第2話 怪奇！ 神獣様の超絶イケメン人化〝モドシテ〟事件！
「うーん、どうしてこうなっちゃったのかしら」
引っ越しを終えて暫く後、桃花は疑問を漏らす。
あの月夜に出会った子猫〝白〟は、桃花の庇護のもと、すくすくと成長した。
いや――成長しすぎた。結論から述べよう、でけぇ。頭から尻尾までの体長は優に一丈を超え、もはや白を見て〝あら猫ちゃん♡〟と呼ぶ者はいないだろう。
（※一丈＝およそ３メートル以上）
そもそも、桃花が都で身辺整理を終えたのは十日ほどだったが、その時点で明らかに猫ならざる体躯になっていた。西の門を出る直前に、四足歩行で桃花の腰ほどの高さに至る白を見た、門番たちの反応は次のようなものである。
『ああ、猫……えっ、虎。えっ、猫？ ね、とらっ、ね……えっ？』
『ンフフッ』
もう、笑うしかなかったらしい。
……さて、ここは元より桃花が別荘として建てさせていた場所。洗練された邸宅の広い床には、それでも狭しと大きな体を寝転ばせている白。
そんな同居人を見つめながら、桃花はぼんやりと呟いた。
「パイは、猫ちゃんじゃなく……虎さんだったのねぇ」
『……。……む？ タオファ、どうかしたのか？』
「喋るし……」
もっと驚くとかしてくださいよ。
まあそれはともかく、人すら呑み込んでしまえそうな大口で、起き抜けに〝くあ〟と大あくびした白が、立ち上がって主人にすり寄る。
といっても、今や立ち上がれば四足歩行でも、平均的な女性の身長である桃花の肩にまで届こうという高さだ。白を拾ってから一か月も経っていないのに、この成長ぶり、明らかに尋常でない。
もはや妖魔の類としてもおかしくはない、そもそも巨大に過ぎる。何かの気まぐれで、襲われでもすればひとたまりもないだろう。さしもの桃花も恐れるはず――！
「……まあでも、何でもいっか♪ ん～っもふもふ～っ♪ 全身で体いっぱいに堪能できるなんて、むしろ僥倖だわっ。はあ、パイったらふわふわなのにツヤツヤの毛並みで、最高に幸せぇ～……♡」
『我が言うのも何だが、もう少し色々と疑問に思うべきでは？』
「ん～？ あ、そうねぇ……パイちゃん、なんでお喋りできるのかしら？ もしかして、普通の虎さんじゃなかったりする？」
『ううむ、もっと早くに違和感を覚えて欲しかったものだが。まあ良い……そういうところもタオファの魅力よ。さて、では答えよう』
もふぁっ、と横腹に顔を埋めて幸せそうにする桃花は鋼の精神力だが、白は白でなすがままになりつつ話を続ける。
『聞いて驚け、我は〝白虎神獣〟。王朝が幾度か移り変わるほどの長き時を超えて生きる、中華に名高き四神が一柱なるぞ――』
「四神、白虎……うんうん、聞いたことあるわ。錬丹術のため、それなりに勉強しているもの。特に強い霊力や神力を持つ神獣さんよね。白虎は確か、幸運の象徴とも言われている……パイったら、すごい子だったのねぇ」
『あっはい、まあ……ううむ、本当に動じぬな。精神、鋼すぎぬか？』
「まあ都では色々とあって、鍛えられていましたから。……あっ、神獣なんてすごい存在なら、パイなんて気軽に呼んじゃ失礼かしら？」
『タオファになら呼ばれると嬉しいので呼んで欲しいです』
「わかった～」
この神獣、素直――！
いや、そうさせている桃花の方が、意外と大物なのかもしれない。事実、神獣という天上の存在にもまるで物怖じせず、続けて疑問を問う。
「でも、そんな白虎神獣さんが……私と出会った時は、どうしてあんなに弱っていたの？ 随分とお腹もすいていたみたいだけど」
『むむ。……ううむ、それは恥ずかしい話だが……いや、隠しても仕方ない、答えよう。時代が移り、流れていくごとに、霊力や神力は失われていくものだ。同時に我の体からも、あの通りにな。心から神を信じる者は今や少ないだろう、信仰とは薄れていくのだな。太古には、そこら中に神力は満ちていたものだが、時の流れとは酷なものよ』
「そう、そうなの……神様も、大変なのね。あら、でも今は随分と大きくなったし、弱っているようには見えないけれど？」
『！ うむ、それよ！ 本来なら神獣は、神力・霊力の宿らぬものを食せぬ。それがゆえに、あれほどまでに弱ってしまった訳だが……しかしタオファよ、其方の作る食事の、何と甘美なることか！ 錬丹術、といったか。それによりて作られた食事には、神獣たる我とて驚くほどの神力や霊力が籠められているのだ……！』
「私の錬丹術で？ ……あ、そっか。錬丹術の材料には、金や銀などの鉱物を使うこともある。そういった金属類には神気が含まれている、と一族にも伝えられてきた……緑宝石（※エメラルド）や紅宝石（※ルビー）も、それぞれ錬丹術で薬品化すると、効能が違うものね。なるほど、私の錬丹術は……神獣さんにとって、薬膳料理みたいなものなのかしら？」
もちろんそれは錬丹術を実現した桃花にしか成し得ず、しかも食事として神獣に捧げられるなど、他の誰にも出来ないことなのだろうが。
白虎である白もそれを理解していて、だからこそ救われた感謝は深甚なるものらしい。
『タオファと出会えていなければ、我は遠からず、消滅していたやもしれん。あるいは、人の内に宿る僅かばかりの神気を求めて襲い、魔と成り果て、やがて討伐されていたやも……そうならずに済んだのは、タオファのおかげなのだ』
「っ。そういえば地方の伝承では、神や魔への生贄として人間が捧げられていたこともある、と聞いたことも……しかしいずれも、神魔もろとも滅びゆく結末が伝記に残っています。パイがそんなことにならず、本当に良かった……」
『くっ、優しいッ……あいや、まあだからこそ、タオファは我の命の恩人なのだ。この恩義、我が存在の全てを尽くして報いると誓おう。我に出来ることあらば、何でもしてみせる……神獣の加護は生半ではないぞ？』
「そんな……私はパイのこと、損得で拾ったわけじゃないわ。過分な地位や名声にも、興味ありません。私は……パイが一緒にいてくれれば、それでいいの」
『むう、何と無欲にして清廉、しかも謙虚にして、尊いまでの健気さ……くううっ、妙に胸が締め付けられるわ！ 我、長く生きてきて初めての感情に動悸動悸。……ふ、だが遠慮することはない。我が力の端くれ、見せてやろう――叭！』
「え？ パイ、なに、を……え、えええっ！？」
虎の開かれた大口から気合の一声、と共に迸る閃光。
そして次の瞬間には、白虎の姿とは入れ違いに、驚くべき光景が現れる。
そこにいたのは、桃花より頭二つ分は高かろうという長身の偉丈夫。月を溶かして染め上げたような髪色は銀というより白、差し色の如くに混じる黒髪が、虎の毛並みの面影を覚えさせる。
白虎の姿と比べてしまえば一回りは体格が小さく、されど引き絞ったかのような体躯には、精悍な生命力が満ちていた。
何より、その秀麗にすぎる容貌。男性らしい逞しさを具えながら、涼やかな眼差しは一目で見た者の心を穿ち、艶やかな細面は天上人の領域と言い切れる。
ただ表を歩くだけで浮名を馳せようという美男の登場に、果たして桃花の反応は――！？
「っ。あ、ぁ……っ……」
「ふ……感極まっているのだろうか、体が震え、声も出ておらぬぞ？ タオファよ、落ち着いてくれ。我のこの姿は、タオファだけのものゆえ――」
「……て」
「む？ 今、なにか言っただろうか？」
きょとん、と人化した姿で白は首を傾げる。
そんな彼へと、桃花が震える唇から、ようやく発した言葉は――
「モドシテ……」
「なんて？」
「モドシテェ……私のモフモフを……返してぇ……うっ、ううっ……！」
「泣くほど！？ ちょっ、ちょ待った待った待った……いや、あの……」
穏やかな眦から、つう、と涙を流す桃花に、白は慌てふためきながら、苦し紛れの一言。
「……我、美男ぞ！？」
「全然。自分で言うなって感じですし、ホント全然、もふもふの方が嬉しい」
「容赦なさすぎぬか！？ 勿体ぶってとっておきの〝人化〟を見せつけた我、あまりにも滑稽すぎるのだが！？」
「うっ、ううっ、モドシテぇ……私のパイちゃんを返してぇ……！」
「我も正真正銘、パイであるが！？ 泣きたいのはむしろ此方～！」
何やらてんやわんやで、さめざめと泣く桃花と、いっそ泣きたい白――そんな混沌とした状況を、暫く展開したのだった。
