五節
早朝の空気は緩やかに泳ぎ、人の叢を抜けていく。腕のよい庭師によって剪定された樹林のように男達は一糸乱れず整列している。その脇を白銀の騎士が一騎、駆けてゆく。騎士を正面に見据えた兵どもの多くは、その姿に憧憬の念を抱きつつ、波が打ち付け引き揚げるかのように次々を礼をしていく。騎士は気配を左側に感じながら、目的地に向けて軽やかに風を切る。
人の壁を抜けたあと、騎士は純白の軍装に身を包んだ部隊の陣地へと分け入る。兜のしたに隠された男達の顔は、いずれも初々しさを漂わせている。すると兵の一人が騎士へ声を掛ける。
「おぉ、アレイオス様。あなたが噂の助っ人ですか？ 誰が来るかと、正直冷や冷やしていましたよ。なにせおれたちゃ、元々はみ出し者の集まりですからね。評判の悪い貴族様が応援だったら、無礼をはたらきゃしないかと心配でさ。アレイオス様も知ってのとおり、今回の戦。おれたちの殆どもアニキと同じで初陣なんで。でも、おれたちを人として扱ってくれ、戦えるよう鍛えてくれたあんたが助っ人なら、これほど心強いことはないです。どうか、ヴィンクラーのアニキをよろしくお願いしやす」
「ははは。それは気が早いぞ。先ずはヴィンクラー様にご挨拶申し上げてからだ。では行って参る。貴様も務めに励めよ」
騎士アレイオスの言葉に兵は日の出の太陽のような明るい表情を以て頷く。あくまでも筋を通そうとするあたりにアレイオスらしさを感じ、周りの兵たちも穏やかな顔になる。「お待ちしています！」「頼みやしたぜ！」といった声があたりから響き渡ってくる。彼らの陣の活気は他に見られない初々しさと明るさがあった。彼が直接指揮する白銀軍の面々は、研ぎ澄まされた刃である。しかし人間である以上、喜怒哀楽といった感情を持ち合わせている。休憩のときは様々な話題が飛び交うし、故郷の景色や食べ物、酒、家族、女の話などを普通にしている。しかし同時に号令ひとつで感情を押し殺した兵器ともなる面々なのである。これは白銀軍の兵達が人間的に特別というよりは、アレイオス、そしてガーウィン自身がそのように己を制御している人間であり、兵達にもそうなるよう、過酷な訓練を課してきたからに他ならない。いまアレイオスに声を掛けた兵達は、まだ兵器になりきれていない男達である。事情は様々ではあるが、盗みや殺しなどを生業としてきた者達も多数混じっている。彼らは立場を越えて人として接するヴィンクラーを信頼し、愛おしみ、希望を託す者達でもある。
「ヴィンクラー様。貴方がもう少し早く生まれていれば。我が主をねじ伏せる程の強き存在であったならば。しかし現実は……」
貧しき男達の、絶望に埋もれた人々の、それでもなお生きようとする意志に充ちた、爛々と輝く瞳の力を浴びながら騎士は呟き道を急ぐ。
「ふむ。軍の指揮については、なんとなくわかっておるようじゃの。あとは経験かのぅ」
「へへ、ガーウィン殿の腹心、アレイオスさん直伝ですからね」
ヴィンクラーはイーデンに自身が学んだ軍略についての知識を披露し、イーデンもひとまずは合格点を与えた。尤もそれは、初陣を飾る者ということを考慮してのものである。
「ほう。倅がの。あやつは苦い顔をしておらなんだか？」
「何いってんですか。教え甲斐があるって、いつも言ってましたよ。俺、もしかしたら才能あるかもですよ。ふふふ、みていてください。俺の軍略を！」
「期待しておらんが、まぁみておこう。何しろあやつは昔から甘いのでな。いっておくが、少々筋がいいとか、鍛錬すれば良い線までいくかもしれないとか言われたとしても真に受けぬほうがよいぞ」
「な、何でそれを……と、ともかく！ 伊達に帝都の武技大会で上位入賞していないんですからね。イーデンさんも俺の活躍みていたでしょう？ 舐めちゃいきませんぜ」
「はん、あれか。儂ゃみとらんわ。それとな、武技と軍略は通じるものがあるのは確かじゃが、過信は禁物じゃぞ。もしお前さんが儂くらいの歳になっても得物を手に戦場を駆け回れるなら、武技も軍略も本物だと認めてやってもいいが、残念ながらその頃にゃ、儂は土の中よ」
自分の言葉が余程面白かったとみえ、イーデンは哄笑する。その言葉の指す意味を察知したヴィンクラーは咄嗟に身を乗り出し、子犬が獅子に噛み付き掛かるかのような、激しくそれでいて無力な抗議をする。
「そ、それって、絶対に認めないってことじゃないですか！ なんて爺だ……でも、ということはですよ、ガーウィン殿のことも認めてないんですよね？」
「そこであやつを出すか。まったく懲りん奴よの。ガーウィン殿は例外じゃ。なにせ儂から一本取りおったからな」
「一本取ったって、そんなにすごいことなのかよ。じゃあ、俺があんたから一本取れば、認めてくれるってことでいいんですか？」
「まったく。よく口の動く男じゃのぅ。では、そうじゃな。今回の戦で儂が面白いと認めた武勲を立てたなら、一試合相手してやろう」
「なんか、色々ツッコミどころあるんだけど……。たかだか立ち合うってだけなのに、えらく難しくなってないかと……」
「お主、何も知らぬのじゃな。帝国内外から、儂と手合わせしたいという連中は結構おるんじゃぞ。なかには立ち合いで命を落とす輩もおる。真剣じゃからな。お主が考えておるほど、武の道は軽いもんでも平たいもんでもないということじゃ。現にうちの近衛だった者や、他国の王族、教団の聖職騎士といった立場にある者でさえ、儂との立ち合いで死んでおるのだぞ」
「な、なんという……。それで、あんたは、イーデンさんはお咎めないんですか。普通なら面倒な問題になってもおかしくないんじゃないかと思うんだけど」
「そのくらいは頭が回るようじゃな。結論からいうと問題にはなっておらん。軍団長や軍務卿にならずに、一貴族止まりってこと以外はな。そもそも死んで問題になる立場の者が、儂と仕合をしようというのが問題じゃからな。だから安心せい。お主とやっても手加減はせぬぞ」
「ちょ、ちょっと！ じゃあ、ガーウィン殿は、それでイーデンさんから一本取ったと？ それとあんた他に負けたことあるんですよね？」
「それで一本取りおったのよ。殺す気であったのにのぅ。それと、剣で負けたのはガーウィン殿しかおらん。槍では無敗じゃ。弓では引き分けたのがおったがな。だがの、戦場では何度も負けておるぞ。儂一人が強くても仕方ないのじゃ。何度も死にそうになったこともある。だから、ヴィンクラー。戦場を甘くみるでないぞ」
このときヴィンクラーを見つめるイーデンの眼差しは、深く透き通ったものであった。老雄の言葉は、まだほんとうの怖れを知らない若者の心の底へと深く潜ろうと働きかける。しかしヴィンクラー本人は先達の優しさに気付くことなく、自らの力を誇示せんと心密かに誓って云う。
「見ててください、イーデンさん。必ず、あんたと一試合出来るよう、連中を蹂躙してみせますよ。俺もいつまでも半人前じゃないってことを、証明してみせますから」
気負い、根拠のない自信を抱く若者の姿に、老雄は自らの青き時代と重ね苦笑し、手を軽く振りながら、羽虫を払うかのような返答するのだった。
