隣の客はよく喋る客だ
ディップが納める奴隷３番棟に客人が現れた。豹獣人が奴隷美女を侍らせて、アポ無しで応接室へと土足で入ってくる。ソファにどかりと座り込んで、二人の美女を両手に花状態で体を無理やり寄せていた。嫌がる女性になんてことを。
「おいそこの奴隷、俺をもてなさんか」
「え？ わたしのこと？」
ディップにご自由にお寛ぎくださいと言われてたから、応接室を掃除してただけなんだよ。もしかしてわたし、奴隷に見られている？ この立派な印が目に入らぬか――って、そういえばアライグマ尻尾に普段はロールケーキのように丸まっててねと言ってたんだよな。
でも窮屈なら、たまには尻尾もあくびや背伸びもしてねとは言ってあるんだよ。嬉しそうに尻尾をフリフリしてくれるんだから。
「お前だ、なぁ、２００と２８０？」
「お、仰せの通りでございます……」
「は、はい、ご主人様の言う通りでございます」
「そうだろうとも。さぁ、俺が怒る前に茶をさし出せ」
「はぁ……少々お待ちを」
しょうがない奴めと、わたしが厨房に行くと料理人達が大騒ぎしだした。
「これはこれは、レイナ様。そろそろクッキーをお持ちしようかと思っておりました」
大和撫子な女性のナナコさんは、わたしと同じ３番棟の奴隷だ。ぼろぼろの布切れを着せられていたものを、ワンピースタイプの服の上にエプロンをして、すっかり可愛い看板娘のようだ。
「ナナコさん、実は、２番棟から豹獣人がやってきたの。ディップに用事だと思うんだけど、先に茶を出せってしつこくて」
「まぁ、それでレイナ様に？ 私がお持ち致します」
「いえ、私なら被害を最小限に防げるかもしれないので、大丈夫ですよ。それと、敬語やめてくださいね。ナナコさん」
「え！ で、ですが」
「同じ日本人じゃないですか。ナナコさん、お願い」
「……ありがとう、玲奈。あなたが居なかったら、私達は今でも劣悪な環境に身を置かれていたのに……」
涙ぐんで手を握られた。
まぎれもなく、この人も犠牲者だ。
「これから先を生きることだけ考えましょう。まずは、あいつにお茶とクッキーを用意してもらっていいですか？」
「もちろんよ。このトレイに乗せて、持っていってもらえるかしら」
「ラジャー！」
「ふふ、玲奈ってば可愛い」
「て、照れますな……ふわぁ～、ナナコさん良い匂いぃ」
ナナコさんのふわふわの胸元って、なんでこんなに良い匂いなんだろう。くんくんと匂いを嗅いでいると、嬉しそうに笑ってくれた。
「お菓子作ってたからね。さ、用意できたわ。玲奈、厨房にまた来てね、いつでも待ってるから！」
「うん、千鶴ちゃんと一緒にまた来るよ！ またね、ナナコさん」
四角いトレイの上にクッキーの入ったお皿と紅茶を四人分乗せて、わたしはもと来た道を戻る。他の日本人たちも窓拭きや床拭きしたりと勤勉で、わたしが会釈だけするとみんなが笑みを返してくれる。やっとまともな生活を送れるようになったんだ。豹獣人に命を脅かされてたまるもんかってんだ。
「失礼します……」
「ふん、遅い、遅すぎる！ こんな程度の低い奴隷しかいないなんて、３番棟の奴隷もマシなのいないな！」
こいつのおめでたい頭を叩きつけたい。しかし今はおとなしくしないと、お供している二人の女性が巻き込まれるかもしれないのだ。
口は災いの元だと脳内リピートを繰り返してお茶を差し出すと、ショートカットの女性が震える手で紅茶のカップを受け取ってくれた。あれ、手がブルブルと震えてる。紅茶の入ったカップがスローモーションでひっくり返っていくのを、わたしは止めることもできなかった。
「きゃあっ！」
「あちぃぃっ！」
ショートの女性はドジっ子なのか、ありえないミスをしでかした。豹獣人の太ももに熱い紅茶をぶちまけて、クッキーをひっくり返してしまう。
「す、す、すみません！」
ショートカットの子は床に跪いて許しを乞うた。
頭をこれでもかと低くしているその上に、あろうことか豹獣人は足蹴にして踏みつけている。
「この、くそアマがぁっ！ 奴隷の分際で、奴隷の分際でぇぇっ！」
ギロリと血走った目が女の子を睨み付けると、もう一人の女性も体を震え上がらせる。
「お、お許しを！ この子はまだ、子供です！」
「子供だろうが関係ねぇっ……俺様に口答えするなぁっ！」
バシッと頬を叩かれて、ロングの女性が床に崩れ落ちた。
その様を見せられて黙って見ていられない。
「このクソ豹、さっさとその臭い足をどけろ！」
どこからこの低い声を出せるのか、わたしでも不思議だ。けれど今、怒りに身を震わせているだけにはしたくなくて、咄嗟に豹獣人を跳ね飛ばした。
「何をする！ てめぇ死にてぇのか」
「死にたくはないよ。でもあんただけの手には掛かりたくないね」
ゆらゆら、と横縞尻尾が臨戦態勢に入ろうとした。フルスイングでこいつをぶちかますことはできる。でも、それでは根本的に解決することは不可能なのではと思い至った。いまここでこいつに当たっても、こいつが治める２番棟内にいる人間達を救うことはできないのでは？
上手くいけば、もしかしたら棟内を巡れるんじゃね？ とナイスアイディアを思いつく。
「俺の手に掛かるのは嫌だぁ？ そーかそーか、それは良いことを聞いた。お前、３番棟から２番棟へ移れ」
「はぁ～？」
「お前は！ 俺様が！ 直々に調教するって言ってんだよ！」
悪くない展開になってきた。
そうだ、そうこなくては、他の人間達を救うことなんてできない。
３番棟はわたしの命令がつつがなく行き渡るようにしたんだ。ディップには獣王の怖さを重々と骨の髄まで叩き込んだからね。
「さぁこい！ てめぇだけは冷たく硬い、いっそう凍える部屋をご用意するぜぇっ！」
今度のターゲットはこいつに決まりだ。
調教したと思えば良い。逆に調教されてると気づいた時には、自分の愚かさを知ることになるだろう。
誰に背いて唾を吐き付けたのか。
死んでも死にきれないくらいの嘆きと悔みを吐き出させて、さらなる畏怖を叩き込んでやる。低頭平身、百回詫びてもまだ許さない。
わたしの異世界ライフの目標が一つ決まった瞬間だった。
＊＊＊
「ふー、会議も楽じゃないブヒな」
「ちょ、ちょ、ちょ、ちょっとディップ～～！」
「なんだブヒ、千鶴のくせに……ごほん、どうした、獣王がらみか」
「当たってるんだったら早く対処しなさいよ！ この脳無しブタ！」
「俺、これでも番人なんだけどブヒ。最近俺の扱いが酷くないかブヒ？」
「そんなことより、玲奈よ！ 玲奈が、玲奈が、豹獣人に連れ去られちゃったのよ～～！」
ガクンガクンと体を揺さぶられて、そうかそうか、あの豹獣人にな、と数秒だけ思考が止まった。
「な、な、なんだって！ アーバルに連れ去られたってブヒ？ おま、そんな、獣王が？」
「私、玲奈についていこうとしたら、シーッてされたの。玲奈は、一人で解決しようとしてるんだよ！」
くらりと崩れ落ちそうな千鶴をなんとかソファに座らせて、思案する。
「二番棟には豹の獣人と獣が多数いるんだブヒ。そんな場所に俺が助けに入れるわけない」
「あんた豚獣人だもんね。逆に獲物として狙われるわよね」
「何度も言うが、この世界では尻尾の大きさで全てが決まると言ってるだろう。俺の尻尾では奴の長い尻尾に勝てるわけないブヒ」
ちょろりとした尻尾が可愛いすぎて勝負にならない。
けれど玲奈の横縞尻尾なら？
「逆転した主従関係が見れるかもしれんブヒな……いや、玲奈様だからこそもっと違う方向へ向かうやも……」
獣王が支配するこの国を、見てみたいと思ったディップだった。
