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ハローハロー、過去の自分は元気かい？

　閉まった扉の向こうでは、激しい攻防の音が聞こえてくる。武闘家が「やっぱり戻りましょう」と言うのを、勇者が首を横に振って跳ね除けた。

「皆さん死んじゃうかもしれないんですよ！？」

「剣士たちなら大丈夫だよ。だって、一緒に戦って、一緒に逃げて、一緒に来たんだ。帰るのも一緒になるよ！」

　無茶苦茶なことを言う勇者。でもなんでかな、こいつが言うと“そうに違いない”と思えてくる。きっと不思議な魔法に違いない、侮れないな、勇者……。

　まだ不安そうに俯く武闘家の頭を、魔法使いがぐしゃぐしゃと撫でた。もちろん武闘家は抗議するけれど、そんなものお構いなしだ。

「最強の魔法使いがいるんだぜ？必ずなんとかさせるさ」

「魔法使いさん……。えぇ、そう、ですね。そうですよね！」

　元気、とは言えないけれど、それでもなんとか明るく笑う武闘家。魔法使いはそれに少しだけ笑ってから「んで」と建物の中をぐるりと見回した。

「随分ひれー場所だな。ここが“学院”か？」

　いくつかの窓口と、それから案内板。奥には丸い床がいくつかあって、なんだか動きそうな感じがする。

「学院の玄関てところかな。ここ、小高い丘の上にあっただろう？あの床に乗ると、下へ向かうようになっていて、それで各階層に行けるようになっているんだよ」

「魔法剣士さんは来たことあるんですか？」

「俺だけじゃないよ。そうだな、機会があれば君も観光してみるといい」

　魔王は意地悪く笑ってから、奥の丸い床に向かう。同じ床に四天王たちが乗るのを見てから、僕たちは隣の床へ乗った。

「これは同じ場所に行きますか？」

「もちろん。なぁ、リーパー」

「……わかったよ」

　リーパーがため息と共に、空中に浮かび上がった光に触れる。魔王たちの乗っている床に続いて、僕たちの床もゆっくりと下がり始めた。

　その床は、外で見た透明の筒？みたいな中を下がっている。丘の中を下がっているのなら、地面の中にいるはずなのに、周囲はまるで海の中みたいにたくさんの水で満たされている。

「これは一体……」

「綺麗なのです～」

　不思議がる勇者と、目をキラキラさせているエル。そんな僕たちを見て、魔王がどこか悲しそうに微笑んでいた。

「魔法、剣士さん……？」

「少年。いいかい、よく聞くんだ」

「何を……」

　聞き返そうとする勇者は、けれどそれ以上言えなかった。余りにも魔王が、真剣だったから。

「最下層に奴らはきっといるだろう。けれど動いている人形たちを見るに、どうやら内部の防衛機構を動かしてしまったらしい。ムカつくことにね。それで、だ。俺らはそれを止めてこようと思う」

「止めるって、どうやって……」

「機構そのものに干渉するんだ。余り詳しく言うとなんだけど、ま、生きて帰れたらまたイカ焼きを食べようじゃないか」

　勇者が筒を殴りそうな勢いで、魔王たちが乗っている床に身を乗り出した。もちろん届かないし、落ちることもない。

「それなら僕たちが……！」

「リーパーしか操作が出来ない。それから、魔法力のない子にも無理だ。早くしないと剣士くんたちも危ないしね」

　爽やかに笑う魔王。

　魔王たちの乗る床が止まって、筒に扉が現れる。五人が扉の先に消えていくのを、僕たちは下がり続ける床から見ていることしか出来ない。

「少年。後は、頼んだよ」

　扉が閉まる寸前に見えたのは――。

　※

　本当は足が震えそうなんだ。

　でも俺は見栄っ張りだから。

　ヘタレだし、戦いなんて嫌いだし、強くもなんてなりたくなかったけど。

「でも来ちゃったからさぁ、しょうがないじゃないかぁ……」

　扉が閉まった途端に足は震えてきて、俺は情けないけどへたり込みそうになる。

　情けないなぁ。俺は魔王なのに。

「ったく。変わったんだか変わってないんだか」

「もう。いつまで経ってもゆうにぃは情けないんだから」

「でもそんな彼だから、キミたちもついてきたんだろう？」

　ため息を漏らしつつも、苦笑いをしてくれる義妹(そう)。本当は彼女だって怖いはずなのに、それを見せることは少なくなってきた気がする。

「本当は少年たちも、剣士くんたちも、返したかったんだよぉ。関わらせたくなかったのに。俺はこれ以上、零したくないのに……」

「うむ。貴殿がそう考えているのはわかっていた」

「戦士だって家族いるし、義妹(そう)はやっと普通の生活出来るようになってきたし、リーパーだって隠居したいだろうし。俺のせいで……」

「オレのことは考えてねぇのかよ」

　間髪入れずに話に入ってきた舞手に、俺は「うん」と素直に頷いた。

「まいちゃんは彼女いっぱいいるからいいや」

「あぁそうかよ、勝手に言ってろ」

　舞手は舌打ちをする。それに戦士が苦笑いをして、義妹(そう)が「おにぃ口悪い」と漏らす。それを穏やかに見ていたリーパーが、俺の肩を優しく叩いた。

「ゆうくん。今更、なんだよ」

「今更？」

「キミが上手いことやれない人間だって、今更ってこと。それでもキミは、自分に嘘をついてまで振る舞ってきただろう？ね、ボクたちの“勇者”くん」

　ふわりと笑ってくれたリーパーが「さ、行こう」と歩き出す。

「ゆうにぃ。アタシね、ゆうにぃみたいなお兄ちゃんが出来て、すごく幸せ。パパやママの代わりに、村の皆の代わりに、アタシを愛してくれた皆が、アタシは大好きだよ」

　無邪気な笑顔を俺に見せて、義妹(そう)はリーパーの後ろを追い出した。

「“勇者”殿」

「俺は勇者じゃ……」

「貴殿は間違いなく“勇者”である。そうでなければ、誰が好き好んで魔王と成ろうか。人に嫌われるというのは、存外響くものであるからな」

　豪快に笑う戦士は、最後まで普段通りに過ごすらしい。俺は未だに情けないままだというのに。

　歩き出せないでいる俺の肩に、急に重みが感じられる。舞手が腕を置いて、先に行く仲間たちを眺めていた。

「……本当は、逃げ出したい」

「じゃ、逃げるか？あいつらも追いはしないぜ？」

「でも投げ出したくないんだよ。ははは。俺は迷ってばかりだ。少年や剣士くんみたいに、仲間の為って、皆の為って先頭を歩けたらいいのに……。情けないなぁ、情けないよ」

　自分の両手を見つめる。

　昔と比べると少し大きく、傷が多くなった手は、でもあの日から変わらず震えるばかり。

　ふと肩が軽くなった。

　舞手が俺から離れて、皆の後を追い出したからだ。

「全員そうだろうよ。迷わない奴はいない。だからこそ、全員が自分の意思で決めて立ってんだ。よく考えてもみろ。お前が連れて行くって言ったとして、なんで誰も拒否んねぇんだよ、阿呆」

「まいちゃん……」

　未だに震える両手で、俺は自分の足を叩いた。次に顔も叩いた。

「み、皆！しゅ、集合！」

「集合って……、もやしは先行っちまってるぞ」

「あああもう！待って待って、聞いて！」

　俺はあわあわしながらなんとか早足で歩いて、戦士の前に出た。そして先頭を歩くリーパーに「集合！」と叫んだ。

　止まって振り返ってはくれたけど、こっちに来るつもりはないらしい。仕方ないからリーパーのところまで小走りで集まる。

「ま、魔王軍に、命令だ……！」

　緊張で息が切れる。でも言わなきゃいけないから、声が震えそうになるのを押さえつける。

「我ら魔王軍！未来ある少年たちの為、未だに泣き続ける生き物の為。その力を結集し」

「なげぇ。早くしろ」

「最後くらい決めさせてよぉ！と、とにかく皆、やり遂げよう！」

　拳を上げたのは俺だけだったけど、皆の表情(かお)を見れば答えはわかってる。

「もちろん、我が主」

「仕方ないわね、魔王様」

「魔王殿に従うまでだ」

「頑張ろうぜ、魔王」

　俺は「ノリ悪いなぁ」とあの日から変わらない返事をして、そして歩き出した。

　過去の自分たちから、未来の少年たちに繋げる為に。