118/120

勇者が勇者であるために。

　自動人形(オートプッチェ)たちは、口からよくわからない光とか、指先からこれまた原理のわからない光を出しながら、僕たちを撃ち抜こうと狙ってくる。

　魔法使いが杖で首を殴って動かないようにしても、身体だけで動いてくるし、勇者が身体を二つに斬っても這いずってでも追いかけてくる。

　魔王じゃないけど、蛆虫みたいだって文句のひとつでも零したくなるよ、本当。

「っらー！キリがねーぞ、どーすんだ！？」

　近くの自動人形を壁に飛ばして、魔法使いが勇者を振り返った。

「僕も何も考えてない！」

「そりゃー奇遇だなっと！」

　首を失くして身体だけになった自動人形を、これでもかと木っ端微塵にしながら魔法使いが笑う。人形だからって手加減しないところがまた怖い。

「自動(オート)……人形(プッチェ)……？」

　何かを考えるように武闘家が呟いて、それからハッとして木っ端微塵になった自動人形を見つめる。足元に散らばるそれらは、小さく振動してはいるものの、動こうとはしていない。

　その中の破片から、武闘家が一際輝く破片を手に取った。

「これ、確か人形使いさんが……。ジェシカさんと一緒、魔法石、組み込む……？」

　考える武闘家の背後から自動人形が襲いかかる！

「武闘家！」

　勇者が声を張り上げる！でも気づいた武闘家は避けられない！

「排除、排除、排除」

　同じ単語を繰り返す自動人形。その手が武闘家に伸びた！

「チッ」

「魔法使い、さん……！？」

　自動人形の手を受け止めたのは魔法使いだ。

　ミシミシと骨の軋む音がする。

「魔法使いさん！」

「何かわかったんだろ！？ならそれをやれ！」

　自動人形はもう片方の手で魔法使いの頭を掴むと、そのまま魔法使いを床から持ち上げた。手だけでなく頭の骨が鳴る音に、魔法使いが苦しそうに呻く。

「魔法使い！」

　勇者が助けようとするけど、あぁ駄目だ、自動人形が多いよ！

　僕は気づいたら勇者の頭から飛び降りて、魔法使いの身体をよじ登って、自動人形の手の上で跳ねていた。

「まほうちゅかい！まほうちゅかい！！」

「ひ、じょ……しょ、く……にげ」

「にげる、だめ！まほうちゅかい！」

　僕のことをいつも食べるなんて言ってさ。

　でもいつも皆の先頭に立って守ってくれてさ。

　意地悪ばっかりで、でもたまに、ううん、こいつはそうだ、いつも優しかったんだ！

「まほうちゅかい、しぬ、だめー！」

「フロ、イ……！く、そ……！」

　僕は一生懸命手の上、頭の上、顔に頭突きだってした。でも全然魔法使いを離してくれない。

「異物、確認、排除」

　自動人形の顔が僕を向いた。無機質な目が僕を捉える。ぞっとするその目が、光を帯びていく。きっとこれは、あの光を僕に向かって撃つつもりなんだ。当たったらどうなるんだろう、死ぬのかな。

　カツン。

　魔法使いの懐から何かが落ちる。

　それはこいつがたまに使っていたあのナイフだ。それを武闘家が拾い上げて、

「ここです！」

　と自動人形のお腹に突き刺した！

　途端に耳が痛くなるくらいの音が鳴り出して、自動人形が電気を発しだす！それは武闘家の肌を焼いて、嫌な臭いが立ち込める。

「武闘家！」

「っ、私、だって……！」

　武闘家は全身のありったけの力を込めて、自動人形のお腹部分をナイフで引き剥がした！中に青白く光る玉が見える。

「エルちゃん、魔法を！」

「は、はいなのです～！」

　エルがスティックを向ける。息を深く吸って、それから、

「驟雨(しゅうう)！」

　と水の魔法を詞(うた)無しで使った！

　スティックから出た水の渦は一直線に玉へ走る！

　ぶつかった瞬間、激しい水蒸気が発生して、あんなに煩かった音がピタリと鳴り止んだ。

　魔法使いの身体がずるりと床へ落ちる。武闘家も続くように魔法使いの体の上へ倒れ込んだ。

「ったく……。無茶、しすぎんな、よ」

「あ、貴方に言われたくありません」

　なんとか話せる余裕はあるみたいだけど、どう見ても動ける状態じゃない。僕は二人の周りを跳ねて「まほうちゅかい！ぶとうか！」と激を飛ばす。

「二人とも、動けるかい！？」

　剣を振る勇者が叫ぶ。でも二人は動けない。

　エルを振り返る。詞(うた)なしで最高位の魔法を使ったせいか、足に力が入っていない。僧侶は自動人形に腹パンして玉を壊しているようだけど、これだけの数を捌けるわけない！

「ゆうちゃ、ゆうちゃ！」

　僕は望みをかけて奴の名前を呼ぶ。

　そうだよ、お前は勇者なんだろ！こういう時になんとかするのは、お前の役目だろ！

「勇者？まだそんな戯言を言っているのですか！所詮、貴方が持つあの剣は、ワタシが造らせたただの棒切れでしかないというのに！」

「違う！あの剣は、勇者しか抜けないって商人が言ってた剣だ！」

　炎火竜(フランヴルム)にもらう前の剣のことだ。

　確かに立派な剣では無かったけど、協主が造らせたってどういうことだ？

「あの剣はですね、ワタシの“勇者計画”の為に造らせたものです。自分を勇者だと信じ込み、魔王を討伐させる為のね」

「じゃ、この剣は、本当に……」

「えぇえぇ。ただのナマクラです」

　つまり……。

　え？あの剣は伝説の剣でもない、つまり勇者じゃなくても抜ける。勇者は勇者じゃ、ない……？

　僕はあまりのショックに、ただ呆然と勇者を見つめていた。

「ゆうちゃ、ちがう？ゆうちゃ、ちがう……」

　勇者じゃない勇者についてきた僕。

　今までの苦労はなんだったんだろう。

　ぽたぽたと、意図せず涙が零れてくる。

「フロイ……」

　勇者が僕を呼ぶ。

　でも僕はふるふると体を振って「ちがう、ちがう……」と何度も呟くだけだ。

「……違わないよ」

　その優しい声に、僕は勇者を見上げた。

　にっこりと笑うその顔は、初めてあいつと会った日の、あの笑顔そのままだった。

「僕は勇者だ。初めて吸血鬼(ヴァンパイア)に会った時、“勇者だからじゃなく、友達だからフロイを守る”と言った。シスターになぜ勇者と名乗るのかと聞かれた時、僕は“勇者だから”と答えた」

　剣が虹色に光りだす。勇者の優しい、真っ直ぐな心を映すように。

「友達を守るのに“勇者”なんて肩書きはいらない。でも、その友達が僕を勇者だと信じてついてきてくれる限り、僕は何度でも言うよ。僕は勇者だと！」

　勇者の剣が真横に振り抜かれる！

　何も斬った様子はない。けれど、周囲にいた自動人形のお腹が一斉に割れていく。倒れていく自動人形の先、協主が憎たらしいとばかりに唇を噛んでいる。

「何が、何が勇者ですか！そんなちっぽけなもの、勇者と呼べるはずがない！」

「はは……。協主サマってのは、存外、頭が、かてーんだな」

　天井を見上げたまま、魔法使いが笑う。

「勇者さんが、皆さんの勇者である必要なんて、どこにもないんですよ……」

　魔法使いの上に倒れたまま、武闘家がくすりと笑う。

「勇者は勇者なのです～。だからエルちゃんは嬉しいのです～」

　いつの間にか座り込んだエルが、ふにゃりと笑う。

「そうよ。だって勇者ちゃんはワタシたちの勇者ちゃんなんだから」

　おう僧侶、着ぐるみ脱ごうよ。表情がわかんないよ。

「皆、ありがとう。僕は皆のお陰で、迷わずに進める！皆の為に勇気を持てる！だから僕は、僕は……！」

　勇者が剣を振りかぶって床を蹴る。

「協主！僕たちの思い、受け取れ！」

　虹色の剣が協主を貫こうとして――

　剣が協主に触れる寸前、刀身が粉々に砕け散った！

　あの見えない壁みたいなものが弾いたんだ！

「こんな、こんな剣如きで！ワタシが止められると……！」

「止めてみせる！この、思いで！」

　勇者が強く強く剣を握り直す。

　刃を失ったはずのその柄から、虹色に輝く刀身が形造られていく。

「その力は、初代国王の……！」

　信じられないというように目を見開く協主。勇者はそれに構わず、その身体の中心を迷いなく貫いた！

　眩い光が部屋に満ちる。

　その中に、協主の悲しみとも取れるような雄叫びが反響して、全て消えた時。

　勇者は柄だけ残った剣を握りしめて、僕たちを振り返ってから「終わったよ」と笑ったのだ。