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第12話：女神官

　馬車が揺れる。

　その規則的な振動が、頭の中を落ち着かせてくれていた。

　俺の隣にプリシラ、向かいにはニーアがだらけた姿勢で腰を預け、外を眺めている。足を組むと短い丈のローブが押し上げられ、すらりと伸びた生足が惜しげもなく覗いた。指先で気まぐれにリズムを刻みながら、小さな声で――讃美歌めいた旋律を口ずさんでいた。

　俺とプリシラは、どちらからともなく黙っている。

　プリシラは、三日三晩俺を看病していた疲れが出たのだろう。少し眠たそうに瞬きを繰り返し、気づけばその体重が、そっと俺の肩に預けられていた。

　やがて、歌がふっと途切れた。

「ねぇ」

　ニーアが思いついたような調子で言う。

「二人って……カップル？」

「カッ……プル！？」

　プリシラがびくっと跳ね、顔が一瞬で赤く染まる。

「ち、ちが……っ、なにを言うんですか急に……！」

　俺はその反応を横目で見てから少し考え、「……そうだと言ったら？」と返した。

「ヤマト君！？」

　プリシラが勢いよくこちらを向く。

　慌てふためく様子を見ながら、内心で思う。

　ただの牽制だ。

　説明も、詮索も、噂も、今の俺とプリシラには必要ない。余計なものを挟みたくなかった。

　俺とニーアの視線が、一瞬だけ交差する。

「――フフッ」

　ニーアが楽しそうに笑った。

「安心して。そんなに警戒しなくても、取って食ったりなんてしないからさ～」

（……助かった）

　内心ほっと息を吐く。だが、彼女は続けた。

「ただね」

　声の調子が、ほんのわずかに変わる。

「こちらの世界の住人と、向こう側の世界の住人……“らしき”者が一緒にいる状況って、ちょっと面白くてさ」

　心臓が、一拍遅れて鳴った。

（……見透かされてる）

　表情に出さないよう注意しながら、問い返す。

「……何か気づいてるのか？　俺のことについて」

「ん～？　さぁ、どうだろうねぇ」

　軽く流す口調とは裏腹に、視線は鋭い。

「私たちはプレイヤーたちと違って、その“メニュー”だっけ？　みたいな便利な力で相手を覗けないからさ。正直、細かいことは分からない」

　ニーアは、外からこちらへ視線を戻した。

「でも、君たちプレイヤーにあるはずの“神の加護”が、薄れつつあるってことだけは――感じるかな」

　プリシラが、不安そうに尋ねる。

「神の……加護、ですか？」

　俺も眉をひそめる。

（そんな仕様、聞いたことがない）

　初心者向けの経験値バフのことか？

　それとも一定レベルまでPKから身を護る保護のことだろうか？

　思考を巡らせる俺をよそに、ニーアは指を立てた。

「神の加護っていうのはね……《世界循環（ワールド・サイクル）》に“守られている”って状態のことなの」

「世界循環……？」

「そ。魂と存在を管理してる、この世界の大きな流れ」

　あっさりとした口調で続ける。

「プレイヤーは本来、死んでも復活するし、欠損しても修復される。まさに“無敵”ね。そしてそれはこの世界の輪の“外”にいる存在だからできることなの。その存在証明こそが“神の加護”であると捉えてもらっていいわ」

　そして

「でも――今の君は違う」

　その一言が、静かに胸に落ちた。

「外にいたはずなのに……いや、“外にいるべき”存在のはずなのに、少しずつ“中”に引き込まれてる。すなわちこの世界に所属している証に、変わり始めてる」

　プリシラが、ぎゅっと拳を握る。

「それって……」

「うん」

　ニーアは、いつもの緩い笑みで言った。

「プレイヤーなら当たり前だった事象が、だんだん適用されなくなるってこと」

　指を一本立てる。

「例えば――死に戻りできなくなる……とかね」

　胸の奥が、冷えた。

　ほんの少し言葉を交わしただけだ。それなのに、出会って間もないこの女性に、ここまで核心を突かれるとは思っていなかった。

「……ニーア」

「ん～？」

　慎重に問いかける。

「君は一体、何者なんだ？」

「ただの女神官だよぉ～」

　にこり、と笑う。だが、その軽さの奥に底知れない“何か”が潜んでいる予感だけは、否定できなかった。

「あ、それよりさ」

　思い出したように手を叩く。

「自己紹介、まだだったよね？」

　少し姿勢を正し、改めて言う。

「私は始まりの神殿アイギスで、新米冒険者に手ほどきをしてる神官――ニーア＝ヴァイオレット。よろしくね♡」

「あ、ご挨拶が遅れました」

　プリシラが丁寧に頭を下げる。

「プリシラ＝エルフリーデンと申します。以前は――」

「あぁ、知ってる知ってる！」

　ニーアが軽く遮る。

「酒場の店員さんでしょ？　よく飲みに行ってたもん～。あそこの兎獣の軟骨、つまみに最高だよねぇ」

「あ、はい……」

　少し驚きながらもプリシラは頷く。

「でも、実はそのお店は今は辞めてしまって……」

「あら、そうなの？」

「はい。今は冒険者として、ヤマト君と一緒に冒険しています」

「わぉ」

　ニーアは楽しそうに目を細める。

「大胆な転職ねぇ。なかなか、そういう人いないんじゃない？」

「……そうですよねぇ」

　プリシラは苦笑いし、照れたように笑う。

　俺も、改めて名乗った。

「俺はヤマトタケル」

「オッケー、タケルちゃんね♪」

　一拍、置いてから続ける。

「……お察しの通り、プレイヤー――だった」

「……だった、ね」

　否定も肯定もしない調子だ。

「違和感は感じてると思う。だが悪いけど……今は事情を話せない」

　プリシラも、黙って頷いた。

　少しの沈黙。

　やがて、ニーアが息を吐く。

「ふ～ん。そっかぁ」

　あっさりした反応だった。

「まぁ、人には言えないことなんて、一つや二つあるもんだしね」

　意味深に、にやりと笑う。

「そういう“秘密”があるところも……結構、魅力的だったりするし♡」

　その言葉に、俺はますますこの神官の底が見えなくなった。

　――軽い。

　だが、決して浅くはない。

　この旅路に、とんでもない存在が紛れ込んだ。そんな予感だけが、確かにあった。

　そのあとも、馬車の揺れに身を任せながら、俺たち三人は他愛もない話を続けた。

　立ち寄った街の噂話や、俺の現実世界での話、好きな食べ物の話まで。果ては「どこの酒場が一番当たりか」なんて話題にまで広がり、気づけばすっかり打ち解けていた。

　最初はどこか遠慮がちだったプリシラも、いつの間にか俺と同じようにニーアへ砕けた口調で話すようになっている。

「いやぁ～、それでさぁ～」

　ニーアが身振り手振りを交えて言う。

「ベル先輩ってば、いっつも怒ってばかりでさ。何かあるとすぐ私のせいにしたがるんだもん。ほんと困ったものよねぇ」

「それはニーアちゃんが日ごろからだらしないからでしょー。もう～」

　そう言いながらも、プリシラは笑顔でツッコミを入れる。

　まるで女子同士のガールズトークだ。

　その輪の中で、俺だけが少し居場所を見失っていた。

「ねぇ？」

　プリシラがこちらを見る。

「ヤマト君も、そう思うでしょ？」

「いやいや、私は悪くないわよねぇ？　タケルちゃん？」

「へ？」

　不意に振られて、思わず間の抜けた声が出た。

「あ、いや……悪い。聞いてなかったけど……うん、きっとニーアが悪い気がするわ」

　俺の予感がそう言っている。いや、見たまんまの判断なんだけどな。

「はぁぁぁ！？」

　次の瞬間、ニーアが勢いよく身を乗り出してきた。

「なによそれ！　このっ、このっ！」

　腕が回り、がしっと首を捕まえられる。

「ぐぉっ……く、苦し……！」

　思わず呻く俺に、ニーアは余裕の声で言う。

「年上への礼儀がなってないタケルちゃんに、大人の敬いってものを身体に叩き込んであげてるのよ。大人しくなさい」

　ローブ越しでも分かるほどの、過剰なくらいの柔らかさが顔に当たっている。

　これは……色々とマズい。

「や、やめろ……！　当たってる、当たってるから！！」

「あははははっ！　ヤマト君の顔おもしろーい！」

　プリシラは最初、腹を抱えて笑っていたが――

「……ハッ」

　俺とニーアの距離に気づいた瞬間、表情が一変した。

「ヤマト君っニーアちゃんっ！　今すぐ離れて！！」

　急に顔を真っ赤にして叫ぶ。

「ちょっと距離が近すぎるよ！　ニーアちゃん、さっき取って食わないって言ったのに！　このままだとヤマト君が二つの意味で落ちちゃうから、早く離れてぇ！」

「え～？」

　ニーアは楽しそうに笑う。

「なに、タケルちゃん。男の子のくせにこんなので落ちかけてるのぉ？　もしかして――童」

「童貞じゃねぇっ！！」

「いいから離れて～！！」

　わちゃわちゃと騒ぐ俺たち三人。

　その様子を、御者はただ苦笑しながら、何も言わずに馬車を走らせ続けていた。

　王都へ向かう道は、まだ長い。

　だがこの旅は、思っていたよりも賑やかなものになりそうだった。