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魅了の舞い。

　結局予選を通ったのは勇者だけだった。しかも本戦は明日ということで、今日の夜は街の外で野宿ということに。

　剣士御一行も「金がぁ！」と叫んでいたから、魔法使いが“優しく”大盛り炒飯のことを教えていた。あぁ、きっとこれで剣士御一行もご飯にありつけるだろう。

　……完食できなかったらどうなるんだろう？

「さて！じゃ、僕は水を探してこようかな！」

　勇者が伸びをしながら笑う。

　まずこの地下で、水のある場所ってあるのかな？水くらい、街で分けてもらえばよくない？

「では私は、木を拾ってきますね！」

　はいはい、いつもの役割ですね。

　僕はくわぁと欠伸して、胡座をかく魔法使いの頭に乗った。僧侶が包丁を取り出して研ぎ始めてる……、あの着ぐるみの中に色々仕舞ってんのかな……。

「……」

「……あ？」

　魔法使いがちらりと僧侶を見る。

　なんか言ったの？この僧侶。僕にはちっともわからない。

「……」

「わーってるよ。大丈夫だろ、オレらの勇者サマなら勝つさ」

「……」

「食わねーよ」

　なんとなくわかる。

　明日のことを心配してて、勇者にご飯をしっかり食べさせろって言ってるんだ。最後の「食べない」は、きっと勇者のご飯を横取りしないって意味、だよね。

　……そうだよね？

　この待っている間に、魔法使いは少し休む。

　何度か野宿をしてきてわかったことだ。勇者が見張りを代わると言っても聞かないから、仕方なく僕がたまに一緒にいてやる。

　今日もそうなりそう。

「私はお先に休ませて頂きますね」

「うん。おやすみ、武闘家」

「おやすみなさい」

　焚き火に背を向けて、武闘家は葉っぱやら木やらで簡単に作った寝床に転がった。最初はこんなものいらないと言っていた武闘家も、勇者が「女の子なんだから」とゴリ押して毎回作っている。

　男組は地べただ。

「あー、今日は悔しかったなー」

「あぁ、予選？」

　勇者が焚き火に木をくべる。地上が寒いからか、いつもより火を強くしないと、すぐに寒さで死にそうだ。

「わりーな」

「気にしなくていいよ」

「今回ばかりは、魔法、かけらんねーなー」

　手持ち無沙汰だったのか、魔法使いは頭に乗っていた僕を掴むと、顔の前まで持ってきて、両手でムニムニと引っ張り始めた。痛くはないけど、されるのも癪だったから「ひやー」と抵抗を試みた。

「まほうちゅかい……」

　あ、駄目だ聞こえてない。

　でも、気のせいか、魔法使いは悲しそうに見えた。

「魔法使い失格だな、こりゃ」

　そう笑った魔法使いが、いつもより頼りなく見えた。

　だから僕は、それ以上抵抗する気が起きなくなってしまった。

　すると勇者が燃える火を見つめたまま、魔法使いには目もやらずに話しだした。

「ねぇ、魔法使い。魔法ならかけてもらったよ。君の魔法は、いつも僕たちを笑顔にさせてくれる。君の、君だけが僕たちに使える、大切な魔法だ」

「勇者……」

　ムニムニする手が止まった。

　俯いた魔法使いの顔は、きっと勇者からは見えない。

　だから奴が、何か噛みしめるような顔をしていたのは、誰にも言わないでおこうと思う。

「僕も寝るよ。いつもありがとう、魔法使い。おやすみ」

「……おー」

　魔法使いはまた僕を頭に乗せると、木にもたれかかって空、ううん地上を見上げた。

「笑顔の、魔法、か」

　その真っ暗な地上を僕も見上げる内に、僕もいつの間にか眠ってしまった。

　※

　本戦は朝から行われて、トーナメント式に勝ち上がっていく。最終的に八人が出揃って、もちろん僕たちの勇者もいた。

　ちなみになぜか人形使いもいた。

「な、なんでオイラなんか……」

「よろしく、人形使い」

　勇者が朗らかに笑いかける。人形使いは緊張しているのか、握った人形に着せている洋服が汗で湿っていた。

　さらに言えばあの綺麗な武闘家もいて、奴は余裕そうに軽くステップを踏んでいる。腰に、昨日は見なかった扇をつけているのが見えて、奴も本気で賞金を狙っていることがわかった。

　代わりに鈴みたいなのはついてない。道理で静かなはずだ。

「お、勇者見習い。どうだ？いけそうか？」

「はい！今日はとても調子がいいので！」

「そうか。お前と当たらなくてよかったぜ」

　そう豪快に笑う姿はやっぱり男なんだけど、僕は気づいている。観客席に座る人のほとんどが、奴に見惚れていることに。

　綺麗に男女差って、ないんだな。

　決勝のルールを読み上げる司会。

　それを一言一句聞き逃さないように全員が聞いている。ルール理解していない奴がいたからな、皆そりゃ聞くだろう。

「ではルール説明です！至って簡単！こちらが用意した魔物と戦って勝つ！それだけ……ん、どうした？」

　何やら騒がしい。

　司会に受付のおっちゃんが何か耳打ちしている。司会は段々青くなっていって、なんだなんだと辺りをキョロキョロしていると。

「ウボァァアアア！」

　それは一つ目巨人男だった。

　勇者何人分かわからないくらいに大きい。観客席から見てても、本当に大きいのがわかる。

「すすすすみません皆様！手違いで逃げ出してしまいまして、早く避難を……うわーー！」

　司会と受付は一目散に逃げていく。ちょっと！主催ならちゃんと誘導しなよ！

　もちろん魔物は待ってくれない。

　大混乱の観客席に向けて、えぐりとった地面を投げつけてきた！

「きゃあ！」

　武闘家が僕を抱きかかえ立とうとしたけれど、人の波で足がもつれて、そのまま転んでしまう。近くにいた魔法使いと僧侶の姿も見えない。

「ぶとうか！」

　こんなとこで僕を巻き沿いにしないでよ！せめて僕だけは離してほしいともがくけど、武闘家は僕をぎゅうっと更に抱きしめた。

「怖くないですよ。私がいますから」

　違うよ！むしろ離せ！

　うんうんもがく僕と、勘違いで力を強くする武闘家。ちょっと、誰かこいつを引き離して！

　武闘家と格闘してる間に、魔物は次の地面を担ぎ上げていて、早く逃げないと次は当たってしまうと本能的に感じた。

「にげる！ぶとうか！」

「で、でも足が……」

「あー！たちゅけてー！」

　役立たずに頼った僕が馬鹿だった。

　もう駄目だと思った僕は、とにかく声の限り叫んだ。逃げる人の足音やら叫びやらで聞こえてるのかはわからない。

　あぁ、駄目だ、地面が飛んできた……。

　せめて痛くありませんように、武闘家に先に当たりますように。

「連続射撃打(レーザービーム)！」

「へ？」

　魔法使いだ。

　声に釣られて見てみると、杖で地面をたくさんついていた。そして次第に細かくなったそれらは、勢いを無くして落ちていく。

「まほうちゅかい……！」

「迷子になってんじゃねーよ」

　口の端をくいと持ち上げて笑ってるけど、迷子になったのはそっちだからな！僕らは一歩も動いてないからな！

　魔法使いと一緒だった僧侶が武闘家を立たせてくれて、僕はやっと解放された。あ、そうだ勇者は！？

　すぐに魔法使いの頭まで跳ねて登る。勇者たちのほうを見ると、狼型の魔物や、植物型の魔物までいて、ここよりもてんやわんやしていた。

　人形使いを庇いながら逃げようとしていて、あのままじゃ勇者も倒れるのは時間の問題だ。

「ゆうちゃー！」

「落ち着け非常食。なんとかして下に行ってやっから……！」

　そう言うけど、あぁ！ウルフが勇者に噛みつこうとしてる！歯を剣で受け止めてるけど、後ろから違う奴来てるよ！気づいて勇者！

「ゆうちゃー！」

　シャラン。

　それは、鈴の音、みたいな何かだった。

　シャララン。

　聞いてると、なぜか心地よくなるその音は、あの綺麗な武闘家が出していた。腰に差していた扇は無くて、代わりに手足に鈴がついている。

「あれは……もしかして、舞手？」

「なんだそりゃ」

　武闘家が綺麗な武闘家(舞手って言ってたな)を食い入るように見つめている。

　舞手が一歩踏み出す。合わせるように音が響く。

　舞手がひらりと手をかざす。空気が震え、音が満ちていく。

「舞手というのは、手足に鈴をつけたり、鳴子を持ったりして、その規則的なリズムと舞いによって士気を上げたり、逆に下げたりして戦う方々のことです。舞手の動きは優雅で、かつ勇ましく、そして誠実に。でも舞手……舞踏家がまだいたなんて……」

　とても綺麗なその舞いは、あいつが男だとか女だとか、そんなことが小さく感じるくらいに、とても、とても綺麗だった。

　僕たちだけでなく、逃げ遅れた観客たち、魔物相手に武器を振るっていた人たち、更には魔物たちも魅了したその舞いは、舞手のタンッというステップによって幕を閉じた。

「完了。檻に戻すか」

　舞手がタンタンと手を鳴らす。すると、今まで暴れていた魔物たちが嘘かのように寝てしまったのだ。

　確かにあのリズムは心地よかったし、そういう効果があるのかもしれない。

　戻ってきた司会と受付によって魔物たちは戻されていったけれど、すっかり闘技大会どころじゃなくなってしまった。

　闘技場は後始末をするらしく、賞金は本戦出場した人数で分けられ、あまり手元には残らなかった。いや、今日の宿代くらいは出る、かな。

　騒ぎの中、寝込んでいたらしい剣士のとこまで人形使いを送って、それからあの舞手にお礼を言いたくて探したけれど、もうあの舞手は、街のどこにもいなかった。

「舞手、かっこよかったですねぇ……」

　宿にて、椅子に座っていた武闘家がふぅとため息をついた。

「はー？オレのがかっこいーし」

「貴方みたいにガサツじゃなさそうですし。だって舞手ですよ、舞手！」

　また始まったよ。

　それに苦笑いしながら剣の手入れをする勇者も、隅で薬草の枚数を確認する僧侶も。

　僕が呆れながら見ているのだって。

　変わりないいつもで、本当に、よかった。