23/120

死神。

　ピンクの花、ポカポカ陽気、綺麗なガラス張りの建物。

　そしてそれに全く似合わない、狂った笑い声。

「オーナー！オーナー！」

　勇者が倒れたオーナーを揺するけれど、いやいや、頭に矢が刺さって生きてるわけないでしょ！能天気もいい加減にしろよ！

「あっはっは！狩人ちゃん、よくやった！これで依頼完了だ！」

　入口を見ると、弓を構えたままの片言狩人。はしゃいでいるゆる僧侶に、高笑いの剣士。人形使いだけが真っ青なまま震えている。

「剣士……、なんでオーナーを！」

「オーナー？なんだ、依頼にあった魔族ってオーナーだったのか？」

　きょとんとして剣士は言う。そんな四人の後ろから、なんだか背の低い胡散臭そうなじじいが顔を覗かせた。

「協会の情報では、そいつは死神(リーパー)らしいですからねぇ。魔法の国にこんなものを作って何を考えているかわかりませんが、今まで尻尾を掴めなかったのが不思議なくらいですよ。まぁ、死神じゃなくとも、死神だと上に報告すればいいだけです」

　じじいが高笑いして「後は任せましたよ」と出ていく。

　魔法使いが我慢ならないと杖を構える。

　こんなの、こんな当てずっぽうな理由で倒されちゃったオーナーが可哀相すぎるよ！僕も我慢できずに跳ねた。

「お前ら、依頼ならなんでもやるのかよ……！」

「ち、違う。俺様たちは、ただ依頼をやっただけで……」

　空気が重苦しい。

　いくら依頼だといっても、オーナーが本当に魔族かなんて保証はないのに。

　魔法使いがゆっくりと杖を構えて、まさに一触即発だ。けれどその時、

「……痛いなぁ、もう……」

「え」

　オーナーが、起き上がった。

　頭に矢は刺さったままで。

　全員が、もちろん剣士たちも、信じられないとオーナーを見る。

「死なないだけで、痛くないわけじゃ、ないんだけどなぁ……」

　刺さった矢にオーナーが触れると、それは簡単に腐って崩れてしまった。

「え、え？まさか本物、の……」

「死神かぁ、そう呼ばれるの、何百年ぶりかなぁ。あ、今の人も、そう呼んでるんだっけ……？」

　何言ってるんだ、こいつは。

　何百年？今の人？

　驚きと混乱で動けない僕たちに、半ば錯乱状態の剣士が叫ぶ。

「か、狩人ちゃん！」

　慌てふためく剣士が狩人に指示を飛ばす。狩人も慌てて矢を構え、放った。

　けれどもそれは手元が狂ったのか、勇者に向かっていく。

「ゆうちゃ！」

　駄目だ刺さる！思わず目を閉じたけど、勇者の痛がる声も聞こえてこず、僕は恐る恐る目を開けた。

　オーナー、いや、死神が勇者を庇って身体に矢を受けていた。

「オーナー！」

「心配ない、よ。ちょっとだけ、痛い、けど」

　刺さった矢がまた腐っていく。

　死神が薄気味悪い笑みを剣士たちに向けた。手に、突如として現れた大きな鎌を握って。

「ねぇ、キミたち。ボクを、狙ってるんだよ、ね？ここじゃなんだし、外、出ようか」

「ぁ……あ？なんだ、体が、勝手に動いて……？」

　剣士たちは何か操られているみたいに、フラフラと屋上から出ていく。それに続くように出ていく死神は、出る直前に僕らを振り返って、

「ごめん、ね？」

　と悲しげに微笑んだ。

　五人が出ていった後、武闘家が腰を抜かしたようで座り込んでしまった。

「武闘家、大丈夫かい？」

　近くにいた僧侶が武闘家をおぶる。武闘家の顔は、信じられないものを見たかのように真っ青だ。

「嘘、信じられないです……。まさか、本当に、死神がいただなんて……」

「リーパー？」

「不老不死と言われる存在で、なんでもその力は全てのものを腐らせ、魂を消滅させると聞いたことがあります。でもそんなの、お伽話でしか聞いたことありません……」

　でも確かにあのもやしは矢を腐らせたし、何より頭に矢が刺さって死んでなかったのだ。剣士たちからの言葉に否定だってしなかった。

　え？今まで会った強い奴らより、数段ヤバくない？

　勇者は震える武闘家の頭を優しく撫でる。少し背伸びしないと届かないのは、この際愛嬌だ。

「……でも、あの人は、命を育てるのが好きだって言ってた。場所を移したのだって、花を傷つけたくなかったからだと思うんだ。僕にはね、あの人が悪い人には思えないんだ」

　そうだよ。悪い剣士をやっつけるなら、別にここでもよかったんだ。

　でも花があって、あのもやしは水やりしてて、手紙を見て嬉しそうに笑って。例え本当の死神だとしても、僕らと、ううん人とのどこに違いがあるんだろう。

「助けなきゃ」

「はー？剣士ならほっとけって」

「違うよ。あの人に、命を奪わせちゃいけない気がするんだよ」

　勇者は自分の両手を見つめ、それからゆっくりと握りしめた。

「僕らの手は、幸せを掴むために、あるものだと信じているから」

「……綺麗事は綺麗な奴じゃねーと言えねーってか」

「ん？何か言ったかい？」

「なーんも。ほら、武闘家はおっさんに任せて、オレらだけでも先に向かおうぜ」

　魔法使いは杖を握りしめて先に出ていく。勇者は僕を肩に乗せて、僧侶を振り返る。僕も行くんすかそうですか。

「……」

「じゃ、任せたよ。行ってくる」

　勇者は頷き、魔法使いに続いて屋上を出ていった。

　植物園の裏手に、なんでも開発中の空地があるって受付から聞いた僕らは、お礼も程々にしてその場に向かった。

　早くしないと取り返しのつかないことになっちゃう。

「あぁん、もぅいやぁ。助けて剣士様ぁ」

「限界、死にたい」

「死神！許さねぇからな！」

「オ、オイラも駄目……」

　聞こえてきた四人の声に、嫌な予感が頭をよぎる。

　まさかもう、間に合わない……！？

「オーナー！殺しちゃ駄目、だ……？」

　角を曲がった僕たちは、そこでクワやら軍手やらをはめた四人組が、いそいそと土を弄ってる現場に居合わせた。

「人手欲しいなぁって、思ってたんだよね……。ボクだけじゃ、なかなか終わらないし、でも誰かに頼むの、苦手だし……」

　死神は、隅の草を刈り取りながら四人を眺めている。

　呆然とする勇者と違って、魔法使いがズカズカと大股で死神に歩み寄っていき。

「おら」

「痛い！」

　頭をぶん殴った。

「え、何？ボク、なんかした、かな？」

「なんかじゃねーよ。仮にも死神とか言う奴なんだよな？普通酷いことするんじゃねーかなって思うだろ」

「え、何その先入観……」

　叩かれたところを撫でながら、死神は何がいけないのかわからないと言うように呆けている。

　なんだろう、こいつ本当に強いのかな。

「おおお、おいガキ！助けてくれ！」

「んーと……」

　勇者は困ったように死神を見る。

「あぁ、安心して。労働は八時間だし、お昼になったらご飯連れて行くし、明日には解放するつもりだから……」

「だそうです。よかったじゃないですか！」

「よくねぇよ！意思無視してる時点でブラックだろうが！」

　土を耕しながら叫んでも、全く凄みも威圧もあったもんじゃない。虫がいたのか、ゆる僧侶が悲鳴を上げたけれど、手は勝手に動いて虫を摘んでいる。

　ある意味拷問じゃないかな、これ。

「あ。そうだ、キミにこれ、あげる……」

　そう言って死神は、近くの温室に入っていって、しばらくの後に両手いっぱいの薔薇の花を抱えて戻ってきた。

「花、褒めてくれたの、嬉しかったから……。お礼に、どうぞ」

「わぁ、綺麗だなぁ。ありがとう、死神」

「……あの、勘違いしてると、思うんだけど、死神(リーパー)じゃなくて、収穫者(リーパー)だから……」

　勇者は一瞬目を丸くして、それから満面の笑顔を浮かべて薔薇を受け取った。

「ありがとう、リーパー」

「うん。また、ね……」

　死神、いやそう言ったリーパーの目は相変わらず真っ白で生気がなかったけれど、最初見た時よりも、それが幾分か柔らかく感じたのは、きっと気のせいだと思う。

「それにしても、たくさんもらいましたねぇ」

　歩けるようになった武闘家が、植物園からの帰り道、勇者の持つ薔薇をにやにやしながら言った。なんで笑ってるんだろう、こいつ。

「ね。これだけ育てるの、大変だったんじゃないかなぁ」

　落とさないように抱え直して、勇者が嬉しそうに笑った。

　町まで向かう一本道の向こうから、どこかで見たことのある姿が見えて、僕だけでなく、魔法使いも身構えた。

「君は……お嬢」

「それやめてって言ってるでしょ！って、アンタたち、あの時の……」

　そう、相変わらず目だけ化粧のきつい、あのお嬢だった。なんでこんなところにお嬢がいるんだろう。

　考える僕たちをお嬢は興味なさげに見つめて、それから気づいたように、勇者が持っている薔薇をまじまじと見つめた。

「あら？アンタ、その薔薇、もしかして……」

「あぁ、これかい？リーパーからもらったんだよ。何本くらいあるのかな」

「百八本」

　間髪入れずに武闘家が答えた。

　数えたの？いつ？ドン引きする僕を置いといて、お嬢の顔がみるみる内に赤くなっていく。

「なんで……、なんでアタシにはくれないのに……。うわーん、リッくんのバカー、鈍感、もやしー！」

　わんわん泣き出したお嬢には、いつものツンケンした態度はどこにも見られなくて、むしろ年相応の普通の女の子に見えた。

「おーい、勇者くん！よかった追いついて……って、あれ？そうちゃん？」

　そう、ちゃん？

　リーパーがお嬢に近づいて、まるで子供をあやす親、いやじいちゃんのように頭を撫でる。

「そうちゃん、虐められた？魔法学校は？お友達と上手くやってる？」

「……るさい」

「え？」

　リーパーの首が飛んだー！

　お嬢はあの鎌を瞬時に作って、リーパーの首を切りやがった！

「リッくんのバカ！もやし！青瓢箪(あおびょうたん)！」

「え？えぇ？」

　言うだけ言って、お嬢はまた町の方角に駆けていった。

　首を拾う胴体ってなかなかにシュールだなぁと眺めていると、くっつけたリーパーが勇者に近づいてきた。

「いたた……。勇者くん、強い魔法使い探してるって、言ってた、でしょ。魔法力、ボクも上げられるから、ちょっとだけ、上げておくね」

　リーパーはそう言って、勇者の両耳を手で優しく塞いだ。そして何か呟いてから手を離すと「じゃ、ね」とまた植物園へ戻っていった。

「あれですね、恋する乙女って大変ですよね」

「恋する？誰が？誰に？」

「魔法使いさんには一生わからないと思います」

　リーパーの背中と、そしてお嬢の帰った方角を交互に見て、武闘家はうんうんと頷いた。それから勇者の薔薇を一本抜いて、

「百八本じゃなきゃ、まぁいいでしょう」

　と不敵に笑ったのだった。

　もちろん、僕にも勇者にも、魔法使いにもその意味はわからなかった。僧侶はわかったのかもしれないけれど。