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密約

　†‡†

「久しぶりだな、ジル・レオン」

　リラックスしたような体の王子は、珍しく年相応に見えた。

　黒に近い青のインク壺が整然と机に並んでいる。書類はきれいに積み上げられていた。

「基本的に城にいませんから」

「ラメルとは正反対だな」

　任務の特性上、若手の騎士は両極端な場所にいる。出没頻度が違うのは当たり前だ。

　なのに控えの間を通り、部屋を見渡しても、王子の専属騎士は姿が見えない。

「ラメルさんを遠ざけてまで、呼んだ理由はなんですか」

　単刀直入に問うと、上位者のまとっていた空気が変わる。

「ラメルのことで話がある」

　本人不在で話す事柄なんて。

　正直なところ、心当たりはあるにはある。もちろんお互いになにもないし、王子の怒りを買うような真似もしていない。

　一方の先輩騎士は、入ってくる縁談をこれでもかと断り続け、思うところある見習い騎士のやっかみを全て実力で叩きのめし、へし折っている。世間一般の感覚では、とんでもないじゃじゃ馬だ。

　騎士になったばかりの頃は、ラ・メール=イスリータではなく、「嫁」を欲された縁談ばかりだったと聞く。

　実力も認められ、今ではいい条件の話も来ているらしい。

　なのに相も変わらずで、加えて仕事上、敵を作るが味方の騎士を作る機会に乏しい。

　それを後輩として何とかしろと言われる線が、なくはない。

　聖人君子でいろとは言わない。でも敵は少ない方がいい。

　顔を合わせる機会は少ないが、ジル・レオンの指導係はラ・メール=イスリータの他にはいない。これでも騎士の中では彼女と接する頻度は多いのだ。

「…………ラメルへの気持ちは変わっていないか」

「もちろん」

　顔色を変えずに即答する。年月を重ねても、揺らぎはなかった。

「例えば婚姻したらどうする」

「騎士を続けるというのなら道を探しましょう。城に勤めたいなら他の仕事を。守りたいならばギルドへの加入を。ここから離れたいというなら、共にモルボルヘ」

「……お前は騎士を辞めることも厭わないと？」

　一旦得た身分を捨てられるのか。男の階層移行は全くといっていいほどチャンスがない。

「元々しがない平民です。騎士として誇り高く、騎士であろうとする気持ちが強いのは、誰よりもラメルさんですよ」

「そうだな」

　もしもの問答を、意味もなくするような人だろうか。

　考えていると、鋭く細い音が響いた。

「剣をとれ、レオン。見極めるときがきた」

　隅に控えるヒュース騎士長は、なにも言わない。

「…………真剣で、いいんですか」

「もちろん」

　ジル・レオンは、腰の刀を抜いた。

　三拍置いて、軽く攻めこむ。

　様子見の攻撃はいなされ、押し返されそうになった。

　力を出しきらなければ。

　相手は王子。怪我をさせたら懲罰ものだ。

　だが、負けるわけにはいかない。

　お前には覚悟があるのかとでも言いたげに突き付けられる刃を、籠手で弾いた。

　反対に王子の首へ、切っ先を向ける。

　吐息が漏れた。

「……さすがだな。負けた。お前なら、ラメルを守れる」

「………………」

　剣をおろし、鞘へとしまう。

　望んでいた結果だったのに、祭りの後のような物悲しさ。

「ジル・レオン。おまえを見込んで頼みがある。聞いてくれるか」

「…………できることなら」

「なにかあったときは、ラメルを守れ」

　王子の実力は相当だ。しかし専属騎士のほうが腕がたつ。

「…………それは」

「俺やヒュースは立場上、ラメルを表だって守ることが難しいときがある。だから、おまえだけは、ラメルの味方であってくれ」

　それは、もちろん味方でいるつもりだ。

「ラメルさんは、そんなに、危うい立場なんですか」

　王子は否定をしなかった。