26/120

船と剣士と僕。

　“白の国”。

　世界の中心にある国で、なんでも前の魔王が、そして今の魔王が根城にしている島があるとかないとか。

　そんなウンチクを聞きながら、“黃の国”から出た船の上に、僕たちはいた。

　※

「で？」

　船の中のご飯は豪華だ。

　見たことない果物とか、やたら柔らかいお肉とか、あとはすごく美味しいミルクとか。

　そんなご飯を頬張りながら、魔法使いは話を促した。

「だからですねっ。今から行く白の国は、世界でも唯一の騎士団がいるんですよ！」

「ほー。それはすげーすげー」

　絶対思ってない。

　だって、口元にソースつけてるもの。

　まぁ僕も、勇者が切り分けてくれた柔らかお肉を頬張ってるんだけど。美味しいものの前ではどんな出来事も無意味ってことだね。

「その騎士団がですね、唯一太刀打ち出来なかったのが、あの！四天王なんです！」

　さっきからこれだ。

「死霊を引き連れ、闇に現れては彷徨う魂を求める死霊の(クイーンオブ)女王(ネクロマンサー)」

　お、この肉、肉汁も美味しい。

「破壊の限りを尽くし、奴が通った後は地形が変わると言われる終わらない(エンドレス)天変地異(テンペスター)」

　パンなんて外はカリカリ、中はしっとりしてる。

「見る者を魅了する美貌と、華麗な動きで戦場を舞う戦舞姫(ヴァルキリー)」

　締めはやっぱりプリンかな。勇者に頼んでもらおう。

「ゆうちゃ、ぷりんー！」

「はいはい。あ、すみませーん」

「全ての魔法を操り、その素顔を見た者に災厄をもたらす存在深淵の主(ロードオブジアビス)……って、聞いてくださいよ！」

「あ。あはは、ごめんごめん」

　机に来てくれた店員さんにプリンを頼んで、勇者は苦笑いしながら頬を掻いた。

「それにしても、武闘家は色々詳しいね。調べたのかい？」

　勇者はお肉を切り分けて一口食べる。

　僕に食べさせる暇があったなら、自分の食べればよかったのに。相変わらずお人好しな奴だ。

「調べた、というより、私は“白の国”出身でして、新魔王と四人の配下が現れた時、すごい話題になったんですよ」

　いつもより興奮してるのか、なんだか息が荒いように見える。僧侶を見ると、我関せずといったふうで紅茶を啜っていた。

「その割に、その新魔王とやらの話はしないんだなー」

　だから肉とパンとスープを同時に食べながら話すな。

　本当に行儀が悪い。

「あぁ、禁断の(フォービドゥン)業火(インフェルノ)ですね」

「なんだそりゃ」

「前に話しましたよね、騎士団が戦いに行ったって。その時に魔王が火の魔法を使ったのですが、その力は凄まじく、辺り一体を焼き払ったことからそう呼ばれているんです」

　ふーん、魔法って凄いんだなぁ。脳筋魔法使いにはできっ子ないや。

　店員が「プリンです」と僕と同じくらいの、おっきいプリンを持ってきた。流石にこんなの食べれないなぁなんて見ていると、勇者が食べるのをやめて、スプーンで僕に食べさせてくれた。

　……お礼なんて、言わないけどね。

「私もお友達と推しの話をしたものです。懐かしいなぁ」

「は？推し？」

　魔法使いが気になったのか、口の中を一旦空っぽにしてから水を飲んだ。それから肘をついてフォークを武闘家に向けながらにやにやと笑った。

「なんだ？好きな奴でもいるのかー？」

「す、好きとかじゃないです！推しは尊いもので、愛でるものです」

「意味わかんねー……」

　魔法使いはまたお肉にかぶりついた。

「誰も素顔を見たことないんだよね？」

「はい、皆さん仮面をつけてますから」

「なのに愛でるのかい？」

「素顔を想像するのも楽しいですから」

「そっかぁ」

　勇者は微笑ましく笑って、僕にまたプリンをくれた。

「あ、じゃ“白の国”には先代勇者様の話とか残ってるのかな？」

　空っぽになったプリンの容器を下げてもらって、勇者はまた自分のご飯を食べ始めた。

「実は……、勇者様のことはほとんど残ってないのです。勇者様が“勇者”と呼ばれ始めたのは、魔王を倒してからなので……。たくさんの人が魔王討伐に出たようで、誰が倒したなどといったことはわからないのです」

「そうなんだ。ごちそうさまでした」

　両手を合わせてから、勇者は「美味しかったね」と笑顔を見せた。もしかしたらこれが最後のご飯になるかもしれないんだ、よく堪能しておくがいいさ。

「あ、でも残ってることもあるんですよ。勇者様と旅していたのは、戦士、武闘家、僧侶、魔法使いらしいですよ」

「オレらとほぼ一緒だなー。てことは、オレらやっぱり選ばれし者なんじゃね？」

　いや、お前魔法使えないじゃん。武闘家だって戦えないし。何が一緒だよ、全然選ばれし者じゃないから。

　魔法使いもやっと食べ終わったのか、お腹を叩いて「食った食った」と満足げだ。もう行儀が悪いのは諦めた。

　ちなみに結構食べたけれど、お金の心配は全くしなくていいんだ。

　乗るお金にご飯の分も入ってるから。そのお金、実はリーパーから貰ったんだけどね。植物園の手入れを何日間か手伝って、その報酬として貰ったんだ。

「白の国にはどれくらいで着くんだ？」

「明日の昼だそうだよ。今日の夜もここでご飯が食べられるね」

　夜ご飯も美味しいものが食べられると聞いて、魔法使いだけじゃなく、僕も嬉しくなる。船から降りたらまた貧乏旅になるのが目に見えてるし、今のうちにたらふく食べておくんだ。

「じゃ、あとは自由時間で構わないかな？」

「はい、大丈夫です」

「構わないぜー」

「……」

　僧侶は特に何も言ってないけど、まぁいつもの感じなら問題ないだろう。

　僕たちは各々に食堂を出ていった。ちなみに僕は勇者の頭に乗った。一人になるチャンスを見逃す手はないからな。

　この船という乗り物は、電車や魔法船といったものと違って、海の上をおっきな乗り物が進んでいく。沈まないのかと不安になったけど、なんかすごい技術が使われていて沈まないらしい。

　その船の、甲板というところに僕と勇者はやって来た。

　塩の匂いがする！しょっぱそう！

「うわぁ、海が広いねぇ」

　少し風があるから、勇者は僕を落とさないように肩へ置き直すと、手すりにもたれかかって海を眺め始めた。

　結構船って早いんだな、もう黃の国が見えないや。

「ねぇ、フロイ」

「？」

　勇者の横顔を見る。

「僕はね、君と友達になれて、本当によかったと思ってるんだ」

「ともだち……？」

「実を言うとね、一人で町を出るのは淋しいなって思ってたし、一人だと不安でいっぱいだった。でも君がいたから、僕は町を出ようって改めて思えたんだ。ありがとう、フロイ」

　勇者が優しく笑った。

　一人で不安。それは僕もそうだった、んだと思う。仲間が段々いなくなって、僕しかいなくて、淋しくて、誰か僕を連れてってよって思ってた。

「ゆうちゃ、ふあん……」

「もちろん今は違うよ。フロイがいて、皆がいて、たくさんの人と出会って……。だからこそ、僕は勇者として魔王を倒したいんだ」

　決意に溢れる顔を見て、僕は何も言えなくなって、一緒に海を眺めた。

　空には白い鳥が飛んでて、時折海からは何かが跳ねてて、きっと勇者は、この見えるもの全部を守りたいのかなって思った。

「あ！あのガキじゃねぇか！」

「ん？」

　静かに見ていた僕たちに、聞き覚えのある声が聞こえた。

　それはリーパーに酷いことをして、そして働かされていたあの剣士だ。今はゆる僧侶と片言狩人、人形使いはいないらしい。

「やぁ、君たちも乗っていたんだね」

　勇者が嬉しそうに笑う。

　剣士は少しムッとして、でもため息をつくと、勇者の隣に並んで手すりに肘をついた。

「死神(リーパー)の旦那にこき使われたからな。船に乗るくらいの金は稼がせてもらった」

「僕たちと一緒だ。リーパーいい人だよね」

「人、ねぇ……。ガキ、お前はなんで魔王を倒したいんだ？」

　その質問は勇者にとって意外だったのか、勇者は目を丸くした。けれども苦笑いのような、なんとも言えない笑いを顔に浮かべて、

「勇者だから、かなぁ。勇者だから魔王を倒さないといけないって思うし、その為に頑張りたいって思う。君は？」

「俺様は逆だな。魔王を倒して勇者になる。勇者になれば、あいつらのことも、勇者の仲間だって世界は見るようになって、もうちょっとラクできるようになるだろうしな」

　勇者だから魔王を倒す勇者と、魔王を倒して勇者になりたい剣士。似ているようで全然違う二人は、それでも目的は同じだ。

「だったら、僕も勇者で、君も勇者だね」

「はぁ？」

「勇者が一人とは聞いていないし、魔王を倒したいって気持ちが一緒なら、きっと僕らは仲良くなれると思うんだ」

　能天気に笑う勇者に、剣士は少し呆れて、でも最初ほどには棘の無くなった苦笑いを浮かべた。

「ガキの言うことは綺麗すぎて聞いちゃいられねぇな。あと敬語くらい使え、俺様はガキより先輩だぞ」

「同じ仲間に敬語は使いたくないなぁ」

　あははと笑って、勇者は「また」と剣士に背を向けた。肩に乗っていた僕がこっそり振り返ると、剣士は口の端を持ち上げて、手をひらひらと振っていた。