ダークな尻尾と世渡り無双（仮）

異なる世界に触れるとき

　友人とカフェでお茶した後の帰り道。

　交差点を歩いていたときだった。

「ねぇ、なんか暗くない？」

「ほんと、あの影、飛行船かな。なんかのイベント？」

　空を見上げていると、影がどんどん大きくなる。

　街を飲み込みそうな勢いで拡がりを見せ、やがて暗さだけが際立った。横断歩道は青と赤が繰り返されて車同士が衝突し、街灯にトラックが衝突してひん曲がっている。

　動けない私の腕を慌ただしく掴んで、友人が歩道まで走り連れていってくれると、さっきまで立っていたその場所では玉突き事故が多発していた。そこに、動物らしきものが倒れている。猫か犬、もしくは狸がぐったりして横たわっている。

「な……」

「玲奈、とりあえずあのコンビニまで走ろう！」

「うん！」

　二人で走って店内に走り逃げると、すでに多数の人達でごった返していた。エレベーターに乗っているかのような、下に引っ張られる感覚をじわじわと感じる。それが怖くて千鶴ちゃんの腕をぎゅうと握りしめていた。

　船酔いをしたかのように気分が悪く、いつの間にか眠っていた。

＊＊＊

「……れいな、玲奈……」

「う……いたた」

「玲奈、大丈夫？」

「大丈夫じゃ、ないかな。うーん、腰が痛い。千鶴ちゃんは大丈夫？」

「私は大丈夫よ……ねぇ、玲奈。それより、ここ見て」

「な……」

　巨大な鉄の牢屋の中に、私達は閉じ込められていた。

「何の冗談なの。出して、ここから出して！」

「うるせーぞ、そこの女。ヤられてぇのか」

「！」

　染めているのか、白髪で先端が赤色。目つきが悪く、睨まれると身体が硬直してしまう。でもそれ以上に不思議に思うのが頭のてっぺんにある耳だった。アクセサリーでも付けているのだろうか。皮レザーの上着とズボンを着用して、指輪とピアスを派手に付けている。チャラい見た目が軽薄そうに見えた。

「家畜の分際でじろじろ見やがって。お前の両目、くり抜いてやってもいいんだぜ？」

「か、ちく……？」

　ブヒヒと笑う男に嫌悪感が募る。

「そ、お前らニンゲンて、尻尾もねー糞みたいな存在だろ。俺、一度でいいからペットにしたくてさ」

　牢の外から腕が伸び、私の首元を絞めていく。

　息苦しさに顔をしかめて、離れようとすると舌なめずりされた。

「この中のニンゲン好きにしてもいーって、女王のお達しなんだ。俺、お前にするわ」

「な、にを」

「ペットだよ。ペット」

「わたし、を……？　そんなこと無理よ」　

「無理じゃねー！　そら、死にぞこないもここ入れよ」

　扉を素早く開けて何かを放り投げられた。

　道路の真ん中で倒れていた動物だ。

「煮るなり焼くなり好きにしろ。お前ら狸鍋とか食べるんだろ？」

「それは、一部の人が」

「女王にあだなす者には鉄槌が下される。こいつは見せしめだ。そら、鍋の用意してやったから」　

　こんな状態で鍋を持ち込まれても、誰も動ける者などいない。高笑いしながら蔑む男の目が、否応にも記憶の中に残る。

＊＊＊

「……あの男のうしろ姿見た？」

「わかんない。千鶴ちゃん、何があったの？」

「くるんと巻かれた尻尾だよ。あれはなんて言ったらいいのかな、豚の尻尾に近いよ」

「ぶ、豚？　あいつの尻尾？　そーいえばブヒブヒ言ってたね。気持ち悪い……一体何がどうなってんの」

　倒れたままの狸は、意識が朦朧としているのかフラフラだ。限界が近いのかもしれない。でも鍋に入れたくなんてない。どうにかしてやりたいけど私が何かできるわけでもないし、じぃ、と眺めているだけだ。

「……お、ねが、い」

　か細くて小さい声だと聞き取れない。

　わたしは狸を膝に乗せた。

「こ、この子喋ったよ。ね、千鶴ちゃん」

　千鶴ちゃんは口をぽかんと開けて狸と私を何度も見比べる。

「喋るって何のこと？　私には玲奈の言ってる意味が分からないわ」

　震える狸はわたしにしか聞こえない――？

「お願い、わたしの尻尾を……」

「え、なに、なんなの？」

　ふわふわの尻尾に触れたとたん、狸から光があふれ出す。

　周囲の人達も光に驚いて私を注視していたら、誰かから声が聞こえた。

「あなた、尻尾が」

「え？」

　服装からしてコンビニ店員さんだ。

　もう一度聞き直すと、ゆっくりと教えてくれた。

「気づかないの？　お尻、触ってみて」　

「……ふわふわしますね」

「じゃなくて！　玲奈、あんたのお尻から尻尾が生えてんのよ！」

「なんでーーー！」

　私の絶叫に驚いた牢番たちが、私の尻尾を見て目を見開いた。鉄の棒越しに縋りついて何やら拝まれているのは気のせいか、潤んだ瞳から涙が流し始めた。

「お、おい。なんてデカくて尊厳に満ちた尊い尻尾なんだ。俺、あんな立派な尻尾を見たの初めてだぜ」

「お、俺もブヒ。あぁ、触れてみたい」

　ブヒブヒ泣く男達に、わたしは戸惑いを隠せない。　

　ここに来た当初は、汚い物でも見るかのような蔑んだ瞳で暴力的だったのに。

「何の騒ぎだブヒ」

「あ、ディップ様。見てくださいよ、あの見事な尻尾を！　俺、あんなデカいの初めてで」

「……お前、いや、あんた名は」

「玲奈よ」

「チッ、玲奈様だけはここを出ることを許可する」

「待って、千鶴ちゃんも！」

「ダメだ。俺より尊い尻尾を持つものだけが俺に命令できる権限を持つ。そこの女や、人間を救い出したいなら……」

　ジャラリと鉄の鍵を見せつけられる。

「俺と勝負して勝つことだ」

「分かったわ」

「明日迎えに来る。お前達、今夜はこいつらに普通の食事をとらせろ」

「はっ！」

　いつものジャンクフードではなく、あたたかいリゾットとパン、キノコスープを人数分運び出された。こんな人並みの食事は久しぶりだ。他にも捕らわれていた人たちの分もあり、今夜だけはお腹いっぱいになった気がする。