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植物と命と僕。

　“黃の国”。

　そこは別名、

　“魔法の国”。

　※

　“青の国”から魔法船という空を飛ぶ乗り物で、僕たちはここ“黃の国”へやって来た。

　最初に見たのが、いかにも魔法使い！って格好の人たちがそこら中にいて、皆分厚い本を持っている。あの本だけでいい筋トレになりそうって思うのは、きっと隣の脳筋のせいだ。

　さて。

　そんな魔法使いだらけの国にやって来たのには理由がある。

　勇者がもっと強い魔法を覚えるためだ。

「で。魔法ってどーすんだ？」

　その辺のお店で買ったリンゴにかじりついて、脳筋魔法使いが勇者に聞いた。

　魔法使いっていう肩書きを外したらどうだろう。いや、もう今さらか。

「なんでもね、強い魔法使いがいるらしいから、その人に魔法力の限界を引き上げてもらおうと思って」

「ふーん。魔法ってめんどいんだなー」

　お前が言うなよ。

　勇者も「ねー」と同意してるし。第一、勇者がめんどいとか言っちゃ駄目でしょ。

　僧侶の隣で、物珍しそうに辺りを見ていた武闘家が、何かに気づいたようにある店の前へ走っていく。もちろん僕らも追いかける。

「観光案内ありますよ。これに載ってませんかね？」

　小さな冊子を手にして、武闘家は得意気ににんまり笑う。

　いやいや、観光案内って……。

「へー、世界でここにしか咲かない花、ねー」

　魔法使いが冊子を取り上げて、何か思い出すように口にした。花にでも思い入れがあるのかな。脳筋のくせに。

　冊子を取り上げられた武闘家は、もう一冊手に取ると、魔法使いが読んだであろう部分を目で追っていく。

「ええと、“滅んだ村に咲いていたとされる花”」

「滅んだ村ー？」

「知らないんですか？十年前、“奇跡の一族”という奇跡の魔法に長けた一族がいたんです。けれども、魔族の襲来で一夜にして滅んでしまったらしいです」

「僕も知ってるよ。確か、生き残りが一人だけいたんだよね」

　そんなことがあったのか。

　一夜にして村が無くなってしまうなんて……。一体どんな恐ろしい魔族だったんだろう。

「勇者さん！花見てみたいです！」

　武闘家が嬉しそうに手を上げる。

「はー？お前はまたそうやって寄り道を」

「僕は構わないよ？僧侶もいいかな？」

「……」

　いや、頷くか首振るかしろよ！無反応ってほんと困るんだよ。

「じゃ、決まりだね。いこっか」

　なんも言ってないよ！

　てか僕の意見は！？ねぇ、僕の意見はー！？

　街の、たぶん端っこに来た僕たちは、一面ガラス張りの綺麗な建物の前にいた。

　中に草がいっぱい見えるから、ここにたぶん花が咲いてるんだろう。

　その入口にて、見たことのある四人組が何かしら揉めていた。

「はぁ？花見るだけなのに金取るのかよ」

「剣士様ぁ、お花見たいですぅ」

「花、食えるか？」

　それはあの剣士たちだ。お財布を握っていると思われる人形使いが、袋を広げてため息をついた。

「見るのはいいけど、今日の宿代無くなるよ」

　どうやらあいつらも金欠らしい。

　剣士は頭を掻いてしばらく考えてから、

「……酒場、行くか」

　と仲間を引き連れてぞろぞろと戻っていった。すれ違う時に「見るんじゃねぇよ、ガキ」と睨まれたけれど。

　僕たちもさて入るかと僧侶が四人分の代金を支払っていると。

「はぁ……、なんで観光名所になっちゃったかなぁ……。ボクはただ、花を育ててただけなのに……」

　ボソボソと喋りながら僕らの後ろを通る奴が。

　ずっと足元見てるし、てか肌青白いし、骨みたいに細いし、一瞬死んでるのかと思った。

「だからボクは嫌だって……うわぁ！」

　転んだ！

　足元見てるのにこいつ転んだぞ！

　頭から派手に転んだそいつは、持っていた分厚い本を勇者の足元まで飛ばしてきた。もちろん勇者が見て見ぬフリをするわけがない。

「大丈夫ですか？これ、落としましたよ」

　落としたというより、吹っ飛ばしたのが合ってるんだけど。

　そいつは慌てたようにその本を受け取ると、勇者のほうを見ようともせずに「ど、どうも」とだけ言った。なんだこいつ、人と話すのが苦手なタイプか？

「あれ、この本」

　勇者が気づいたように本にまた目をやった。

　僕も本を見る。タイトルを見るに花の本っぽいけど、なんだか難しそうな本でよくわからない。

「君、花が好きなの？」

「えっ……、あ、うん、まぁ……。命、を、自分で育てるの、好き、だから……」

　歯切れも悪いし、おかしなことを言う奴だ。

　けれど、花のことを話す時だけ一瞬勇者を見た。その時に見た、奴の真っ白い目が、まるで生気が感じられなくてなぜだか怖くなった。

「ゆうちゃ……」

「あぁ、ごめんね。君も引き止めて悪かったよ。あ、中に入るなら一緒に」

「い、いいよ。ボク、その、独りが、好きだから……」

　そう言って奴はガラス張りの中に駆けていった。

「あ、ちょっとオーナー」

　受付嬢が奴を引き止めようとしたけど、奴は聞く耳も持たずに消えていった。

「はぁ、ちょっと貴方たち。悪いんだけど、オーナーに手紙渡してくれないかしら？」

「はぁ……」

　渡された手紙は、しっかりと蝋で蓋されていて、宛名には“オーナー”、そして差出人には“古き友”と書かれていた。なんだ古き友って。

　たくさんの草が生えているここは、植物園というらしい。

　珍しい草木や花が育てられてて、その中には絶滅危惧種の花もあるんだとか。僕と同じだ。

　目的の花は一番奥の屋上で育てられているようで、僕たちは色んな花を楽しみながら、そこまで行くことにした。

　順路って書いてある通路を抜けていって、僕らは屋上へやって来た。天井も一面ガラス張りで、ポカポカ陽気が入ってきて気持ちいい。

　そこにはピンクの花が一面に咲いていて、これが希少な花ってことは僕にもすぐにわかった。その中で、さっきの白い奴が黙々と、でも少し楽しそうに、水やりをしていた。

「あ。オーナー」

「え？あ、さっきの……」

　相変わらず俯いたままだ。僕としてはあの目を見たくないから助かってるのだけど。

「手紙を預かってきたんです」

　勇者がオーナーに預かっていた手紙を渡す。

　手紙の裏を見たオーナーは可笑しそうに笑って「ありがとう」とまた勇者を少しだけ見た。

　武闘家が屈んで花を見る。

　見たいと言った張本人だし、とても満足している。しばらくは機嫌もよさそうだ。

「オーナーさん、このお花、どうやって見つけたんですか？」

「どうやって……と、言われても、その、たまたま……。なんか、うん、作れちゃった、のかな……」

　また歯切れの悪い答え方だ。こいつイライラするなぁ、もう。

　でも勇者は気にしていないみたいで、武闘家みたいに花を眺めて、それからガラス張りの天井を見上げた。

「綺麗な場所だね、ここ」

「あ、うん、ありがとう……。あのさ、キミたちは、花を見に来た、の？」

「武闘家が見たいって言ったから。僕ももちろん見たかったけどね」

　にこりと笑う勇者と、それを聞いて気恥しそうに笑うオーナー。たぶんオーナーは、本当に花が好きなんだろうな。

　なんか陰気臭い根暗だけど。

「なー、花見たし、強い魔法使いとやら、早く探そうぜー」

「あ、あぁうん、そうだね」

　既に飽きていたらしい魔法使いに、勇者が「ごめん」と謝って、それからオーナーに「じゃ」と手を上げた。

「あ、あの……」

　尚も何かしら言いかけたオーナーに、勇者が振り向いたその瞬間。

　オーナーの頭を矢が貫いた。

　誰も状況が理解できなくて、でもオーナーは倒れていって。

「オーナー！？」

　駆け寄った僕たちを嘲笑うように、入口から、あの嫌な剣士の笑い声が聞こえてきた。