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気を使いすぎても空回り。

　魔王領(エルケニアート)。

　そこは悪と魔法と娯楽の国。

　まぁ、細かいことはどうでもいいか。

　そこの宿場エリアにて、僕たちは少し豪華なお宿に泊まることになった。シスターと子供たちは、違うお宿に泊まるらしい。

　とりあえずお宿で休むには早すぎるから、暇人魔王から協会についての話を聞くことに。ちなみにシスターは、子供たちの様子を見に行ってしまった。

「そう、協主に会ったんだね」

　運ばれてきたプリンを、嬉しそうにスプーンでつつきながら、魔王はあまり驚くこともなく言った。

「魔法剣士さん、何か知っていることがあれば教えてください」

「知ってること、ねぇ。協主について知っている、と言えば知っているし、知らないと言えば知らないんだけど」

　一緒についてきたサクランボのヘタを取って、それをクリームにたっぷりとつけてから、魔王はそれを口に放り込んだ。

「おめー、魔王のくせに何も知らねーのかよ」

「何もというわけじゃないよ。実際、前の協主は俺たちがやったしね。あぁ、違うか、消したんだった」

　爽やかに笑う顔から、さも当たり前のように出た“消した”の言葉に、武闘家の顔が少しだけ歪んだ。

「消したって……」

「リーパーだよ。普段は食おうと思って触れてないから食われてないだけ。君たちもそうだろ？このプリンだって、俺が食おうとしないだけで、いつでも食えるさ」

　種をスプーンに吐き出してお皿の隅に置いてから、魔王はプリンを一口食べる。

　忘れそうになるけど、リーパーも吸血鬼(ヴァンパイア)と同じなんだよね。僕たちがそれを見たことがないだけで、実際、リーパーもああして食べてきたんだろうな。

「ん～、出来たのです～！」

　さっきから何かを書いていたエルが、顔を上げて魔王ににっこりと笑いかけた。その手に握られた何枚かの紙には、在りし日の孤児院が書かれている。しかも上手い。まるでそのまま書き写したかのようだ。

　それを覗き込んだ魔法使いの目が、大きく見開かれた。

「エル公、これって……」

「直すにもどんなのかわかるものが必要なのです～。魔法使いは～、エルちゃんにいつも優しいからお礼なのです～」

「……ったく。ガキのくせに気使ってんなよ」

　魔法使いは口元に手をやって、顔を隠そうとするけど、僕にだってわかる。魔法使いは嬉しいんだ。素直じゃない奴だ。

「なりきん、うれし？」

「うるせー」

　掴まれて容赦なくムニムニされた。

　でも魔法使いは少し嬉しそうで、僕だけがそれを見ていた。

「じゃ、これを元に孤児院は建て直すとして……。前の協主は消したから、今の協主の顔もどんな奴かも俺には、いや俺たちにはわからない。でもそれにしては思想が同じ過ぎてね、どういうことかと俺も不思議には思ってたんだよね」

　プリンを食べ終えた魔王が「そこでだ」と笑いかけてきた。

「ちょっと総本山まで行ってきてくれない？」

「……え？」

「都はわかるよね？そこからちょっと西へ行くと山があるんだけど、そこに協会の総本山があるからさ。協主について聞いてきてよ。あと出来れば王様にも会って……」

　淡々と話を進める魔王。

　もちろん僕たちはついていけず、ぽかんとしていると、魔王が邪悪な笑みを口元に浮かべた。

「食べたよね？ご飯」

「へ？」

「俺は孤児院の建て直しには協力するよ？なんたってボランティア大好きらしいし？でもご飯代くらい働いてもらわないと」

「好きなもん食っていーって言ったよな？」

「言ったよ？誰も払うとは言ってないけど」

　してやったりとは、正にこういうことだろう。僕たちはまんまと上手く乗せられてしまい、明日には都へ向かうことが決まった。

　お店を出る時、魔王が爽やかに笑って手を振るのを憎らしく思いながら、僕たちは今日のお宿へ向かっていた。相変わらずの賑やかさに、実は“白の国”で一番平和なのは魔王領ではないかとも考える。

　実際、あの魔王と四天王が統治しているのだ。悪者なんかはいないんだろうな。

　そうやって歩いていると、見慣れた白髪と舞手の姿が見えてきた。同じ四天王だし、きっと仲良しなんだろうと勇者が声をかけようとすると、

「もやし！おめぇ何しやがんだ！」

「あれ、おかしいな。害虫がいたはずなんだけど。殺り損ねたかな」

　なんとも不穏な空気を感じる。

「あぁ、害虫はちょっと失礼だったかもしれない。彼らは彼らなりに生きようと必死なことを思い出したよ」

「ほう……？少しはマシな考えになったかと思えば、やっぱりおめぇは糞なまんまだな！」

「キミこそいい加減お姉さん離れしたらどうだい？お子様メニューを食べる年ではないだろう？」

　バチバチと火花が散るようにも見えるその間に、勇者が何も考えていないのか、ズカズカと割り込んでいく。頭に乗る僕は血の気が引くけど、こいつはそんなものお構いなしだ。

　……あれ、リーパーの目、赤くないぞ？

「リーパー、舞手さん。お久しぶりです！あの時はありがとうございました！」

「ぁ……、勇者くん、久し、ぶりだね」

　さっきまでの口の悪さはどこへやら。リーパーはふわりと笑うと、舞手なんかいないとばかりに勇者と、そして僕たちを優しい眼差しで見つめてきた。

「久しぶりだな。どうだ、強くなれたか？」

「はい！越えるべき相手も、越えたいと思っていたものも、はっきり見えた気がします！」

「そりゃよかった」

　見惚れるほどに妖艶な笑みだけど、勇者はそれにもう見惚れることもなく、二人を順番に見てから、

「喧嘩ですか？リーパーもなんだかよく喋ってたし」

　ストレートだな！

「なんだもやし、おめぇこいつらにはそれで話してねぇのかよ」

「人間っぽく見せないと彼らを怖がらせてしまうだろう？まぁ、キミにはどう思われようと構わないからいいけど」

「……気にしてんの、おめぇだけだろ」

「え」

　信じられないと舞手を見て、それからリーパーは僕たちを見た。勇者は「ううん」と少し頭を捻ってから、

「もしかしてリーパーは、僕らを怖がらせないように、その話し方をしてくれてたのかい？」

「う、うん……。ほら、ボクは、人間じゃない、から……。そうちゃんを育てる、にも、こんな化け物に育てられた、なんて、可哀想、だから」

　自分を“化け物”と言う時だけ、声が小さくなったのを勇者は聞き逃さなかった。

「お嬢はリーパーをそんな風には見てないよ。もちろん僕らも。だってさ、もう僕ら友達なんだろ？」

「勇者、くん……」

　リーパーはハッとしたように勇者を見て、それから今まで見た中で一番気の抜けた表情(かお)を見せた。それは奴がどれだけ生きてきたのかを忘れるくらいに、少し子供っぽくて、僕だけでなく、舞手が吹き出したくらいだ。

「おま……っ、どっちがお子様メニュー頼む年だよ」

「煩いなぁ、本気で消すよ？」

「やってみろよ」

　またバチバチしだした二人を「仲いいなぁ」と勇者は笑って、それから「宿に行こう」と魔法使いたちを振り返った。

　魔法使いも二人には気にも止めず、武闘家はおどおどしながら歩き出して、エルと僧侶も周りの景色を楽しみながら。

　そして次の日。

　僕たちはあの日ぶりの都へ向かうことになったのだ。