アストラル・エコーズ ～VRMMOの世界でNPCと人間のハーフになった俺、NPCの王となりプレイヤーを殲滅する～

第7話：メインストーリー

　プリシラの家の食卓には、温かな湯気が立ちのぼっていた。

　中央に置かれた大鍋には、香草と根菜をじっくり煮込んだシチュー。淡い黄金色のスープは澄んでいて、柔らかく煮崩れた野菜と肉が静かに沈んでいる。木皿に盛られた丸パンは、表面が香ばしく焼けていて、割るとふわりと湯気と小麦の香りが広がった。

　脇には、刻んだ野菜を軽く漬けたマリネ。酸味は控えめで、素朴ながらも丁寧な味付けが伝わってくる。

「……どうぞ。あまり、豪華なものじゃないですけど」

「いや、十分すぎる」

　一口食べて、思わず息を吐いた。

　派手な料理じゃない。だが、ちゃんと“生活”の味がする。酒場の賄いとは違う、誰かのために作られた料理の味だった。

「よかった……」

　安堵したように微笑むプリシラは、向かいの席に腰を下ろす。

　しばらくは、食器の触れ合う音と、窓の外を撫でる夜風の音だけが部屋を満たしていた。

　やがて、プリシラが思い出したように口を開く。

「……さっき話していた、メインストーリーのことなんですけど」

「ああ」

「十二の国、ですよね？」

　プリシラは指を折りながら、順番に口にする。

「北の 《グラニス》、砂漠の 《レファール》、海洋国家 《ネレイア》、森林の 《エルディア》……、山岳の 《ヴァルド》、機工都市 《クロノス》、聖都 《ルミナ》、辺境の 《バルガス》……、氷原の 《フロスト》、火山の 《イグニス》、交易国家 《セレスト》、そして私たちがいる中央王国 《アウレリア》」

　淀みのない列挙に、内心で小さく驚く。

　――やはり、NPCにとって世界設定は“知識”ではなく“常識”なのだ。

「そうだ。俺たちプレイヤーは、最初からどこかの国に属しているわけじゃない。冒険者として各地を旅して、依頼を受けて、問題を解決して……そうやって実績を積んでいく」

「はい」

「国ごとに事情も立場も違う。魔物に悩まされている国もあれば、内乱や政治問題を抱えている国もある。冒険者は、そうした問題に関わりながら信頼を得ていくんだ」

　プリシラは、真剣な表情で耳を傾けている。

「そして、ある程度認められると……その国から“所属”の話が出る。正式に国付きの冒険者になる、って形だな」

「国に仕える、ということですか？」

「そう。でも完全に縛られるわけじゃない。あくまで冒険者としての自由は残る。ただ、その国を代表して動く立場になる、って感じだ」

　少し間を置いて、俺は言葉を続けた。

「で……そこからが次の段階だ」

「次の段階……？」

「――魔王討伐だ」

　プリシラの目が、わずかに見開かれた。

「魔王……」

「ああ。この世界全体を脅かしている存在。どの国も、単独じゃ太刀打ちできない共通の敵だ。だから最終的には、各国で認められた冒険者たちが集められて、討伐隊が組まれる」

　しばらく、静寂。

　プリシラはスプーンを置き、静かに息を吐いた。

「……とても、壮大な話ですね」

　俺は心の中で苦笑する。

　この世界のメインストーリーを手がけている脚本家は、好感度を丁寧に積み上げたキャラクターを、容赦なく無残に殺すことで有名な――淵虚玄助。

　英雄譚になるのか。

　悲劇になるのか。

　それとも、そのどちらでもない何かになるのか。

　正直、俺にも分からない。

　――いや、正確には「まったく知らない」わけじゃない。

　開発中、偶然メインストーリーの設定資料に目を通したことがある。

　各国の成り立ち、抱えている問題、想定されている分岐ルート……ざっくりとだが、確かに読んだ。

　その中には、正直目を背けたくなるようなものもあった。

　救われない国。

　誰かの犠牲を前提にしか成り立たない選択。

　善意が裏切られ、信頼が踏みにじられる展開。

　「……これは、ひどいな」

　思わずそう呟いた記憶がある。

　ただし、それらはあくまで“予定稿”だ。

　《エコーズAI》によって、この世界は常に変化する。

　プレイヤーの行動次第で、物語はいくらでも歪み、書き換えられる。

　だからこそ――

　結末がどうなるのかは、今この瞬間も、誰にも分からない。

　プリシラは少し考え込むように首をかしげた。

「……つまり、私たちは、その物語の中を歩いていく、ということですか？」

「そうだ。そして俺は強くならなければならない……お前たちNPCを守れるように」

　プリシラはしばらく黙り込み、それから小さく微笑んだ。

「……どんな物語でも、ヤマトさんと一緒なら……私は、進んでみたいです」

　冗談めかした口調だったが、その言葉は妙に胸に残った。

「……あれ？　今の、変でしたか？」

「いや。変じゃない」

　変……ではないけど。

　無意識に、俺は意識を内側へ向ける。

（そういえばプリシラって……）

　そっと心の中で「メニュー」と念じると、視界が一瞬だけ淡く切り替わった。

　半透明のウィンドウが展開され、プリシラのキャラクター情報が表示される。

　年齢項目に目を落とす。

（やっぱり）

　俺は小さく息を吐いた。

　ウィンドウを閉じ、彼女へ視線を戻す。

「なぁ、プリシラ」

「はい？」

「もうそろそろ……“さん”付けは、いいんじゃないか？」

「え？」

　きょとん、とした顔。

　完全に予想外だったらしい。

「ど、どうしてですか？」

「だって俺たち、同い年らしいぜ？」

「え？　あ……そうだったんですね！」

　一瞬で表情が変わる。

　驚きと納得が同時に押し寄せたような顔。

「それと敬語も。俺、あんまり気を遣われると……逆に気を遣っちゃうタイプなんだ」

「そ、そうなんですか……」

　プリシラは視線を泳がせ、胸の前で指先をもじもじと絡めた。

「じゃ、じゃあ……」

　一度、深呼吸。

「わ、分かりました……。あっ、わか……った」

　言い直すたびに声が小さくなる。

　そして、ほんの一瞬だけ俺を見上げてから、すぐに視線を逸らした。

「……ヤ、ヤマト……君」

　その呼び方が口から出た瞬間、耳まで真っ赤になる。

「ど、どう……？　へ、変じゃ……ない、です……か？」

　語尾が完全に迷子だ。

　敬語とタメ語がせめぎ合って、ぎこちない。

　――正直。

　やばい。

　胸が、きゅっと音を立てて縮む。

　可愛いとか、そういう軽い言葉じゃ足りない。

「……うん」

　俺はなんとか平静を装って頷く。

「全然、変じゃない」

「ほ、本当ですか……？」

　恐る恐る聞き返してくるプリシラに、もう一度しっかり答える。

「ああ。むしろ……その方がいい」

　そう言うと、彼女はほっとしたように小さく笑った。

「……じゃあ、これからはそうしま……あっ、そうするね……！」

　そう言って、また少し照れたように俯く。

　その仕草一つひとつが、やけに眩しかった。