アストラル・エコーズ ～VRMMOの世界でNPCと人間のハーフになった俺、NPCの王となりプレイヤーを殲滅する～

第8話：ダンジョン

　翌朝。

　俺たちは簡単に装備を整え、街を出た。

　防具商店で選んだのは、派手さより実用性を重視した軽装だ。

　俺は動きを妨げないシャドウ向けの軽鎧。

　プリシラはすでに純白のローブを着ているため、防御補助と魔力増幅を兼ねた装飾品――首元の聖印と、小さな腕輪だけを身につけた。

「なんか……それ、似合ってるな」

「え？　そ、そう？　あんまり飾りっ気ないけど……」

　照れたように視線を逸らす仕草に、昨日よりも距離が縮まっていることを実感する。

　向かった先は、街の北に広がる岩山地帯。

　その奥、地面を裂くように口を開けた洞窟――

　ダンジョン《グラン・フロウ洞》の入口だった。

　冷たい空気が内部から吹き出してくる。

「……ここがダンジョンかぁ」

「初めてにしては、悪くない場所だ」

「ほんと？　ちょっと暗くて怖いけど……」

「足元見てりゃ大丈夫。俺が前出る」

「うん。ヤマト君の後ろ、ちゃんとついてく」

　そう言って微笑むプリシラに、胸の奥が少しだけ熱くなる。

「じゃあ行くぞ。ここから先は気を抜くな」

「了解。……初ダンジョン、ちょっとドキドキする」

　俺たちは並んで、闇の中へと足を踏み入れた。

　内部は湿った空気に満ち、壁の隙間から青白い燐光が滲んでいた。

　足元では、砕けた骨や古い武器が転がっている。

　俺は依頼書の内容を頭の中でなぞる。

「クエストの目的は二階層目の最奥にいるアンデット系のボス――《腐王グレイヴロード》の討伐だ」

「アンデット……お墓とかにいる、あれだよね」

「そう。斬ってもすぐ倒れない。でもここは初級ダンジョンだから大したことはないだろう」

　プリシラは小さく頷き、杖を握り直した。

　――そろそろ来そうだな。

　そう思った直後、腐臭とともに影が立ち上がった。

　骸骨兵。

　ゾンビ。

　アンデット系の魔物たちが、軋む音を立ててこちらへ向かってくる。

「来るよ、ヤマト君」

「あぁ。援護を頼む」

　俺が前に出て敵を引きつけ、プリシラが後方から回復と聖属性魔法で支援する。

　剣と光が交錯し、アンデットたちは一体ずつ崩れ落ちていった。

「……連携、ちゃんと出来てるね」

「ああ。いいペースだ」

　ダンジョンを進む途中、広めの通路で別の冒険者パーティとすれ違った。

　タンカー、近接アタッカー、遠隔アタッカー、バッファー、ヒーラーの五人構成。

　装備も動きも、明らかに慣れている。

　その背中を見送りながら、プリシラがぽつりと尋ねる。

「ね、ヤマト君」

「ん？」

「……あの人たち、五人だったよね」

「そうだな」

「普通、ダンジョンって……あれくらいの人数で行くものなの？」

　少しだけ、不安そうな声。

「まあな。でも人数が多ければいいってわけじゃない」

「……私たち、二人しかいないけど」

「十分だ。信頼し合える二人なら、な」

　プリシラは一瞬驚いた顔をしてから、小さく笑った。

「……そっか」

　やがて俺たちは重厚な石扉の前で立ち止まった。

　壁一面に刻まれた黒い紋様が、脈打つように淡く光っている。

「……ここだね」

「ああ。二階層最奥、ボス部屋」

　俺は一度深く息を吸い、扉に手をかけた。

　――ギィ……。

　鈍い音を立てて扉が開き、冷気が一気に流れ出す。

　広間の中央。

　朽ちた玉座に座す、巨大なアンデッド。

　骨と腐肉が絡み合ったその姿は、微動だにしない。

　――静寂。

　風の音すらない。

　松明の火が、ぱちりと音を立てて揺れただけだった。

　まるで世界そのものが、息を止めている。

　俺は唾を飲み込む。

　プリシラの指先が、かすかに震えた。

　そして――

　ごとり、と。

　何かが“目覚める音”がした。

　空洞だったはずの眼窩の奥で、

　赤い光が、ゆっくりと灯る。

　それは炎ではない。

　意思そのものが、光になったかのような色だった。

　アンデッドの王は、首をわずかに持ち上げ――

「……久方ぶりに、生者の気配を感じる」

　地の底から響くような声。

　一言一言が、重く、逃げ場を塞ぐ。

「されど――その娘。理より外れし在り方よ。作られし身でありながら、人の道を歩むとは……」

　嘲りでも、怒りでもない。

　ただ“事実”を告げる声。

「歪みは、正されねばならぬ。それが、この地を守る者の務め」

　王は、ゆっくりと立ち上がる。

「娘よ。汝は“例外”だ」

　空気が、軋んだ。

「故に――抹消する」

　その瞬間、ダンジョン全体が淡く発光した。

　壁、床、天井――あらゆる場所から黒い粒子が湧き上がり、王の身体へと吸い寄せられていく。みるみると身体が巨体になっていった。

「我は、墓守。理を外れし者を、再び土へ還す者なり」

　圧が、跳ね上がる。

　さっきまでの“ボス”ではない。

　処刑者だ。

（……マズい）

　本能が、そう叫んでいた。

「プリシラ、逃げ――」

　そう言いかけた、その時。

「おーおー、なんだよこの雰囲気」

　背後から、聞き覚えのある不快な声。

　振り返ると、そこにいたのは――プリシラにセクハラしていた連中。

「なんだ、逃げんのか？　NPC守るヒーロー様も、大したことねぇなぁ」

「ビビり君はお家に帰って嬢ちゃんとおままごとでもしてきな」

「アニキ！　ここのボス俺たちが独占しちゃいましょうぜ」

　俺は叫んだ。

「やめろ！！　そいつは普通じゃない！！　今すぐ逃げろ！！」

　だが、連中は嘲笑するだけだった。

「はぁ？　何言ってんだおめぇ……」

「こんなとこのボスが強いわけねぇだろボケカスがよぉ」

「あ、さては独り占めしようって魂胆だったなコイツ」

「先に倒して、報酬横取りしてやるよ！」

　そして――セクハラ連中が、一斉に突撃した。

「……騒がしき塵芥よ」

　腕が、ゆっくりと上がる。

　次の瞬間

　ガンッ！！

　空間が、潰れた。

　連中の身体が、まとめてぺしゃんこになった。

　そして壁に、床に、無慈悲に叩きつけられる。

　悲鳴は、途中で途切れた。

　肉が砕け、骨が折れ、

　“存在”としての形を保てなくなる。

「……弱き者よ。死を以て、理を学べ」

　扉が、音もなく閉じた。

　重い石の扉が完全に噛み合い、最後の隙間さえ消える。

　外へ続く道は――もう、ない。

　俺は一歩、無意識に後ずさった。

　喉の奥がひりつく。

　心臓の鼓動が、やけに大きく耳に響く。

「……ヤマト君……」

　プリシラの手が、震えていた。

　完全に、戦意を失っている。

（……どうする）

　俺は必死に思考を巡らせる。

　その時。

「……た、助けてくれぇ……」

　かすれた声。

　ボスの足元を見ると、下半身を失いながらも、かろうじて生きている連中のリーダーが、血の海の中で這っていた。

「なぁ……助けてくれ……」

（……）

　正直、思った。

　そのまま死ねばいいだろ。

　どうせ、死に戻りすれば初期の街の教会で復活できる。まぁ、経験値の減少や装備の損耗はあっても、“存在そのもの”を失うことはないんだから。

　――そう、思った。

　だが。

「……おかしい……」

　男は、必死に虚空を掴む。

「メニューが……出ねぇ……」

「ログアウトも……死に戻りも……なにもできねぇ……」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の血の気が引いた。

　アンデッドの王が、低く、重く言葉を落とす。

「――ここは、汝らが知る“世界”ではない」

　空気が歪む。

　システム音も、警告表示も、何も出ない。

「生も死も、再起も救済も……この場では意味を持たぬ」

　背筋に、冷たいものが走った。

「此処にて斃れし者は、ただ“消える”のみ」

（……まさか）

　嫌な想像が、脳裏をよぎる。

　――ここで死んだら。

　キャラデータ、ロスト？

　――復活しない。

　――戻れない。

　――最初から、いなかったことになる。

　ゲームの常識が、静かに、だが完全に否定された瞬間だった。

　この世界のNPCは死ぬと二度とリポップしない。

　その仕様がこの空間でプレイヤーにも適応されたってことなのか？！

　《エコーズAI》

　“進化し続ける人工知能”

　ここで死ねば終わりだ。

　――俺も、プリシラも。