水底に言葉が沈む前に
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「殿下、一体これは」
朝方早く、王子はいつもの場所で剣を振るっていた。
それが日課の鍛練であることを、王室付き騎士は誰もが知っている。
徹夜明けの頭に、第六感が働いて来てみたらこれだ。波乱のあった舞踏会明けでも、ルーティンワークは欠かさないつもりらしい。
そこに常の練習相手はいない。
他の騎士もだ。
「……お一人でいるのは」
「危ない、か。アズナヴールやヒュースみたいに言う」
どことなく雰囲気の変わった王子は、達観か、諦観か。
どちらとも言えぬ表情に、少なからず戸惑った。
王子は初めて、夜を異性と過ごした。
シェルをはじめとした諸国外遊や、国内視察でラメルが護衛についた少ない機会を除いて。
意味するところが分からないような子供ではない。
何をいうべきか、口が乾きそうなときだった。そこだけ明けていないかのように、夜は動いた。
「予定が狂った。だが命令に変更はない」
感情を圧し殺したような王子に、かける言葉なんてない。
昨夜のことは、意に沿わないが避けられなかったことなのだ。
「昼の海を守れ、レオン」
それだけが真実ならば。
「……御意」
過程が違っても、結果が同じなら。
結局は良しとしようじゃないか。
自分は不器用な人達を、守り抜くだけだ。
ラメルは部屋で一人机に向かっていた。
本棚から本をいくつも出し、目立たないように、後輩が突っ込んでいった本をそっと開く。
夜、一人静か。
見張りも部屋の外にいるのみだ。
それでも音をたてないように繰る。灯りに照らされたのは、海の絵だった。
画集にある絵は、どこかシェルでみた海のようだ。タッチは部屋の絵や、かつて控えの間にあったものと似ている。
懐かしさに浸りながら、味わうように進んでいった。
けれど全編文字もない。あっという間に終わってしまう。
最後の頁をめくった。
奥付きには、作者の名前も、出版年も書かれていなかった。
ただ、ブルーブラックのインクで手書きの文字が踊っていた。
ーーきっとお前は怒るから。
書き散らして俺は逃げる。
嫌いになったわけではない。
役目を果たせないと思ったわけでもない。
これ以上、役目を負わせたくないと考えた。
その結果だ。
何にも巻き込みたくない。
そして背負わせたくない。
昼なくして夜はこない。
しかし同時に来ることはない。
夜は昼に憧れる。
だから、明けない日々は、願い下げだ。
願うのは、昼日中の平穏。
血に染まらない海。
２２手前から、１６へ。
ラメルは本を閉じ、本棚へと戻した。
蔵書に紛れ、自分でもどこにあるかが分からなくなる。
専属騎士を、一体なんだと思っているのか。
王子も、自分も。
守れない騎士は、いらないのだ。
ラメルは物音を立てないように、スクワットを始めた。
