第2話：ルシア
事前キャラメイクは済ませてある。サービス開始前に行われたキャンペーンで、髪や瞳の色をいじったり、職業を選んだりは一通りやっておいた。……といっても、俺は結局ほぼ現実の自分の姿をそのまま使うことにしたのだが。別人になるより、“俺自身”で最強を掴む方がしっくりきたからな。
俺は大通りを歩きながら、そんなざわめきを静かに眺めた。そして心の奥でふっと笑う。
この世界は、俺にとってまるで我が子。血と汗と、膨大な時間をかけて築き上げたこの世界を、無数のプレイヤーたちが楽しんでくれている。グラフィックも、AIも、環境音も、全部、俺たち開発者の魂の結晶だ。そのひとつひとつが人々の心に届いている――そう思うと、胸の奥がじんわりと熱くなる。
開発者冥利に尽きる、とはこのことだろう。
ふと視線の端で不穏な光景が目に入った。街角で、小さな籠に山盛りのリンゴを抱えて歩いていたNPCの青年。その肩を、乱暴に突き飛ばす冒険者がいた。
「おっと、邪魔だなぁおまえ」
青年はバランスを崩して倒れ、籠ごとリンゴをぶちまける。真っ赤な果実が地面を転がり、カランカランと乾いた音を響かせた。
「おいっ……待ってくれ、それは――！」
必死に拾おうとする青年を尻目に、冒険者は数個のリンゴを片手に掴み取ると、振り返りもせずに笑いながら立ち去っていった。
「んだよ……お前ただのNPCだろぉ？ プレイヤー様に歯向かってんじゃねーぞ！ お前から物を盗んだって、犯罪フラグなんて立たねぇんだしよ」
仲間らしき数人が肩を揺らして笑い、通りの奥に消えていく。取り残された青年NPCは、地面に膝をついたまま、ただ俯いていた。震える手でリンゴをかき集めながら、小さく呟く。
「……どうしてこんな目に……」
誰も助けない。通りを行き交うプレイヤーたちはちらりと視線を寄越すが、すぐに目を逸らし、我関せずと歩き去っていく。
俺はその光景をしばらく見つめていた。胸の奥がざらつく。喉の奥に苦いものがこみ上げてくる。
――NPCだから、何をしてもいいのか？
理屈では分かっている。けれど、目の前の「青年」はどう見ても人間と変わらない。その瞳の奥に浮かぶ痛みや屈辱を、無視できるほど俺は鈍感じゃなかった。
嫌な気持ちが胸にこびりついたまま、俺は視線を逸らし、通りを歩き出した。
――彼女の元へ向かおう。
街の喧騒を抜け、石畳から土道へと切り替わる境目を歩く。人影はまばらになり、代わりにNPCがちらほらと農作業や荷物運びをしているのが見える。賑わいは完全に遠のき、行き交うプレイヤーの数も減っていった。露店の喧騒も、武器屋の呼び込みも、もう聞こえない。
その時、前方から年齢層高めの5人組冒険者が笑い声を上げながら歩いてきた。防具を一切着用していない……初心者なのだろうか。だが顔には妙な高揚感が浮かんでいる。
「さっきのすっげぇ気持ち良かったよな……」
「あぁ、あまりにもリアルすぎて大人げなく興奮しちまったわ」
「このゲームには色んな“楽しみ方”があるって、他の奴らにも教えてやらねぇとな」
俺は軽く横目で彼らを見て通り過ぎる。――一体何のコンテンツについての話をしているのだろうか。まぁ、このゲームはあらゆるコンテンツにおいても徹底して作り込まれている。何をやったとしてもそういう感想になるのも頷ける。この世界はどんな人間であっても関係ない。思い描く理想の自分になれる素晴らしい世界なんだから。
思わず口元が緩む。やはり自分が関わった世界を他人が楽しんでくれるのは嬉しい。俺はその一言一句に特別な意味を見出そうとはせず、胸を高鳴らせながら歩みを進めた。
やがて街の外れへと足を進めると、そこには小さな畑と木造の民家が点々と並んでいるだけになった。普通のプレイヤーなら、わざわざ足を運ぶ理由もない。クエストもなければ、レアアイテムのドロップもない。ただNPCが暮らす、世界の背景として用意されたエリア。
だからこそ、俺はここに"仕込んだ"。
――ルシア。
俺だけが知る、最強への抜け道。心臓が早鐘のように鳴っていた。思わず笑みがこぼれる。
最強装備を手に入れたら、まずはどこへ行こうか。序盤ダンジョンに乗り込んで、初心者を導いてやるのもいい。ギルドを作ってマスターをやるのもいい。PvPエリアに乗り込み、調子に乗ってる上級プレイヤーをまとめて蹂躙するのも悪くない。あるいは延々と狩りに没頭して、経験値テーブルの頂点に最速で到達してやるか……。
くくっ。想像するだけで楽しくて仕方がない。現実じゃ、どれだけ足掻いても底辺のままだった俺が――この世界じゃ、勝者になれるんだ。
さらに奥へと進む。そこに、小さな木造の家が見えてきた。窓辺に吊るされたランタンが、夕焼けの光に照らされ、かすかに揺れていた。ここが俺の目的。
「ルシアちゃんいますかー？」
玄関の扉をノックして律儀に呼びかけた。ずっとニヤケヅラのまま、浮き立つ心を抑えきれずに。
……しかし、反応はない。
耳を澄ませても、生活音すら聞こえない。家の中が、あまりに静かすぎた。
「おかしいな……この家族は、この時間なら家にいるはずなんだが……」
恐る恐る窓から覗き込むと、リビングには誰もいない。鍵のかかっていない扉を押し開けると、ギィ、と乾いた音がした。踏み込んだ家の中は、異様なほど静まり返っていた。家具は整然としているのに、空気だけが重い。
「え、まさか出掛けてるのか？」
そりゃあ最先端の人工知能《エコーズAI》だ。開発者の俺でさえ予想のつかない行動をする場合だってある。というかむしろNPC達の行動を全て把握し制御できる人なんて、開発者であってもほぼいないだろう。
恐ろしいことを言っているのは自覚しているが、それがこのゲームの最大の売りなのだから仕方がない。そのおかげで、従来のMMOでありがちな“攻略サイト漁り”のような行為は意味をなさない。
クエストはプレイヤーごとに状況が変わり、NPCは誰もが異なる反応を返す。選択肢ひとつで展開が枝分かれし、昨日の正解が今日は通じない。最適解をまとめて「これ以外はゴミ」と切り捨てる――そんなユーザー体験を歪める弊害は存在しない。
いや、そもそも情報をまとめること自体が無謀なのだ。無数の分岐を持つ世界を、どうして紙の上に収められる？この世界は、生きているんだから。
俺は二階へ向かった。軋む階段を一歩ずつ上がっていくと、奥の扉が風に揺れてギィッ……と開いた。
なぜだか胸がざわつき呼吸が浅くなる。
そして俺の視界に飛び込んできたのは――
「……っ！？」
胸に剣を突き立てられ、血に濡れたルシアの姿だった。
