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とんでもない勘違い。

　血生臭さに目眩がする。

　半人間(ジーラッハ)を率いた協官騎士たちは、魔王領(エルケニアート)で保護されている魔物たちを容赦なく斬り捨てている。

　それを見た各々が、逃げる魔物を守る為に散っていく。

　確かに魔物は危険な存在かもしれない。

　でも、でも……！

「やめろぉぉおおお！」

　勇者が雄叫びを上げて剣を抜く。迷わずに協官騎士と魔物の間に入ると、協官騎士の振り降ろした剣を受け止めた。

「くっ」

「貴様！人間のくせに魔物を庇うのか！」

「人間だとか、魔物とか、もううんざりだよ！一緒に生きようと手を取り合っている人がいるのに、なんでそれが出来ないんだ！」

　協官騎士が舌打ちして、勇者に足払いをかける。不意を突かれた勇者はバランスを崩して地面に転がった。

　こいつあくまでも“騎士”を名乗っているのに、なんて卑怯な奴なんだ！

「ひきょ！きし、なりきん！」

　懐から叫んだ僕を、協官騎士が「あぁん」と睨みつける。僕は怖くなって少し奥に潜り込んだ。すると協官騎士は何か納得したのか「あぁ！」と頷いた。

「そぉか、そんなちっせぇ奴に騙されてるのか。いいか？そいつら魔物はなぁ、隙さえあればてめぇの命を狙ってんだぞ！」

　やめろ！バラすなよ！僕がそれを隠すのにどれだけ苦労したと思ってるんだ！

「ちがう！ゆうちゃ、ちがう！」

「なぁにが違うだ！今も虎視眈々とてめぇを狙ってんだ！わかったらその魔物を殺っちまうんだよ！」

「やめろ！ちがう！ゆうちゃ！」

　なんでポロポロポロポロ話すんだってば！その口に詰め物でもしてやろうか！？

　僕の大事な、ここまで隠してきた作戦が……。

　こんな形でバレてしまうなんて……。

　僕は悲しくて、悔しくて、もう一緒にいれないと思って、涙が止まらなくなった。

「ゆうちゃ、ゆうちゃ……」

「フロイ」

　勇者が僕に優しく触れた。

　それから協官騎士を睨みつけて、

「僕の友達を泣かせるな！お前みたいな奴に、フロイの何がわかるんだ！フロイが僕たちと過ごした時間は、この旅路は、偽物なんかじゃない！」

「ゆうちゃ……」

　あぁ、本当に。

　こいつが能天気で良かった。

　僕はまだバレてないことに安心して、誇らしげに勇者を見上げる。勇者もまた、僕に笑いかけてくる。フッ、能天気な奴め。

「そうか。ならば何を言っても無駄のようだな。仲良く“友達”とあの世へ旅行にでも逝ってこい！片道切符なら出してやるぞ！」

　勇者が体勢を整えるよりも早く、協官騎士の剣が勇者の首を狙って薙ぎ払われる。それを受け止める術がない！首が切れる……！

「少年！」

　魔王の声が聞こえた。魔王は細剣で倍の太さくらいある剣を軽く弾くと、高く高く飛んだ。そして宙に十字を斬った！

「超・十字斬り！」

　その十字の風圧は協官を簡単に吹っ飛ばす！

　てかネーミングセンスダサい！なんだ十字斬りって！

　でも魔王は誇らしげな顔をして、勇者を振り返った。

「少年、無事かい？」

「は、はい……っ！」

　勇者は立ち上がって剣を拾うと、未だに我が物顔で歩き回る半人間と協官騎士たちを見る。ある程度避難は出来たようで、もう魔物の姿はほとんど見えない。

　と、その中からピンクの毛玉がこっちに跳ねてくるのが見えた。

「まお……ううん、だーりん！ぶじだったでち！？」

「ロディア！」

　あぁそうだ！あのムカつくフワリンだ！

　ピンクの毛玉（仕方がないからロディアと呼ぼう）は、嬉しそうに魔王が差し伸べた手に乗ると、そのまま頬に擦り寄った。

「だーりん！」

「ロディア、皆の誘導ご苦労様。君も早く逃げるんだ」

「だーりんのそばがいちばんあんぜんでち！」

　そう言って頭に乗ってきたロディアに、魔王は仕方ないとばかりにため息をついた。それから、僕たちを取り囲むようにして立つ協官騎士と半人間の中の、ある人物に目が止まった。

　勇者もその先を追いかける。

　協主だ。

「……協主、様」

「おや？貴方は孤児院でお会いした……、それから隣のかたも見覚えがありますねぇ。確か、そう、あぁ、勇者様ではありませんか」

「勇者、様？」

　勇者が魔王を見る。協主が“勇者様”と呼んだのは、そう、魔王なのだ。いや、前から僕は気づいてたけどね！

「そう呼ばれるのは好きじゃないし、そもそも俺は勇者じゃない。救いたいものも救えない、イキるだけの、口だけの野郎なんて、ね。それに俺は君が嫌いだ。このイキリスト野郎が」

「おやおや。もしや勇者様は魔王を討伐した際に、何か呪いにでもかけられてしまったようで。そんなことを言うようなかたでは無かったでしょう？」

　胡散臭い笑みを浮かべた協主に、勇者が剣を向けたままで話し始める。

「協主、なぜ貴方は人間にそこまで拘るのですか。なぜそこまで、人間以外を排除したがるのですか」

「決まっています。愛しているからです」

　なんだろう、意味がわからない。

「私は人間を愛しています。自身がなりたいほどに！そのものに、人間そのものに私はなりたい、いや、戻りたい！」

　協主は自身を愛おしそうに抱きしめた。

「わかりますか？ある日突然、天才だとうたわれたあの！あの憎き錬金術士(アルフィリスト)によって、こんな醜いものに成り下がった気持ちが。わかりませんよね？私は人間であることに誇りを、愛を、全てを！捧げていたというのに」

「……そんなに、人間であるというのは、素晴らしいことでしょうか」

　勇者の言葉に、協主は意味がわからないというように首を傾げる。

「貴方が誇りや愛といったものを持っていたのはよくわかりました。けれどもそれは、その言葉は、他者を簡単に蔑むような人が言っていい言葉じゃない。人間こそが頂点だと勘違いしてる貴方は、それを語る資格なんてどこにもない！」

　剣を振りかぶって地面を蹴る。

　勇者はなんの躊躇いもなく、協主に向かって剣を振り降ろした。

　けれど間に入ってきた黒い影が、その剣を受け止めた。

「……っと。協主サマ、よけることを覚えようぜぃ」

　陽気な声色の吸血鬼(ヴァンパイア)だ。協主が呆れたように吸血鬼に視線をやる。

「やっと来ましたか。さて、魔王領は目と鼻の先です。いくらあちらが強かろうが、この数です。押せばいいのです」

　協主が「さぁ、人間の名の元に！」と両手を広げる。それを合図に協官騎士と半人間たちが歩き出す。いくらリーパーと姫騎士が違うところで頑張っているといっても、この数ではなかなか減りもしないだろう。

「絶対、絶対に通しはしないぞ！」

　勇者の剣が更に光っていく。魔王もそれに呼応するように細剣を構える。

「僕は僕の信じたものを、見てきた世界を、その全部を守るんだ！！」

「少年……、うん、そうだね」

　魔王が薄く微笑んで、そして地面を蹴ろうとして。

「儂も助けに来たぞ！」

「だ、男爵！？」

　そう。リーパーと一緒に向かってきたのは、獣妖精(ベスティ)の件で色々あった男爵だ。私兵らしき兵士が、槍を構えて半人間に向かっていく。

「ハッハッハッ！国王、参上じゃあ！」

「お、王様！？」

　更に別方向から来たのは、姫騎士率いる伯の私兵と王様と近衛騎士たち。指揮を執っているのはもちろん姫騎士だ。

　王様？あぁ、王様なら腰が抜けたのか、持ってきた椅子にすぐ座っちゃったよ。王様といい、王子といい、あれは血筋なのかな。

「皆、なんで……」

　一番困惑しているのは魔王だ。

　細剣を降ろして、どういうことかとその光景を呆然と眺めていた。

「儂らの領地を助けてくれたのは貴公らではないか！ならば今度はこちらが、貴公らを助ける番であろう！」

「そそそそういうことだ、魔王よ！いや息子よ！」

「あ、あぁ、お義父さんこんにちは……。じゃなくて、まだお付き合いもしてないから！」

　危うく流されそうになったのを踏みとどまるけれど、“違う”と否定しない辺りだいぶ流されてる気がしなくもない。

　予想外の増援に戸惑っているのは協官騎士も同じで、あれよあれよという間に地面に倒れていく。それを勇者と魔王が、動けないように手足だけ凍らせていく。

　協主と吸血鬼が邪魔をしようにも、元々協主は戦いが不慣れなのか役に立つようなこともなく、吸血鬼はリーパーが仲良く“喧嘩”をしてくれたから、お互いの手足が片方ずつ吹っ飛んだくらいで、とりあえず一旦距離を取った。

「兄弟ぃぃ、しつけぇなぁ、おめぇもよぉ」

「しつこくなければ新しい発見は出来ないのだと、彼らに教えてもらったからね」

　リーパーが残った右手で鎌を器用に回してみせる。左手周りに赤い線が走り出すのを見るに、なんとか再生は出来るようだ。

　対する吸血鬼は再生が出来ないのか、赤い線が走る様子は見られない。

「一旦逃げるかぁ。流石に分がわりぃなぁ」

「な、何を言って……！」

「黙ってついてこい。利用価値はあるようだからなぁ」

　吸血鬼は協主の頭を鷲掴みすると、そのまま無数のコウモリへと姿を変えて飛んでいってしまった。

　疲れた僕たちがそれを追える体力なんて残ってなくて、更に姫騎士の「帰ったら式を挙げましょう」の笑い声に、魔王は更にゲンナリした顔を見せた。