獄中の騎士
ただ、
どんなに願っても、
かなわない事が、ある。
戻ってきてほしいのに、
戻ってきてくれないこと。
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ラメルは体育座りをしてその部屋の中にいた。
風呂なし、トイレあり、鉄格子つきの窓１つ、出入り口扉はガード常駐のやはり鉄格子。外側からは鍵がかけられ、中から自由な出入りは不可能な作りとなっている。
収容者の腕――肩に近い部分には鉄の輪がはめられている。
NO.０１。反逆者収容所、収容者第一号。
軟禁から正式な拘置となり、身柄が移された。
城下からは距離もある。
ラメルはこれで、犯罪者の烙印を押されてしまった。
「おい、どうして殺した」
「放って置けって。色恋沙汰なんだからよ。騎士としての自覚なんざ、女には芽生えなかったんだよ」
「それもそうか」
「おい、自白得るまではどこらへんまで認められてんだ」
「ヒュース殿がうるさいからな。あんまりぎりぎりだと俺たちが向こう側だ」
「そうだな……っと！」
音がして、熱が来て、感覚が戻ってくる。
別に今更体のあちこちが痛いとか、顔に傷がついたとかは言わない。伸ばしていた髪の毛をきられても、特になにも感じない。ただ悪意があるんだ、というだけしか。余興を盛り上げるために、私は助けを請うことも、泣くことも、叫ぶ事も、反抗する事もしない。そんなことしたって、ますます図にのるだけだ。それに、助けなんて来ない。顔色を変えず、声も上げず。それが私にふさわしい。罪人の、あるべき姿。
制服を少し破かれた事には悲しみがきたけど、彼は、どんな思い出があったか、もう忘れてしまっているだろう。
‡
「俺はさ、専属騎士なんていらねえ」
いつかのときに、彼が話した。
彼の専属騎士は、前王の息子だった。歳が近かったため、公私ともに仲が良く、けして裏切らない事を誓い合った。
だが騎士は刃を向けた。
「信じて裏切られるのも、血を見るのも。そんなんだったら俺は、護られたくない。そばにいてほしくない」
専属騎士の話は、後にも先にもそれだけだった。
そのとき私は、なんと言ったのだろうか。
言われた事は覚えているのに、言ったことは覚えていない。
なんて、都合のいい記憶。
「レイン。もう専属騎士なんて要らないわ。この前のもその前のも。貴方を傷つける人ばかり」
俺は、誰と、いたんだっけ？
「私が貴方のそばにいる」
今目の前の人ではない。
「だから、ね？」
『私は絶対裏切らない。どんなことがあってもそばにいる』
同じような事を言われたんだ。
そのときは信じれたんだ。
だけど、今は――――――。
「すべて忘れてしまいましょう？」
その行為を、レインは拒む事ができなかった。
レインとルフランの口元から、液体が滴って、
一度離れたルフランは小さなボトルに入ったそれを、無造作に煽り呑む。
「レインもどう？」
目つきを変えたレインは、口元をぬぐうと、ルフランからボトルを奪い、勢いよく呑んだ。
「――――全部、忘れてしまえばいい。そうしたら……」
ボトルを空にしたレインは、ルフランの細い腕をつかみ、自分のほうに引き寄せた。
王女は柔らかい場所になげられた。レインが来るまでに、忍ばせていたグロスを塗る。
しっかりと、丁寧に。
「ねえレイン、私だけを見て……」
立ち込めるアロマポッドからの香のなか。
２つの影が１つになった。
‡
獄中で、
婚約発表が行われたと、
看守たちの会話から知った。
王子は、
綺麗な指輪を送ったとも。
「私が頼んだのは騎士の正装と訓練着ですが……」
届いたのは白のシャツ。ボタンに装飾まで施されている。紺地に騎士章入りのソックス、プリーツ加工の上に軽くクリンクルになった無地スカート。茶のショートブーツ。それに加えて正装と思われる上等な素材でできたそれらと制帽、ジャケット。ロングブーツ。
「どうだ？ノイアフィルプ王国第一号の女流騎士の制服だからな。俺が全部手配した。絶対似合うぞ」
サイズは私にぴったりで、他の誰のものでもないとわかった。
本当はこの計画が、私が騎士になったときからあるということは後でヒュース騎士長から聞いた。
ただそのときは、私が好奇の目で見られ、周囲から浮いて孤立する事を憂いたため延期したとも。
「……どちらで寸法をお知りになったのかは存じ上げませんが、私は今までどおり男性と同じ制服を着用します。スカート姿での訓練はやはり気が散りますし、思い切った動作ができませんから」
スカートも私生活ではかない。
女性用の服装もよく知らない。
だからとてもうれしかった。
けれど、王子に言った事と、せっかくの服を汚したくないのと、
王子が異性に贈り物をするときは、ほとんどの場合結婚を前提にしたお付き合いのときだけだから、公にしたくなかった。
王子を困らせたくなかった。
……いいえ。私が王子のそばにいられなくなるのが、怖かった。
