14/15

第14話：呪い

　王都アウレリアの街路は、歩くだけで目が忙しかった。

　通りには人、人、人。冒険者らしき装備の者もいれば、商人風の男、上品な服をまとった貴族の一団、荷車を引く労働者、子どもたち――身分も職も種族も入り混じっている。

　耳に入ってくる音も騒がしい。呼び込みの声、値段交渉の怒号、笑い声、馬のいななき、遠くで鳴る鐘の音。そこに鉄を打つ音や魔法の詠唱が重なり、街そのものが生き物のように脈打っていた。

「ほらヤマト君、あれ見て！」

　プリシラが指をさした先では、露店の上で小さな火球がふわりと浮かび、焼き菓子を炙っていた。別の店では、風魔法で冷やした飲み物を売っているらしい。魔法が特別なものではなく、生活の一部として溶け込んでいる。

「これが……王都か」

「ねぇ、ヤマト君。どこから行く？」

「そうだな。まずは宿を確保しよう。ついでにそこで霊媒師についても聞いてみようか」

「うんっ！」

　俺たちは人の流れに逆らわず、大通りから少し外れた通りへと進んだ。喧騒がわずかに落ち着き、看板に“宿”の文字が見え始める。

「ここ、宿っぽいな」

「うん、外観もきれいだし」

　そうして入ったのは、木造三階建ての落ち着いた雰囲気の宿屋だった。

「いらっしゃいませ」

　カウンターの奥から、年配の店員が頭を下げる。

「すみません、二人なんですが部屋を――」

「申し訳ありません。本日は《星燈祭《せいとうさい》》の前日でして」

　店員は苦笑いしながら続けた。

「満室続きで……空いているのは一部屋のみとなっております。相部屋になりますが、それでもよろしいでしょうか？」

「……相部屋？」

　俺の思考が、一瞬で真っ白になる。

「あ、相部屋……だとっ……！」

　妙に声が裏返った。横を見ると、プリシラが少しだけ視線を逸らし、頬を染めている。

「わ、私は……相部屋でも……いい、けど」

　その一言で、俺の頭の中に警鐘が鳴り響いた。いや待て、冷静になれ。お年頃の男女が相部屋など、間違いが起きないはずが――

「い、いや！　他を探そう！　ほら、まだ宿はいっぱい――」

　煩悩を振り払うように首を振り、プリシラにそう告げた、その瞬間。宿の入口を素通りしていく男二人の会話が耳に入った。

「な～んか、どこの宿も全部埋まってるらしいぜ」

「マジかよ……このままじゃ野宿確定じゃん」

「それだけはマジ無理！　一部屋でも空いてたら、死ぬ気で取りに行くぞ！」

　俺とプリシラの間に、微妙な沈黙が流れた。

「……」

　やがて、プリシラが小さく苦笑する。

「もうここにしちゃおっか……」

「…………うん」

　俺は観念したように頷いた。

　宿の客室は、思っていたよりも広かった。木の床は丁寧に磨かれ、白い壁には控えめな装飾が施されている。簡素だが、王都らしい品のある部屋だった。

　プリシラは窓辺へ歩み寄り、留め金を外してゆっくりと窓を開ける。

「……わぁ」

　外から一気に、王都の音が流れ込んできた。人々の話し声、露店を組み立てる音、遠くで鳴る鐘。昼下がりの街は、すでに祭りに向けて動き始めている。

「ヤマト君、見て」

　呼ばれて近づくと、窓の向こうに広がる景色に思わず息をのんだ。石造りの建物が幾重にも連なり、通りには人の流れが途切れることなく続いている。旗や布飾りがあちこちに掲げられ、まだ本番前だというのに、街全体が浮き立っているのが分かった。

「……すごいな」

「ね。まだお祭り始まってないのに、こんなに賑やか」

　プリシラは楽しそうに街を見下ろしている。その横顔を見ながら、俺はふと気づく。彼女は少し眠たそうだった。三日三晩俺を看病し、そのまま馬車旅へ出たんだ。相当疲れが溜まっているのだろう。窓枠に手を置いたまま、ゆっくりと瞬きを繰り返している。

　やがて、ふっと力が抜けたように、プリシラの体重がわずかに俺の肩へ預けられた。

「……あっ、ごめん」

「いや、大丈夫だ」

　そう答えながら、俺は動かなかった。昼の光が部屋に差し込み、二人の影が床に並ぶ。王都に着いた実感が、ようやく胸に落ちてくる。逃げるためじゃない。調べるために来た。それでも――この一瞬だけは、俺は肩に感じる温もりを振り払わず、王都の街を眺め続けていた。

　少し休んだあと、俺たちは再び王都の街へ出た。昼下がりの通りはさらに人が増え、さっきよりも騒がしい。祭りの準備が本格化しているのか、荷車が行き交い、露店の呼び声も力が入っている。

「プリシラ、もう大丈夫なのか？」

「うん！　少し仮眠の時間とってくれたからもう平気だよっ」

「そっか。よし、じゃあまずは……情報だな」

　俺たちが探しているのは霊媒師ガーレ。最初に立ち寄ったのは冒険者向けの装備店だった。

「霊媒師ガーレ？　ああ、名前だけなら聞いたことあるな」

「どこにいるか分かるか？」

「さぁな。俺は知らん」

　次は占い屋。

「……有名人だね」

「どこにいるか知ってるんですか？」

「ちょっと前までは王城に出入りしていたけど、今どこにいるかは分からないわ」

　神殿、商人、酒場の店主。誰に聞いても、返ってくる答えは似通っていた。名前は知ってる。でも素性は分からない。居場所も、ほとんど分からない。

　そして、決まって最後に付け足される。

「……王がらみらしいぜ」

「クリスタルの守護者でもあるって誰かが言ってたような」

「下手に探らない方がいいって噂もある」

　具体的な手がかりは、一つも掴めなかった。

「……噂だけが先行してる感じだね」

「ああ。表に出てこないタイプだな」

　霊媒師ガーレ。王都にいるのは確からしい。だが、誰もその実像を知らない。意図的に姿を隠しているのか、それとも――。

「簡単には会わせてくれない、か」

　そう呟いたとき、胸の奥にわずかな違和感が走った。

「うっ――」

　ほんの一瞬。熱とも、痛みとも言えない感覚。俺は無意識に胸元へ手をやる。

「どうしたの？」

「……あ、いや、なんでもない」

　痣が疼く感じがする。

　理由は分からない。だが、この王都で探しているものは、思っていた以上に厄介であることを警告してる感じがした。俺たちは顔を見合わせ、次の行き先を考えるため、歩みを止めた。

　気づけば、空はゆっくりと色を変え始めていた。

　王都中央にある噴水広場は、昼間とはまた違う表情を見せている。沈みかけた陽が辺りを橙色に染め、街灯に火が入り始める頃合いだ。噴水の水音が、騒がしい街のざわめきを少しだけ和らげている。

「……ここ、落ち着くね」

　プリシラがそう言って、ベンチに腰を下ろす。周囲には旅人や家族連れ、演奏の準備をしている楽師の姿もあった。祭りはまだ始まっていないが、街全体がその時を待ち構えているような空気だった。

　俺も隣に座り、無意識に深く息を吐く。歩き回った疲れと、思うような成果が出なかった落胆。

「……結局、何も掴めなかったな。てっきりすぐ会えるもんだと思ってたわ」

「うん。お医者さんにもっと詳しいこと聞いとけばよかったね」

　プリシラはそう言って、噴水の向こうを見つめた。

　そのときだった。胸の奥が、じんわりと熱を帯びる。

「……」

　一瞬、呼吸が止まる。痛みではない。だが、無視できるほど弱くもない。俺は気づかれないよう、そっと胸元に指を当てる。服の下にある“それ”が、微かに脈打っている気がした。

（……気のせい、か？）

　そう思おうとするが、違和感は消えない。

「ヤマト君？」

「あ、なんでもない……大丈夫だ」

　そう言いながら、曖昧に笑う。数日前からずっと空腹を感じないことも、胸の熱も。最近、身体の異変を感じるときが増えてきている。

　噴水広場を離れる頃には、街の空気がさらに熱を帯び始めていた。通りのあちこちに明かりが灯り、露店から漂ってくる香ばしい匂いが鼻をくすぐる。焼き肉、香辛料、甘い菓子――歩いているだけで、腹が鳴りそうなほどだ。

「……あ」

　プリシラが、ふと足を止める。

「ねぇヤマト君、そろそろ何か食べない？」

「もうそんな時間か」

　空を見上げると、夕暮れはすでに夜へ傾き始めていた。

「歩きっぱなしだったしさ。お腹……減ってきたかも」

　そう言って、少し照れたように笑う。その言葉に、俺は一瞬だけ間を置いた。

「……減る、か」

　プリシラはNPCだ。だが、エコーズAIによって、人間らしい感覚――空腹や疲労、感情の揺れまでもが再現されている。それなのに、プレイヤーだったはずの俺が何も感じない。

（……逆、だよな）

　本来なら、ログアウトを促すはずの感覚。それが俺にはもう届かない。

「あそこ入る？」

　プリシラが指差した先には、灯りが賑やかに揺れる酒場があった。中からは笑い声と楽器の音が漏れてくる。

「賑やかそうだな」

「うん。なんだか楽しそう！」

　そうして歩き出しながら、俺は自分の内側に残る違和感を無理やり押し込めた。今は考えても答えは出ない。少なくとも、彼女が隣にいる間は――そう思いながら、俺たちは酒場の扉を押し開けた。

　酒場の中は、想像以上に賑わっていた。木製の長テーブルがいくつも並び、冒険者や商人、旅人たちが肩を寄せ合っている。笑い声と酒の匂い、食器の触れ合う音が混ざり合い、王都らしい熱気に満ちていた。

「空いてるところ……あ、あそこ」

　奥の方に、二人分だけ空いた席を見つける。腰を下ろすと、ようやく歩き回っていた疲れが実感として出てきた。

「ふぅ……結構歩いたね」

「ああ」

　料理を注文し、運ばれてくるまでの間、少しだけ沈黙が落ちる。だが、それは居心地の悪いものではなかった。

「……ねぇ」

　プリシラが、フォークを手にしたまま口を開く。

「胸の痣。さっきから、気になってるでしょ」

　俺は一瞬だけ目を伏せたが、誤魔化さなかった。

「ああ。ここ最近少しばかり自分の異変が気になり始めている」

　料理が運ばれてくる。湯気の立つ皿を前にしても、俺の手は自然と止まったままだ。

「……正直、まだちゃんと整理はできてない。この痣が何なのかも分からないし、さっきみたいに変な感覚もある」

「変な感覚？」

「熱、っていうほどでもない。ただ……何かが“反応してる”感じだ」

　プリシラは少し考え、静かに言った。

「怖くは……ない？」

　俺はすぐには答えなかった。

「怖くない、って言ったら嘘になる。“呪い”だって言われたからな」

「……うん」

「でも、このまま何もしないでいるわけにもいかない。時間も多くは残ってないだろうしな。だから、今はとにかく前に進むだけだ」

　プリシラは、少しだけ身を乗り出した。

「じゃあさ。最後まで、私が一緒にいる。どんな結果になっても、ヤマト君を支えるよ。一人にしない」

　胸の奥で、何かがほどける。

「プリシラ……」

「あ、なんか変なこと言っちゃったね……ごめんね、あはは――」

「いや、嬉しいよ……ありがとな」

　この世界で、状況は何も好転していない。呪いの正体も、脱出の方法も分からない。それでも隣にいてくれるプリシラの存在が、俺に前へ進む勇気を与えてくれていることは確かだった。

　酒場の熱気は、時間が進むにつれてさらに増していった。杯が重なり、笑い声が大きくなり、あちこちで肩を叩き合う音がする。酔いが回り始めたプレイヤーたちが、場の空気を支配し始めていた。

「……ちょっと、騒がしくなってきたね」

「ああ。そろそろ帰るか」

　そのときだった。

「おいおい～」

　背後から、だらけた声がかかる。振り向くと、赤ら顔の男が一人。装備はそこそこ整っているが、目は焦点が合っていない。

「なぁ、そこの白い姉ちゃん」

　男は距離感もお構いなしに近づいてくる。

「NPCのくせに、随分いい見た目してるじゃないか」

「ちょ、ちょっと――」

　プリシラが身を引くが、男は笑うだけだった。

「いいだろ別に。どうせただのデータなんだしさ」

　周囲の客は気づいている。だが、誰も口を出さない。酒場の喧騒の中で、これは“よくある光景”なのだと、空気が物語っていた。

　その瞬間、胸の奥に冷たいものが落ちた。

　（ただの……データ？）

　欲にまみれた獣みたいな言葉。怒りより先に、情けなさが湧いた。

「なぁ、おっさん」

　俺は、ゆっくりと立ち上がった。

　男が面倒そうにこちらを見る。

「なんだよ若造。もしかしてコイツの連れか？」

「そうだ」

　それだけ言って距離を詰める。

「ちょっと悪いがこのNPC貸してくんねーか？　へへっ、あとでちゃんと返してやっからよ」

　男がプリシラの肩に乱暴に手を回して顔を近づけた。

「いやっ――」

　俺はただ手を伸ばしただけだった。

　おっさんを止めるために、おっさんの肩に軽く触れただけ。

　……それだけのはずだった。

　なのに。

　視界の端が、一瞬だけ“システムの青”に染まる。

　――ピビッ

　《ECHOES(エコーズ) Ⅰ(ワン).　THE(ザ) MASTER(マスター) FORCE(フォース)》

　――ズドオォォォンッ！！

　爆発音みたいな衝撃と同時に、男の身体が後方へ吹き飛んだ。

　木製の椅子を巻き込み、壁に叩きつけられる鈍い音。床に落ちた男は、ぴくりとも動かない。

　酒場が、一瞬で静まり返った。誰もが、何が起きたのか理解できていない。俺自身も、同じだった。

「……」

　宙に浮いたままの手を見下ろす。

　殴っていない。

　力も入れていない。

　ただ、触れただけだ。

　胸元の痣が、じわりと熱を帯びた気がした。

　プリシラが、震える声で俺の名を呼ぶ。

「ヤマト君……？」

　俺は何も答えられなかった。

　ただ一つ分かるのは――今のは、偶然ではないということだけだった。