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どうしようもなくなって、八方塞がりで。

　魔王城の会議室では、お嬢がいそいそと地図を机に広げているところだった。僕たちを見ると「あ」と口にしてから、隣にある小部屋から椅子を出してきた。

　僧侶がすぐに出す手伝いをする。並べるのは勇者と武闘家で。魔法使いは壁に背を預けて、手伝う気はないとばかりに欠伸をした。

「ねぇね、ありがと！」

「これくらいお手の物ですよ！」

　力こぶしを作る武闘家に、魔法使いが「椅子くらいで……」と苦笑いしていると、お嬢の鎌が容赦なく振り回された。それを杖で受け止めてから、魔法使いは「おい」と自分より低いお嬢を睨みつける。

「ねぇねのこと、バカにしたでしょ！アタシ今でもパフェのこと許してないんだからね！」

「しつけー女は嫌われるぜ？鍵をやったんだからチャラだろ」

「それはそっちの都合で押しつけてきただけ！頼んでないんだから！」

　お嬢はまた鎌を振り上げる。それをため息をつきつつも、魔法使いは杖で軽くいなしてから握っている手を杖で小突いた。乾いた音を立てて落ちた鎌を見てから、お嬢は半泣きで魔法使いを見上げる。

「痛い！」

「うそつけ。強く叩いてねーだろ」

「痛いものは痛いの！」

　お嬢がべしべしと魔法使いを叩く。魔法使いは「悪かった悪かった」と思ってもいないことを言いながら、少し乱暴にお嬢を撫でている。

　そんな二人を勇者がのんびりした様子で眺めながら、

「僕も兄妹欲しかったなぁ」

　と見当違いなことを言っている。いや、あんなワガママな妹がいてたまるか！

　騒ぎ続ける中、扉が開いて魔王と姫騎士、それから他の四天王たちが入ってきた。魔王がなんとも言えぬ顔をして、それから一番奥の自分の椅子に座った。

「随分仲が良くなったみたいだね。さ、座って座って」

「仲良くないの！アタシ痛い思いしたんだから！」

　まだ騒ぐお嬢をリーパーが宥めて、一緒に席へと座る。

　そうして全員（魔法使い以外）が座ると、魔王が一同を見渡す。

「まずは今回、魔王領(エルケニアート)を助けてくれた男爵と陛下には多大なる感謝を。御二方はこの場にはいないが、これからも友好な関係を築いていきたいと思っている」

「もちろんです！」

「ふっ、陛下と呼ばず義父と呼べばいいものを。しかし最初は恥ずかしいのも致し方な」

「で、堅苦しい話は終わりにして」

　王子が何か言っているけど、魔王は完全に無視している。まぁ、相手をしていたら時間も惜しいし、とっとと本題に入ってほしいしね。

「協主と吸血鬼(ヴァンパイア)がどこに向かったのか、だけど。まぁ、十中八九“灰の国”だろうね」

「なぜそうお考えに？」

　魔王の隣に座る姫騎士が首を傾げてみせる。

「勘かな。まぁ、リーパーならその勘も確信に変えてくれるだろうけど？」

　勘かよ！かっこつけやがって。

「ゆうくんの勘は合ってると思うよ。恐らく協主は、研究結果の再生を考えているはず」

「研究結果の、再生？」

「勇者くん。キミは“灰の国”に舞う灰が何か、わかるかい？」

　リーパーの言葉に、勇者も武闘家も返す答えがわからず黙っていると、壁に背を預けたままの魔法使いが鼻を鳴らした。

「人間だろ？」

「流石、魔法使いくん。そう、あの灰はかつての国民の成れの果てであり、何者にも成れなかった物であり、そして同時に、ボクの研究の罪そのものだ……」

「……それの再生を、なぜ協主は望むのですか？」

　武闘家がリーパーに聞いた。

「人間に戻りたいから、なのか。それとも灰を戻したいのか。ボクにはわからないけれど、言えることがあるのなら……、彼はきっと諦めてはいないんだろうね。ボクと違って」

「リッくん……」

　お嬢が気遣うような視線をリーパーに向ける。「大丈夫だよ」とリーパーは力無く笑って、魔王に話の先を促した。

「そういうことだから、じゃ、“灰の国”へ行く人！」

　そう言って魔王が手を挙げた。もちろん勇者が「はい！」と元気に手を挙げる。姫騎士も「ついていきますわ！」と手を挙げた。

「……ちょっと。ノリ悪くない？」

　手を挙げたままで周りを恨めしそうに見て、魔王は僕たちを最初に見つめる。

「そっちさ、少年しか手挙げてないよ？何、大事な勇者くんを一人で行かせるつもりなの？」

「ちげーよ」

　魔法使いが間髪入れずに答え、それからにやりと笑った。

「オレらは勇者について行くって決めてんだ。手なんか挙げなくても、答えは出てんだよ」

「え。何そのうらやま……いやいや、じゃ俺らのほう！ほら、手挙げて！ほらほら！」

　少し涙ぐみながら、魔王が四天王の面子を煽っていく。もちろんと言うべきなのか、手を挙げる様子なんて全く無さそうだ。姫騎士だけが「行きますわ！」と意気込んでいる。

「あのぉ、誰か反応してくれませんか」

「ねぇ、リッくん。髪くくってぇ」

「はいはい」

　無視されている。

　見ているこっちが可哀相に思えてきた。魔王はついに見栄を張ることも忘れたのか、年上らしからぬ泣き言を口にしだした。

「いつもこうだよぉ！いつも俺ばっかり除け者だよぉ！」

「……はぁ」

「なんでため息！？」

　舞手が面倒だと言わんばかりに魔王を睨みつけ、

「オレらがなんと返事しようが、お前はオレらを“連れて行く”んだろ？ならそれがこっちの返事だ」

「まいちゃん……、やだ惚れる」

「やめろ気持ちわりぃ」

　鼻水を垂らす魔王に、戦士がそっと手拭いを差し出した。微妙そうな顔でそれを受け取ってから「……ありがと」と魔王は鼻を噛んだ。

「それで？“灰の国”へは航路で行くのか？」

　魔法使いが机まで寄ってきて、“灰の国”があるとされている海域ら辺を指差した。まだグズグズの鼻を啜りながら、魔王が「うん」と頷く。

「実はこの城の裏手から見えるんだ。うっすらとね。でも波が荒いから、行くには男爵領(フライヘルト)から航路がいい」

　地図の男爵領を指して、そこから大陸を北にぐるりと回りながらある地点で指が止まる。

「俺らもここへ行くのは久々だから、正直何があるかわからない。そもそも、島が見えているのに辿り着けないことで有名だし。……本当にいいんだね？」

　真剣な面持ちの魔王に、一行は頷く。魔王も頷き返すと、姫騎士に視線をやった。

「君はお留守番だ」

「なぜですの！？」

「帰った時に新居ないと困るし？式もすぐにしたいなら準備が必要だろ？守ってよ。俺の剣に成り盾と成るのなら、この場所を」

「魔王様……」

　姫騎士は唇を噛み締めて、けれど「わかりましたわ」と強く頷いてから微笑み返した。

「それじゃ、早速向かおうか。集合はそうだな、屋敷の中ならいきなり現れても大丈夫だろう。あの広間で落ち合おう」

　言うが如し、魔王はお嬢の髪を綺麗にまとめ終わったリーパーに「へい！」と合図をする。リーパーが仕方ないと腰を重そうに立ち上がり、穴を出現させた。

　魔王側の全員が消えるのを見送って、勇者もまた指輪を高く掲げた。

「皆、行こう！」

　そうやって僕たちも穴へと入る。

　そうして出たのは、

　港だった。

　いきなり現れた僕たちに、商人だけでなく、観光客も騒がしく集まってきた。聞こえてくるのは「魔族？」や「助けて！」といった、どう考えてもヤバそうな声ばかりだ。

「おい、勇者……」

「いやぁ。船って聞いたら、なんかこっちが思い浮かんじゃって」

　まいったなぁと頭を掻く勇者。まいったのはこっちだよ！

　騒ぎを聞きつけたのか、人混みから「魔族だと！」と勇ましい声が近づいてくる。聞き覚えのある声だ。嫌な予感って当たるんだよなぁ……。

「俺様が来たからにはもう大丈夫だ！魔族はどこ、だ……」

「わぁ！久しぶりだね、剣士」

「……帰るぞ」

　勇者の姿を見てくるりと背を向けたのは“緑の国”以来の剣士だ。もちろん他の仲間もいる。

「わぁ、久しぶりだねぇ。んんん？もしかしてぇ、魔族って勇者くんたちぃ？」

　相変わらずゆるゆるな話し方をするゆる僧侶、もといゆる子。実はゆるいのは話し方だけで、結構凄い奴。

「魔族、倒す。でも、違う」

　片言で話す狩人。森妖精(エルフ)に育てられたから言葉が不自由なのかと思ったけれど、エルたちを見ているとそうではないことがよくわかる。

「勇者くん、久しぶり。あぁ、安心して。オイラたちも、魔物や魔族を手当り次第に狩ってるわけじゃないからさ」

　大事そうに抱いた人形、ジェシカの頭をひと撫でしてから、人形使いがふわりと笑った。またジェシカの洋服が変わっているのは何も言わないでおこう。

「剣士たちはどうしてここに？」

「いや、協会が魔王領へ侵攻したって話題になっててな。近い街がここだったもんで、情報を集めようと思ってな」

「あ！それじゃ、剣士たちも行こうよ」

「あん？どこにだよ」

「それはもちろん……」

　勇者が他意のない笑顔を向けた。

「“灰の国”に！」

　僕や剣士だけでなく、魔法使いたちはもちろん。

　周囲の取り巻きにまで驚かれたのは、言わなくてもまぁわかるか……。