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海の悪魔。

　夜ご飯もたらふく食べて、さて休むかという頃だった。

　船内が何やら騒がしくなって、船員たちがドタバタと走り回る。

　それを食後のデザートを食べていた僕たちは、何事かと見ていた。

「誰か、誰か戦える方は……」

「早く海域を抜けて……」

「追いつかれたらお終いだぞ」

　なんだろう、何か攻めてきたのかな。

　不思議に思った勇者が、近くを通りかかった船員を引き止める。

「何かあったんですか？」

　船員は慌てた様子で、でも僕たちの姿をひと通り見ると少し落ち着いて、ひと呼吸置いてから話しだした。

「クラーケンがこの海域に出没したらしい。くそっ、なんでこんな場所に。アンタら冒険者だろ？悪いが、何かあった時の為に甲板で準備しててくれないか」

　それだけ話して、船員はまた食堂を駆け回っていく。

　他にも戦える人がいないか探しに行ったんだろう。

「クラーケンってなんだ？」

「巨大なイカの魔物です。海の悪魔とも言われていて、その巨大な足で船に絡みつき、船ごと海に沈めてしまうのだとか」

　流石、知識だけは豊富な武闘家だ。スラスラと本を読むように答えて、不安そうに眉を寄せた。

「よし、何かあったら大変だ。僕は甲板に行ってくるよ。皆はここに」

　剣を取って立ち上がる勇者に続いて、魔法使いも杖を握って立ち上がった。

「おっと。留守番は性に合わねーからなしだぜ」

「わ、私も行きます！お役に立てることがあるはずです！」

「……」

　僧侶が懐から薬草を五枚取り出して、そっと勇者に差し出した。

「皆……、よし行こう！」

　魔法使いが僕を掴んで肩に乗せてくれた。行くとも行ってないのに、勝手なものだ。でも魔法使いの側が安全なのも確かだし、僕は黙ってされるがままにすることにした。

　甲板は更に騒ぎが大きくて、僕たちの他にも何人かの冒険者が集まっていた。その中に剣士たち四人組の姿もあって、勇者は迷わずにそっちに向かった。

「剣士！」

「あぁ？ガキじゃねぇか。大人しく布団に入って夢でも見てな」

　勇者を見て嫌味を吐き捨てると、剣士は剣を抜いたまま手すりから下をちらりと見た。

「そういうわけにもいかないよ。僕は勇者だからね」

「チッ、勝手にしろ……」

　勇者も手すりから下を見る。

　日が沈んだ海は真っ暗で、特に何も見えそうにもない。

「下ばっか見て、なんかあんのかー？」

　見習って魔法使いも見る。確かに何もないし、僕も魔法使いと同意見だ。

「……多分だけど、下に来てるよ。ねぇ剣士くん、ここではオイラ」

「わあってるよ、役立たず」

「うん、ごめん」

　申し訳なさそうに人形使いが言うけれど、別に剣士に役立たずと言われたことに傷ついたわけではなさそう。

「下って、まさか追いつかれてるんですか……！？」

「そぅみたいだよぉ。でもこっちから手ぇ出せないしぃ、なんとか逃げようとしてるみたいぃ」

　髪をくるくると指に巻きつけながら、ゆる僧侶が緊張感の欠片もなく言った。こんな時でも頭ん中はお花畑らしい。

　甲板には緊張した空気が張り詰めていて、他の人たちも各々の武器を握りしめている。

　その時だった。

「来る」

　誰かがそう呟いた。

　耳が割れるほど凄く大きい音が鳴って、船が大きく揺れた。勇者が咄嗟に手すりを掴んで体制を整える。魔法使いも片手に手すりを握って、もう片手で武闘家を引き寄せた。

　僧侶に関しては微動だにしていない。

「足だ！船から引き離さないと！」

　船の周囲に足が現れて、その何本かが船に巻き付いていた。

　一番近くの足に向かって勇者が剣を振る。

「くっ」

　ヌルヌルして滑るのか、上手く切れていない。魔法使いも殴っているけど、弾力で弾かれて全く意味がない。

「ガキ！魔法を使え！船を焼くなよ！」

「魔法……、わかった！」

　勇者が剣を掲げた。

「火炎！」

　剣の先から火の玉が現れて、それは勇者が剣を振り下ろすと同時に足へと向かっていく。

　当たった瞬間、こんがりと美味しそうな薫りがした。イカだもんね。

　その足は海に引っ込んだ。けれども目のついた本体のようなものが出てきて、僕たちは一瞬動きが止まった。

　ギロリと睨んできた目は、僕よりも大きい。

「ガキ！どんどんぶちかますぞ！灼炎(しゃっか)！」

「う、うん！灼炎！」

　勇者と剣士が同時に打つけれど、足と違って本体には全く効いていないようだ。

「二人とも、魔法力が足りてない！そんな小さな火じゃ、あれは焼ききれないよ！」

「うっせぇ役立たず！何か考えろ！」

「何かって……」

　人形使いは、小脇に抱えた人形を落とさないように気を使いながら、ずり落ちていかないように床にへばりついている。

　あの人形を手放せば必死にしがみつくこともないだろうに。そんなに大事なのかな、あれ。

「やぁだぁ、また来たぁ！」

　違う場所から出たそれに、今度は狩人が矢を放つ。

　けれども足は器用に身体をくねらせてよける。

　今度は矢を三本同時に放ったけれど、それも結果は同じだった。

「駄目、当たらない」

　狩人に向かって足が伸びる。

　それを横に飛んでよけるけれど、よけた先で違う足に弾かれ、狩人はまるでゴミのように飛ばされてしまった。

「狩人ちゃん！」

　剣士が走ろうとするけど、揺れる船の上じゃバランスが取れずに上手く走れない。

　駄目だ、狩人が海に落ちる！

「……！」

　微動だにしなかった僧侶が、高く高く飛んで、狩人の体を空中キャッチした！いやお前、身体能力高すぎでしょ！

「ナイスだぜ、僧侶！」

　にやりと笑った魔法使いに、僧侶が親指を立ててみせた。表情は一ミリたりとも変わっていないけどね。

「大丈夫ぅ？奇跡の魔法いるぅ？」

　ゆる僧侶が声を張り上げる。それに対して狩人は「問題、ない」と首を振った。

　こっちは問題ありありなんですけど！

　それまで何かを考えるように、小脇に挟んだ人形を見ていた人形使いが、何かを決意したように人形を手にして立ち上がった。

「方法、あるかもしれない」

　全員が人形使いを期待の眼差しで見るなか、剣士だけが首を横に振る。

「ダメだ、ダメだダメだダメだ！」

「剣士くん、いいんだ」

「それはお前の！お前、の……っ」

　剣士はそれ以上何も言えなかった。

　人形使いが、真剣だったからだ。

「オイラ、こんなところで、旅を終わりになんてしたくないよ。村を出る時剣士くん言ってたじゃないか。絶対に俺様が勇者になるって。だから」

　握りしめた人形に、淡い光が集まりだす。

「だから、やろう」

「……後でグチグチ言うなよ」

「わかってるさ」

　光る人形を剣士が受け取る。

　剣士もそれを握ると、さらに光は強くなった。

「ガキ、おめぇも魔法力込めろ」

　剣士が投げた人形を受け取って、勇者も頷いて魔法力を込めた。

　眩しいくらいの光に包まれたそれを人形使いが受け取って、それから人形に悲しく笑いかけた。

「で、その人形どーすんだ？」

　手すりに武闘家を掴ませた魔法使いが、人形使いの近くへやって来た。

「三人分の魔法力が入ったこれを起爆剤にして、クラーケンの近くで火の魔法を使うんだ。オイラはそういう魔法は使えないから、勇者くんと剣士くんにしてもらう形になるけど」

「どーやって近くまで持ってくんだ？」

「……そ、それは」

　考えてなかったんかーい！

　黙り込んだ人形使いに呆れたのか、魔法使いがため息と共に人形をひったくった。

「オレが近くまで飛んで、ぶん投げてやる。それに向かって魔法を放て」

「ま、魔法使い。それじゃ君が危ないよ」

「任せとけって。オレだって、こんなとこで死にたかねーんだ」

　へへっと笑って、魔法使いは僕を武闘家の頭に乗せた。

「まほうちゅかい……」

「おめーも心配すんなって。じゃ、行くぜ！」

　魔法使いが床を蹴る。

　足が魔法使いを狙ってその尖端を伸ばす。

　くぐるようにそれらをかわして、魔法使いは手すりに足をかけて高く飛んだ。

　それに合わせて足が魔法使いを追いかける。

　駄目だ、空中じゃよけられない！

「狩人ちゃん！」

「了解」

　狩人が矢を放った。

　それは矢をよけようとして魔法使いを追うのをやめる。

　クラーケンの本体真ん前まで飛んだ魔法使いが、手にした人形を投げつけた！

「今だ！頼んだぜ！」

「ガキ！」

「うん！」

　勇者は剣を構えて、剣士は手を向けて。

　そして同じ魔法を口にした。

「浄炎(じょうか)！」

　二人が繰り出した魔法が人形に当たる。

　それは“青の国”で、澄まし顔が見せた業炎(ごうか)に近い威力で、クラーケンを炎で包んでいく。

　香ばしい匂いが辺りに広がり始め、そして本体は真っ黒になった。足が力をなくしたようにビチビチと床を這っている。

「やったぁ！」

　特に何もしていないゆる僧侶が喜んだ。

　その声に続いて皆が喜ぶ中、人形使いだけが喜べないといった顔で黒焦げになったクラーケンを見ている。

「……おい、役立たず」

「何、剣士くん」

「俺様についてこいよ。魔王を倒すとこ、特等席で見せてやっからよ」

「……うん」

　人形使いは目を閉じて上を向いた。

「オイラ、楽しみだよ」

　零れた涙は、この浮かれた空気の中、きっと誰にも知られはしないんだろうな。

　……あ、魔法使いは！？

「おーい、その足取っとけよー！ツマミによさそうだー！」

　海から声が聞こえて勇者が覗き込むと、顔だけ出した魔法使いが手を振っていた。

　てか足食べるつもりなの！？

　まぁ、僕も翌朝食べたんだけれど。