アストラル・エコーズ ～VRMMOの世界でNPCと人間のハーフになった俺、NPCの王となりプレイヤーを殲滅する～

第11話：NPCと人間のハーフ

　医者から助言を受けたあと、俺たちはすぐに旅の準備を始めた。

　王都へ行く。

　その決断に迷いはなかったが、問題は単純だ。

　――俺もプリシラも、王都へ行ったことがない。

「……となると」

「うん。やっぱり、ギルドだよね」

　自然な流れで、冒険者ギルドに足を向けた。

　——その道中

『半分――NPCじゃ』

　医者の言葉が、歩くたびに頭の奥で反芻される。

　病ではなく……“呪い”

　もしこのまま永遠に戻れないとしたら、現実の俺はどうなる？

（……そういえば）

　ふと、気づく。

　NPCは――空腹を感じない。

　このゲームでは、普通のプレイヤーは空腹になればログアウトする。現実の身体が限界に近いことを知らせる、仕様上の“安全装置”だ。

（でも……）

　俺は、空腹を感じなくなる。

　半分NPC。

　つまり、その安全装置も――起動しない可能性がある。

（いや……そもそも空腹を感じたところで、ログアウトできないなら……むしろ、感じない方がマシなのか？）

　一瞬、そう思ったが――

（……違う）

　空腹を感じず、限界を知らせる合図が届かないということは……、現実の俺が空腹によって強制的に覚醒し、この世界から強制ログアウトするという“最終手段”が、断たれているということ。

　誰かが起こしてくれることもない。

　強制的に引き戻されることもない。

　この世界で生きている間に、向こうの俺は静かに終わっていくのか？

　考えれば考えるほど、道は一本ずつ、静かに閉ざされていった。

「……ヤマト君、大丈夫？」

「え？」

「着いたよ、冒険者ギルドに」

「あぁ、悪い……考え事をしていた」

　今は、考えすぎても仕方ない。

　少なくとも――ここではまだ動ける。まだ、前に進める。

　そのために俺たちは王都へいくのだから。

　建物に入ると、いつもと変わらない空気。

　依頼掲示板。

　冒険者たちの声。

　――その中で、俺だけが少し浮いている感覚があった。

　受付カウンターへ向かい、声を掛ける。

「すみません」

　声を掛けると、受付嬢が顔を上げた。

「あ、プリシラさんにヤマトさ……ん？」

　一瞬だけ固まる。

　首を傾げ、もう一度俺の顔を見る。

「あれ……？　ヤマトさん、ですよね？」

「え、あぁ。そうだけど……どうかしたのか？」

　受付嬢は困ったように眉を寄せる。

「いえ……その……」

　少し言いよどんでから、苦笑した。

「今までと、ちょっと違うというか……」

「違う？」

「ええ。大変失礼なんですけど……」

　一瞬、言葉を探すように視線が泳ぐ。

「ヤマトさん……前より、なんだか身近に感じるというか……」

「身近？」

「はい。うーん……うまく表現できないんですけど、他の方とはどこか雰囲気が違うな……と」

　言い終えてから、はっとしたように手を振る。

「あっ、すみません！　変なこと言いましたよね」

「き、気のせいじゃないか？」

「……ですよね。アハハ……私ったら、何を言ってるんだか」

　そう言って、いつもの調子に戻る。

　俺は、それ以上何も言わなかった。

　余計なことは、話さない。混乱させるだけだ。

　受付嬢も、それを察したのか、深くは踏み込んでこなかった。

「……それで、本日は？」

　本題に戻る。

「王都へ行きたい。行き方と、注意点を教えてほしい」

「はい。王都までは、街道を使って徒歩で五日ほどです」

「五日？！　そんなにかかるのか」

「え、えぇ……一応馬車でしたら二日ほどで到着できます」

　指で地図をなぞりながら、説明してくれる。

「途中に森と丘陵地帯があります。最近は中型の魔獣が出ているので、夜営は注意してください」

「護衛依頼は？」

「今は出ていませんが、隊商と合流できる可能性はあります」

　実務的で、的確な説明。

　ありがたい。

「……しばらく、この街には戻らないかもしれない」

　そう告げると、受付嬢は少しだけ目を見開いた。

「そう、ですか……お二人の無事を、祈っています」

　その言葉に、妙な重みがあった。

　ギルドを出てすぐ、俺は小声でプリシラに言った。

「俺の身体のこと……誰にも言わないようにしよう。きっと混乱させてしまうだろうから」

「……うん。そう、だね」

　プリシラは、ただ頷いた。

　俺たちは馬車を使って王都へ向かうことにした。

　ギルドを出て、馬車の停留所へ向かって歩いていると――

「おーい！　ダンジョンの白魔導士さ～ん！」

　やけに元気な声が飛んできた。

　振り返ると、少年がこちらに向かって駆けてくる。

「……あ」

　プリシラが目を輝かせる。

「アレックスさん！」

　どうやら、彼が声の主らしいが、俺はその顔に見覚えがなかった。

「久しぶり！　無事でよかったよ！」

　アレックスは、にっと笑う。

　その後ろには、数人の仲間。

「ヤマト君に紹介するね！　こちら、ダンジョンで私たちを助けてくれたパーティ《九尾の猫》のメンバーさん」

　魔導士風の女性が、楽しそうに言った。

「あら、よかったわね。彼氏が無事で」

「……彼氏？」

　思わず聞き返すと、

「な、なに言ってるんですかケイトさん！　彼氏じゃないです……まだ……（ボソッ）」

　プリシラが慌てて否定する。

「……よく分からないけど」

　俺は頭を下げた。

「あの時は、助けてくれてありがとう。恩に着る」

「いやいや、冒険者として当然のことをしたまでさ！」

　アレックスは胸を張る。

「それより、お二人はこれからどこへ？」

「王都へ向かおうかと」

「王都！？」

　ケイトが目を丸くする。

「進行、早いわね。あのダンジョンにいたから、てっきり同じくらいかと思ってたわ」

「俺たちが、ダンジョンで時間をつぶしすぎたせいじゃないのか？」

　重装備の男――アルターが言う。

「そんなことないわよ。だって――」

「いや、あるだろ」

「ないって言ってるでしょ！」

　唐突に言い合いが始まった。

　俺とプリシラは、揃ってポカーンとする。

「やぁ、失礼！　ウチは、喧嘩するほど仲がいいんだ。それが唯一の取り柄でね！」

　アレックスが慌てて割って入る。

「“唯一”は余計ですよ、リーダー」

　ヒーラーらしき少女、デネブが冷静に突っ込む。

「そうだ。もっと日頃からだな……」

　侍らしき姿のユウギリの小言が、デネブの後に続いた。

「アッハハ……見ての通りのパーティだよ」

　苦笑するアレックス。

　プリシラは、そのやり取りを見て――少し羨ましそうに微笑んでいた。

（パーティか……）

「あ、そうだ。あんまり人のプレイスタイルに口出しはしないけどさ」

　アレックスが言う。

「仲間を集めるのも、悪くない選択だと思うよ。普段はうるさくても、いざって時は頼りになるから。きっとその冒険は、一生の思い出にもなるだろうからね！」

　俺は、ダンジョンでの出来事を思い出す。

（……確かに）

　礼を言い、《九尾の猫》の面々と別れ、俺たちは馬車の停留所へ向かった。

　そして――

　王都行きの馬車に乗り込み、出発しようとした、その瞬間。

「までええぇぇぇぇ！！」

　遠くから、必死な叫び声。

　次の瞬間。

　――ドサッ。

　一人の女性が、馬車に飛び込んできた。

「ごめんちょっと今だけでいいからここに匿って？　追われてるの、ほんとに命の危機なのよ～」

　飛び込んできた女性は、真っ白いローブを着崩すように纏い、豊かな胸元を隠す気配がまるでなかった。

　ゆるく波打つ金髪が肩に流れ、眠たげな瞳の奥には、妙にしたたかな光が宿っている。

「……え？」

　直後。

　目の下に大きな隈を作り、鬼のような形相の女神官が現れた。

　彼女は最初にログインした時に会った、チュートリアルの神官だ。

「ニーアァァ！！　いい加減、仕事に戻りなさい！！　私が何十時間ぶっ続けで対応してると思ってる！！　いますぐ戻らないと、四肢引きちぎって神殿の壁に磔にするわよ！！！」

　恐ろしいことを叫びながら、周囲を睨みつけ、馬車の前を通り過ぎていく。

　状況は何となく理解した。どうやらこの女性のサボリ癖に、堪忍袋の緒が切れたってとこだろう。あの真面目で優しそうな神官が、こんなにも変貌するなんて。

　……そして、沈黙。

　俺とプリシラは顔を見合わせる。

「あの……相方さん、行きましたよ？」

「ぷはぁ～……助かったぁ。今度こそ神殿に縛り付けられるところだったわ～」

　ニーアと呼ばれていた女性が安堵の息を吐く。

「ありがとねぇ。ほんと、優しい人たちで助かっちゃった♡」

「いや、俺たちはなにも……」

「そろそろ王都へ出発するよ～」

　御者の声と同時に、馬車が動き出した。

「えっ、王都！？　ちょっと待って、それ本当？　あなたたち、王都に行くの～？」

「あ、あぁ。用があってな」

「いいなぁ～……ずっと行ってみたかったのよねぇ。ほら、王都ってさ、男前も多いし、お金も集まるし、それに美味しいご飯も山ほどあるって噂じゃない？」

　目を輝かせるニーア。

「ねぇねぇ、だったらさぁ……私も一緒に連れてってくれない？　旅は道連れ、でしょ？」

「いや、君……仕事あるだろ。しかも重要な」

「私、あんな薄暗い神殿で一生を終わるなんて、絶対イヤなの。もっとキラキラした世界、見てみたいのよ。……ね？　だからお願い、連れてって♡」

　俺とプリシラは、顔を見合わせた。

「……馬車、もう出ちゃいましたし」

「だな。ニーアと言ったか？　お前がそれでいいなら……好きにしたらいいんじゃないか？」

「うんうん、それでいいの。はい、決まりね～」

　満面の笑み。

「それじゃあ改めて……よろしくね、お二人さん。しばらくお世話になっちゃうわ～」

　なにがよろしくなのかは分からないが。

　こうしてよく分からないまま俺たちは、一人多い馬車に揺られながら――王都へと出発した。