アストラル・エコーズ ～VRMMOの世界でNPCと人間のハーフになった俺、NPCの王となりプレイヤーを殲滅する～

第13話：王都アウレリア

　王都に到着した馬車が、ゆっくりと止まった。

「よ～し、着いたぞ」

　御者のおっちゃんが手綱を引きながら言う。

「大変お世話になりました」

「ありがとねぇ、おじさま。なかなか快適な旅だったわ」

「あぁ、こちらこそだ」

　俺も続けて礼を言う。

　おっちゃんは俺たち三人を見渡し、少し羨ましそうに笑った。

「いい仲間がいて、羨ましいな少年。しっかり大切にするんだぞ。後で気づいても、戻れねぇからな」

（……仲間、か）

　その言葉に、胸の奥がわずかに揺れた。

　――思い出す。

　始まりの街を出る前に出会った、アレックスの言葉。

『仲間を集めるのも、悪くない選択だと思うよ。普段はうるさくても、いざって時は頼りになるから。きっとその冒険は、一生の思い出にもなるだろうからね！』

　仲間。

　今まで、あまり深く考えたことはなかった。

　けれど――プリシラがいて、ニーアがいて。

　少しずつ、その意味を意識し始めている自分がいた。

「じゃあな。王都アウレリアを楽しんでこいよ」

　おっちゃんはそう言って馬車を走らせていった。

　馬車が遠ざかるのを見送ったあと、ニーアが軽く息を吐く。

「さてと。それじゃあ……短かったけど、ここでお別れだね」

「えっ」

「は？」

　俺もプリシラも驚いたように言う。

「お別れ……なの？　せっかく仲良くなれたのに」

「そうなのよぉ、ごめんねぇ～。どうしても行かなくちゃいけない場所があってね……」

　ニーアは少しだけ困ったように笑う。

　プリシラは、名残惜しそうにニーアを見る。

「んん～っ、そんな可愛い顔で見つめられると、お姉さん疼いちゃうじゃないもう～っ」

　そう言って、豊かな胸でプリシラをぎゅっと抱きしめた。

「おい、隙あらば下ネタぶっこむな」

「なーに？　羨ましいの？」

　ニーアがにやりと俺を見る。

「やっぱタケルちゃんってど――」

「だから違うっつってんだろ！」

　からかっては、俺の反応を楽しむニーア。

　プリシラは苦笑いしながらも、少し寂しそうだった。

「ねぇ、ニーアちゃん……またどこかで会えるかな？」

「えぇ、きっと会えるわ」

　ニーアは自信ありげに言う。

「これでも神官よ？　私の予想、結構当たるんだから」

「……うん」

　プリシラは小さく頷く。

「少し寂しいけど、その時を楽しみにしてるね」

　俺は――一歩、前に出た。

「なぁ、ニーア。その……」

　仲間に。

「もしよかったら……」

　一緒に、来てほしい。

　そう言おうとした、その前に。

　ニーアは、何も言わず、静かに首を横に振った。

「……ごめんね」

　真剣な眼差しだった。

　冗談でも、照れ隠しでもない。

　今まで見せたことのない、まっすぐな目。

　その表情を見て、俺はそれ以上、何も言えなかった。

　そして――

　俺たちは、王都の城門前で別れた。

「……行っちゃったね」

「あぁ」

　俺は城門の向こうを見つめたまま答える。

「……行っちゃったな」

　すべてが一緒に進めるわけじゃない。

　交わる道もあれば、すれ違う道もある。

　ニーア＝ヴァイオレット。

　騒がしくて、距離感が近くて、やたらと人をからかってくる神官。軽薄そうに見えて、肝心なところでは核心を外さない。

　笑いながら、平然と残酷な真実を突きつけてくるような女性だった。

　たった数日の道中だったけれど、あの場の空気を掴み、流れを変える力を持っていた。

　――厄介で、危険で。それでいて、どこか頼れる存在。

　あんな神官が、ただの“新米冒険者の案内役”なはずがない。

　俺は、城門の向こうへ消えていった背中を思い浮かべる。

（……また、会うことになりそうだな）

　根拠はない。

　だが、不思議とそう思えた。

　俺はもう一度、前を向いた。

　ここからが、本当の始まり。

　俺たちは王都の城門をくぐった。

　その瞬間、空気が変わった。

　広い。

　ただそれだけで、始まりの街とは次元が違うと分かる。

　道は視界の奥まで続き、左右には何階建てか分からない建物が隙間なく立ち並んでいる。屋根の高さはまちまちなのに、不思議と雑然さはなく、すべてが計算されたように都市として成立していた。

　人の数も桁が違う。

　冒険者、商人、騎士、貴族らしき一団。

　言葉、足音、馬の嘶き、金属の擦れる音が幾重にも重なり、街そのものが生き物のように脈打っている。

「……すごい、これが王都アウレリア」

　プリシラが、小さく息を漏らした。

　俺も、言葉を失っていた。

　始まりの街ルミナリアは、あくまで“入口”だったのだ。

　ここは違う。

　政治も、経済も、信仰も、争いも――すべてが集まり、渦を巻く場所。

　この街なら、何でもあり得る。

　奇跡も、絶望も、真実も。

　そして――

　俺が探している答えも。

　見上げれば、遠くにそびえる城があった。

　白亜の城壁は陽光を受けて輝き、その頂――城のさらに上空に、ひときわ異質な存在が浮かんでいる。

　巨大な水晶。

　透き通るような蒼白の結晶は、空に溶け込むことなく、まるでこの世界そのものを見下ろす“目”のように鎮座していた。光を受けるたび、内側から脈打つように淡い輝きが走り、周囲の空気さえ清められていく感覚を覚える。

「……なんだ、あれ。クリスタル……なのか？」

「うん。あれが王都を――ううん、この国そのものを守ってるクリスタルだよ」

　そう言って、空を仰ぐ彼女の表情は、どこか誇らしげだった。

「魔の侵食を防いで、国の秩序を保つためにあるんだって。王都がここまで栄えてるのも、全部あのクリスタルのおかげだって言われてる」

　俺は黙って耳を傾ける。

　そんな設定、開発時代にはなかった。少なくとも、俺の知る限りでは。

「それにね……」

　プリシラは、少しだけ声を落とす。

「年に一度、あのクリスタルに“選ばれた人”は、守護者になるんだって。ずっと、あの輝きを守る役目を任されるらしいよ」

「ずっと……守る役目？」

「うん。誰しもが一度は憧れる、最高の名誉なんだって」

　そう言うプリシラの目には、迷いはなかった。

　あの光が国を守り、人々を救い続けていると、心から信じている目だ。

　俺は、もう一度クリスタルを見上げた。

（……知らない話が、また増えたな）

　この世界は、俺の知っている“ゲーム”から、確実に離れ始めている。

　これも《エコーズAI》の影響とでもいうのか。