「……なら、協会に気をつけな」

「は、はい……？失礼のないようにしますね」

　勇者の言葉に、舞手が苦笑いして片手を上げる。それからは何も言うことなく、街道を行ってしまった。

　僕たちも街に戻って、今日の宿でも探そうかと歩いていると。

「王都の近くで騎士団とやり合ったらしい」

「またか。今度は誰だ」

「深淵の主(ロードオブジアビス)だってよ。鎌のひと振りで一個隊が壊滅したらしいぞ」

「よりにもよって深淵の主たぁ、運がない……」

　街中から聞こえてくるそれらに、もちろん僕たちは興味津々だ。すぐに勇者が、話している街人ＡとＢに駆け寄って、詳しく話を聞こうと声をかけた。

「すみません、詳しく聞かせてもらえませんか？」

「なんだい兄ちゃん、冒険者かい？」

　Ａが勇者と、そして僕たちをまじまじと見つめる。確かにこの辺の人たちとは格好が違うから、わかりやすいのかもしれない。

「兄ちゃんも見ただろ？さっきの馬車、負傷した騎士様がたが運ばれてきたんだよ。都だけじゃ手が回らんからね」

「騎士団も諦めりゃいいのに。四天王どもは、こちらから手を出さない限り何もしてきやしないんだから」

　もうどっちがＡでＢかわかんないけど、とりあえず、さっきの馬車には騎士が乗ってて、四天王にやられたらしい。

　でも四天王は、手を出さなければ何もしてこないと言う。

　どういうことだろう。

「まぁ、兄ちゃんももし都に行くなら気をつけな。さてそろそろ昼休憩も終わりだ。兄ちゃんも行った行った」

　しっしっと手を振られてそれ以上は何も聞けず、勇者は渋々と戻ってきた。

「どーする？さっきの馬車、探すか？街のどっかにはいるはずだぜ？」

「……いや、都を目指そうと思う」

「話を聞きにいかないんですか？」

　魔法使いと武闘家に頷いて、勇者は街の出口を改めて見る。

「舞手たちは都に行くって言ってた。早く追いかけて、四天王が出たことを教えないと」

　勇み足で歩き出した勇者だったけど、僧侶がその肩をぐいと掴んだ。

「え、なんだい？」

「……」

「そうだね！買い物はしないと！」

　今することじゃないよね！？

　そんな僕のツッコミはもちろん無いことにされて、勇者たちが街を出たのは、日が傾き始めた頃だった。