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生き残るやつの目

冥序学園入学式の日から1週間後、

僕達1年2組は、地下にある実技ホールへと集められた。

　天井は高く、壁は無機質な灰色のコンクールでできていた。ここが学校の施設だとは到底思えない。

「これより、ランク戦Eランク、Dランク第一回戦を開始する」

呼ばれ、僕は思わず身を強張らせた。

　同じように顔をこわばらせた生徒たちが、十数人前に進む。

　視線を感じて、ふと上を見る。

　観戦席には、AやBランクの生徒たちが並んでいた。

　――値踏みするような目。

（……見世物、ってことか）

「今回のランク戦は個人戦だ。ランクごとにブロックで分け、一対一になり戦闘不能、再起不能、降参で勝敗を決める。」

「EランクとDランクは各種持ち場に着け。第1試合は...霧崎光一、篠原恒人(しのはらひさと)。」

早速自分の名前が呼ばれ、心臓が飛び出そうになる。

相手と向かい合わせになり、更に緊迫した空気になる。

「能力、発現」

教師の合図と同時に、彼の腕が変化した。

　硬質な刃のような形状に歪んでいる。

（攻撃型……）

　喉が渇く。

「始め！」

　合図と同時に、彼が踏み込んできた。

　迷いのない動き。訓練された殺意。

　――その瞬間。

　僕の視界が、わずかに歪んだ。

　彼の感情が、色のないノイズのように流れ込んでくる。

（……殺す気は、ない。でも……）

　“叩き潰す”つもりだ。

　直感的に理解した。

　次の瞬間、僕は反射的に横へ転がっていた。

　さっきまで立っていた場所を、刃がかすめる。

「っ……！」

　床に激しい音が響く。

「なんだ、今の」

　彼が眉をひそめる。

（今の動き……自分でも、よく分からない）

　でも、分かっていた。

　来る瞬間が、見えた。

　僕は息を整えながら、距離を取る。

　正面からは勝てない。

　でも――。

　彼が再び踏み込もうとした、そのとき。

　彼の感情が、一瞬だけ揺れた。

（……足。軸が、甘い）

　次の動きが“読めた”気がした。

　僕は床に落ちていた小さな破片を蹴り上げ、彼の腹を目掛けた。

「っ！」

　彼の動きが止まった、その一瞬。

　僕は全力で距離を取った。

　次の瞬間、彼の体勢が崩れ、膝をつく。

「……くそ」

　荒い息。

　観戦席がざわつく。

「戦闘不能と判断。勝者、霧崎光一」

　先生の声が響いた。

　信じられなかった。

　僕が......

篠原さんとのランク戦が終わり、

実技ホールの片隅。

　篠原さんが医療班に軽く診られたあと、僕は壁際に座って息を整えていた。

「……動けるか」

　低い声がして、顔を上げる。

　そこには、診察を終えたばかりの篠原さんが立っていた。

　さっきまでの荒々しさはなく、腕の変質も解けている。

　少し悔しそうに、でも真っ直ぐこちらを見て、彼も僕の隣に座った。

「だ、大丈夫です。篠原さんこそ……」

「平気だ。ちょっと油断しただけだ」

　そう言ってから、彼は一瞬言葉を詰まらせた。

「……いや、違うな」

　視線を逸らし、床を見つめる。

「油断じゃない。俺は確かに、お前に負けたんだ」

　その言い方が、妙に重かった。

「でもお前、俺より力が強いわけでも、速いわけでもないだろ」

「……はい」

　正直に答える。

「なのに、確信があった。

　――『ここで終わる』って」

　篠原さんは、拳を強く握りしめた。

「……あの瞬間だけは、勝てる気がしなかったんだ」

　僕は、何も言えなかった。

「不思議な戦い方だな、すごいぜ、お前は」

　彼はそう言って、ふっと苦笑した。

「正直、怖いんだ。

　何をされたのか、分からないまま倒されること、このままEランクまで下がったらどうなるのかこの一週間、ずっと寮の部屋で考えてたんだ」

　彼はそう、弱々しい不安な声で呟きながら目には涙を溜めていた。

「……ごめんなさい」

「謝るな」

「ここは、そういう場所だろ」

彼は笑ってそう答えた。

　少し無言の間があった。

「なあ」

「はい」

「お前……この学校、向いてない顔してる」

　一瞬、ドキッとした。

「でも」

彼はは、はっきり言った。

「生き残るのは俺みたいなやつじゃなくて、お前みたいな、やさしい目をした奴なのかもな」

　それだけ言うと、彼は背を向けて歩き出した。

　去り際、振り返らずに続ける。

　その背中を見送りながら、僕は強く思った。

（この人は……ちゃんと、戦ってる）

　そして同時に、理解してしまう。

　次に戦う相手は、きっともっと容赦がない。

　観戦席の方を見ると、

　天城さんがこちらを見下ろしていた。

　無表情。

　けれど、その瞳の奥に――

　確かな興味が宿っているのが、分かってしまった。