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第10話：運命

　……頭が痛い。

　割れる、という表現が一番近かった。

「――っ……」

　呻き声と同時に、意識が浮かび上がる。

　ゆっくり目を開く。

　天井。

　照明。

　俺の部屋。

「……？」

　一瞬、理解が遅れた。

　さっきまで――ダンジョンにいたはずだ。

　アンデッドの王。

　黒い霧。

　プリシラの叫び声。

「……ログアウト、したのか？」

　呟いた直後、こめかみに鋭い痛みが走る。

「っ……く……」

　頭を押さえ、身体を起こす。

　視界が少しだけ歪む。

（……あれは、何だったんだ）

　最後に見た、黒い霧。

　俺の中に――流れ込んできた感覚。

（考えても……分かるわけないか）

　喉が渇いていた。

　水を飲もうと、ベッドから降りる。

　立ち上がった瞬間。

「……っ」

　視界が揺れた。

　一歩、踏み出す。

　世界がふらつく。

「……おかしいな」

　廊下に出たところで、胃が締めつけられた。

「……う、っ……」

　吐き気。

　耐えきれず、膝をつく。

　呼吸が乱れる。

（……何だ、これ）

　フルダイブの後遺症か？

　それとも――

　脳裏に、あの声が浮かぶ。

『汝は、選ばれた』

「……まさか……」

　次の瞬間。

「――ゲホッ！」

　激しく咳き込む。

「が……っ、は……！」

　口元に手を当てる。

　そこに付いたものを見て、血の気が引いた。

　――黒い血。

「……っ！？」

　心臓が跳ねる。

「や……ば……」

　冗談じゃない。

　これは、現実だ。

　そのとき。

　部屋の奥から、黒い霧が立ち上った。

「……え？」

　見覚えがある。

　嫌というほど。

　霧は広がり、近づいてくる。

「……やめろ……」

　下がろうとしても、足が動かない。

「来るな……！　来るな！！」

　黒が、視界を塞ぐ。

　息ができない。

　何も見えない。

「うわああああああああ！！」

　闇の中から、声が響いた。

『――もうこの世界からは逃げられない』

　冷たく、断定する声。

「……っ！？」

　次の瞬間。

　――ガバッ、と。

　俺は跳ね起きた。

　荒い呼吸。

　鼓動が早い。

「……は……ぁ……はぁ……」

「ヤマト君！！」

　視界が定まる。

　そこにいたのは――

　心配そうに俺を見下ろす、プリシラだった。

「……プリシラ？」

　現実世界に戻ったと思ったが、まさかさっきのは夢だったのか？　

　彼女の肩が、びくりと跳ねた。

　次の瞬間、顔を伏せて――

「よかっ……よかったぁ……！」

「え……ちょ、ちょっと待て」

　慌てて上体を起こそうとするが、力が入らない。

「三日三晩……ヤマト君、全然起きなくて……」

　握られていた手に、力がこもる。

「もう……死んじゃったのかもって……」

「……三日？　そんなに……寝てたのか、俺」

　プリシラは、こくりと頷いた。

「……何が、あったんだ？」

　そう聞くと、彼女は少しだけ呼吸を整え、ゆっくり話し始めた。

「……黒い霧に襲われたあと……ヤマト君、急に倒れて……」

　――覚えている。

　闇に沈む直前の感覚。

「動かなくなって……でも、息はしてた」

　プリシラは唇を噛む。

「だからヤマト君を担いで、ダンジョンを出ようとしたの」

「……一人で？」

「うん……でも……」

　途中で、モンスターに襲われたらしい。

　逃げながら、防ぎながら、必死だったという。

「……その時」

　彼女は顔を上げる。

「同じダンジョンで狩りをしてた、別のパーティの人たちが……助けてくれたの」

　だから、なんとか生きている。

「街まで運んで……家に連れ帰って……」

　そこで、また声が震えた。

「……でも、全然起きなくて……」

　だから、医者を呼んだ。

　診てもらった。

　それでも、目は覚まさなかった。

「……そうだったのか」

　俺は、天井を見たまま呟いた。

　あの間、俺は――夢を、見ていたのか。

　そのとき。

　――コン、コン。

　扉が、軽くノックされた。

「……失礼するぞい」

　声と同時に、扉が開く。

　白髪の老人が、杖をついて部屋に入ってきた。

　落ち着いた目で、俺を見る。

「……ほう」

　小さく、頷く。

「目を覚ましたか。よかった、よかった」

　プリシラが、立ち上がる。

「先生……！」

「うむ」

　医者らしき老人は、俺の方へ歩み寄った。

　その視線が、どこか――様子を測るようだった。

　脈を取り、瞳を覗き込み、胸元に手を当てる。

　その動きは落ち着いているが――表情だけは、わずかに硬い。

「……身体そのものに、異常はない」

　そう前置きしてから、医者は続けた。

「骨も、臓も、血の巡りも正常じゃ。衰弱もしておらん」

　プリシラが、ほっと息を吐く。

「じゃあ……」

「ただし」

　医者は、そこで言葉を切った。

「“原因”は、分からん。病でも、毒でもない。呪いとも……少し違う」

　医者は俺を見る。

「だがな、お前さんの中に確実に――魔力の痕跡が残っておる」

「……魔力？」

「しかも、普通の魔力ではない」

　そう言って、医者は俺の上着を少しだけめくった。

「失礼するぞい」

　胸元。

　心臓の少し下。

　そこに――あった。

「……これは……」

　黒く、薄く。

　まるで染みのように、皮膚に刻まれた痣。

　形は定まっていない。

　だが、じっと見ていると――わずかに、脈打っているようにも見えた。

「……これ、いつの間に……」

「最初に診た時にはなかった」

　医者は静かに言う。

「だが、翌朝には現れておった。消えもせん。薄くもならん」

　プリシラが、不安そうに声を上げる。

「それって……悪いものなんですか？」

「分からん。ただ一つ言えるのは……」

　一拍置いて。

「この痣が影響しているのか、お前さんの身体は――少し“変わっておる”」

「……変わってる？」

　医者は、杖で床を軽く叩いた。

「……この世界の“存在”として、固定され始めておる」

　言葉の意味が、すぐには理解できなかった。

「それってどういう……」

　医者は、はっきりと言った。

「半分――NPCじゃ」

「……は？」

　思考が、止まる。

「完全な人間でもない。完全なNPCでもない」

「俺が……NPCに」

　医者は続ける。

「この痣は“刻印”じゃ。何かが、お前さんをこの世界に縫い留めた」

　プリシラが、息を呑む。

「じゃ、じゃあ……ヤマト君は……」

「今すぐどうこうなるわけではない」

　医者は、そう言ってから俺を見る。

「だが、これ以上刻印が深まれば――“人としての仕様”は、少しずつ失われていくじゃろう」

「眠らなくなる。空腹を感じなくなる。傷の治り方が、変わる」

　一つずつ、淡々と。

「やがては……この世界から“ログアウトできない存在”になる」

　部屋が、静まり返った。

　俺は、胸元の痣を見つめる。

　あの声が、脳裏に蘇る。

『――お前は、もう逃げられない』

　俺は、意識を切り替える。

　いつも通り、頭の中で「メニュー」を呼び出した。

　――ピッ。

　視界の端に、半透明のウィンドウが展開される。

　ステータス。

　装備。

　スキル。

　クエスト。

（……あるな）

　だが。

　視線を下へ、下へと滑らせて――俺は、気づいた。

「……？」

　いつも、そこにあったはずの項目がない。

　ログアウト。

　強制終了。

　安全切断。

　――どこにも、ない。

　何度も確認する。

　ページを切り替える。

　設定を開く。

　それでも――

「……消えてる……？」

　胸の奥が、じわりと冷えた。

　これは、不具合じゃない。表示漏れでもない。

　最初から、存在しないUIのようだった。

　俺は、そっとメニューを閉じた。

　現実に戻れないんじゃない。

　戻る選択肢そのものが、消されたんだ。　

　否応なく。逃げ場なく。

　そういう“存在”に、なってしまった。

「知っての通りわしはNPCじゃ。この世界の医者としての役割を与えられとる存在。そして同時に……お主が“プレイヤー”であることも、把握しとる」

　胸の奥が、静かに沈む。

「元に戻してやりたい気持ちはある。だがな……これは病ではない。治療も、投薬も、手術も――意味を持たん」

　痣の方へ、視線を落とす。

「これは“状態変化”なんじゃ。世界そのものが、お主を別の存在として扱い始めておる」

　プリシラが、不安そうに口を開く。

「……じゃあ、本当に……どうにもならないんですか？」

　医者は、すぐには答えなかった。

　――数秒。

　そして、小さく息を吐く。

「じゃが……完全に、手がないわけではない」

　その一言に、空気が動いた。

「この国の王都に、霊媒師がおる。そいつ名は――ガーレ」

　俺は、顔を上げる。

「霊媒師……？」

「うむ。呪い、超常現象、魂への干渉。この世界でも、そういう“境界の異常”を扱える数少ない存在じゃ」

　医者は、俺を真っ直ぐ見る。

「解除できるかは分からん。だが――“解除方法を知る可能性”なら、ある」

　それだけで、十分だった。

「……行けってことか」

　医者は、静かに頷く。

「わしにできるのは、ここまでじゃ。だが、何もしなければ……お主は、この世界に完全に固定される」

　プリシラが、俺の袖を掴む。

「ヤマト君……」

　俺は、一度だけ目を閉じ、そして開いた。

「……分かった」

　答えは、もう決まっている。

　ログアウトは、消えた。

　戻る道は、断たれた。

　なら――

「王都に行く。霊媒師に会う」

「それでいい。――まだ、“可能性”が残っておるうちはな」

　俺は、胸元の痣に手を当てる。

　消えない。

　だが――終わりでもない。

　この世界で生きる理由は、

　また一つ、前に進む理由へと変わった。