1/4

プロローグっぽい

大陸最強にして最優の国家────オルファレス

最強と呼ばれる由縁は、前王の圧倒的な武力故。

最優と呼ばれる由縁もまた、前王の寛容にして公明正大な人柄故だ。

一代にして大陸の半ばを領有した武力は当に圧巻。

その途上において、武王と名高い獣人族が王の個人的な武力で圧倒される始末。

「我に敗れし獣人族が王よ。貴殿等には強者に従うという掟があるな。故に、我に────強者たる我が国に仕えよ」

戦々恐々と、亜人に対する差別激しい人間族の支配を受け入れた獣人族。

が、しかし。それは良い意味で裏切られることになる。

王は一切の差別を許さず。

「物言いが有りし者は、我の前に立ち剣を持て」

いくつかの重要な国政のポストを、獣人族のみならず、果てはエルフやドアーフといった種族にまで任せていく。

その姿勢が本物であるのだと気がついた亜なる者達は、こぞってオルファレスへの忠誠を誓った。

ここにオルファレスは最盛の時を迎え、繁栄の二文字に相応しい発展を遂げていくこととなる。

さて、そのオルファレスの前王。

彼は元々は王となるつもりはなかった。

彼には優秀な兄と弟がおり、なにより優秀な兄を心の底から慕っていたのだ。

故に彼は思う。

「我は剣となって兄上を支えたいと願うのです」

時の王太子は自身を慕う弟を信頼し、

「ならばお前には一軍を任せよう」

と、４つある軍団のひとつを任せ、いずれは元帥たる地位にさえ就けようと思っていた。

だが世界は無情である。王太子は流行病に倒れ、この世を去った。

となれば、次代の王は彼である。しかし彼は言う。

「我は兄に誓ったのだ。剣となって兄上を支えると。兄上が亡くなろうともその誓いは変わらん。我は剣となってオルファレスを支えよう。王太子ならば弟もおる。あれは兄上には及ばずとも、凡百とは比べるまでもなく優秀よ」

確かにそうだろう。

彼は武に秀でても政には疎い。

元帥になれても宰相にはなれん。

そんな彼を王にするよりは、弟王子がなった方が国のため。

しかし弟王子は瞬時に、

「アホくわぁーっ！！」

渾身の一撃を彼の顔面に放った。

彼がその顔に打撃を入れられるのは、後にも先にもこの時だけである。

「いいから黙って王太子になっとけや！　俺は一兄（いちにい）に比べられるのは嫌じゃーっ！」

「ふむ……ならば兄上の子に任せるのはどうか？」

彼の兄には確かに子供がいた。

しかも男児。ならば未来の王としての資格は十分にある。

だが、ここまでの間に話題に上らないのはしっかりとした理由もあった。

なぜなら、まだ産まれて１ヶ月も経っていないのだ。

「義姉上に負担がかかるやろっ！　いいから黙って王太子なれっつってんだよ筋肉バカっ！！」

「むう……」

「俺も支える、みなも支える。だからな、二兄（ふたにい）。一兄（いちにい）を安心させるためにも、王太子になってくれ」

「兄上を……そう、か……」

「つか二兄（ふたにい）を殴った手が痛ぇっ！？　折れてる！　折れてるよこれっ！？　どういう顔してんだよ！」

彼は弟の熱き説得によって、王太子の座を襲った。

２年後には玉座を正式に譲られ、いよいよオルファレス史上、最強にして最優の王の親政が始まる。

当初の筋肉バカ的な不安は、だが筋肉バカだからこそ全てに平等。

その平等さは、先に語った通り、亜なる人々の支持を受け、筋肉バカだからこそ、反対の声には一切耳を貸さなかった。

ここまでくれば反乱の一つやサボタージュのふたつみっつ起きそうな物だが、筋肉バカだからこその鉄拳制裁を誰もが恐れ、故に国内の不平不満は表に出ることはなかった。

ならば内に籠ったのかと言えばそうでもない。

獣人、エルフ、ドアーフと、付き合ってみれば悪くもない。

いや、むしろ楽しくもなってきた。

オルファレスが脳筋に犯され始めた一歩である。

国の要職も、適材適所により振り分けられ、結果として国内の経済が向上。

治安も脳筋勢により保たれ、大陸で最も繁栄し、尚且つ平和な国となったのだ。

誰もが王を称えた。心の底から称えた。

だからいつまでも独身の彼に、結婚して後継ぎを作って欲しいと望むのは当然の流れだったろう。

しかし彼は結婚しようとはしなかった。どころか、女を身の近くに寄せることすらなかった。

次代はどうするかと問われれば、

「我はあくまで兄上の代わりに国を治めてるにすぎん。故に後継はおる。我が、甥よ……」

気づけば彼が玉座に就いてから２０有余年の時が流れていた。

生まれたばかりの赤子であった兄の子は、今では立派な青年である。

もういつでも隠居できる。

彼はそう考えながらも、周囲の声……特に次代の王として王太子の座に就いた甥により、ずるずると、そのまま玉座に就き続けた。

希代の王は、本人自らが王たるを望まぬというのに、本人以外は誰もが彼が王であることを望んだのだ。

そしてずるずる、ずるずると、再び２０有余年が過ぎた。

「大叔父上っ！　剣の稽古をつけてくださると聞いてやってきましたっ！」

甥の子が、剣を片手に喜び勇んでやってくる。

まるで自らの孫を見るかのような慈愛が籠った眼（まなこ）で見ながら、不意に彼は気づいた。

甥の子は、すでに自分が王太子になった時と同じ年齢である。

そう気づいたら、急に体が重く感じた。

もちろん、戦えば誰にも負けはしないが、そうではない。

そろそろ、もう、いいではないか……そう、思ったのだ。

「甥よ、国を任す。政治に困れば宰相に。軍事に困れば獣王に。倫理・歴史ならばエルフ。技術ならばドアーフに。それぞれ頼れば国は健全であろう」

「しかし国はまだ貴方を必要としております」

「いいや、我は最早老害よ。このままでは国は停滞し腐り落ちてしまうのだ。新しい風が必要である。それには甥よ。貴様が一番上手くやれる。無論、批判はあるだろうが。しかしだ。先に言った通り、その時は臣下を頼れ。それに我はもう疲れたよ……」

「叔父う、え……」

甥にとって彼は父だった。

例え彼が自分自身を彼の本当の父に及ばぬと言おうとも、彼こそがこの世で最も偉大な為政者だったのだ。

その彼が疲れたとおっしゃった。見れば確かに老いが見えた。皺も深い。

「永（なが）の政（まつり）、御苦労さまでした。あとは私目（わたくしめ）にお任せください」

気づけば自然とこう言っていた。

だから甥は王となり、彼は前王となった。

王は前王に、温暖な場所での静養を進めた。

が、前王はそれを拒み、南の地。未だ開拓されてない魔獣蔓延る魔の森に小さな家を建て、そこでひっそりと隠れ住んだ。

唯一供を許された獣王の孫が、月に一度の頼りを持ってくるだけで、誰にも関わろうとしてくれなかった。

王は泣いた。

父代わりである彼が、平凡な幸福すら拒んでいるように思えて。

だってそうだろう。彼は結婚すらしていないではないか……

それらは全て自分の為にしてくれているのだと、痛い程良く分かるが故に、涙が止まらなかった。

だが、そんな時だった。

獣王の孫がいつものように月に一度の手紙を持って来たのは。

その手紙を、喜びに目を細めて読んでいた王の手が、唐突にぶるぶる震えた。

「こ、これは真（まこと）かっ！」

「ＧＡＵ！」

「そう、か……そうであるかっ！」

急にガンと立ち上がり、満面の笑顔の王である。

臣下たちは怪訝に眉を潜め、

「どうなさったのですか、王よ？」

「ふははは、聞け、見よっ！　この手紙にはこうある。『わし、嫁を狩った』とな」

嫁を、狩った？　買ったじゃなくて？　いや、買ったでもあれだけど。

臣下たちの頬が若干引き攣るも、前王の結婚に誰もが喜び歓声を上げた。

時にオルファレス歴３２７年。

前王、７０才の春であった。