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辞令

　いっしょに、いてくれるはずだったんだろう？

　なのにどうして剣を向ける？

　どうして、おれを。

　――信じてた。

　人を信じるなとも言われた。

　それでも。

　お前の事だけは、信じていたのに。

　‡

　私がその紙を受け取ったとき、どういう顔をしていたんだろう。

『ラ・メール=イスリータ　現在リフ・レイン=ノイアフィルプ第５王子付き専属騎士――を、王室付き騎士とする』

　名義はリフ・レイン=ノイアフィルプ。

　配置転換というやつだった。

「御殿医や古参の女官などをはじめ最近急に多くなった配置転換が、まさかここまでこようとは」

「――レイン王子とルフラン王女の仲睦まじく、王女が専属騎士を嫌がったそうだ」

　そうか、それなら納得がいく。

　だから私は、特段動揺しなかった。

　あの日以来ルフラン王女は城に留まっている。

　レイン王子は時間の許す限りいつも一緒だ。

　廊下ですれちがって、礼をして。

　二人は楽しそうに笑って気づいてくれなくても。

　私は別にかまわない。

　ーー城が噂で満たされるほど、この二週間の人事は急激だった。特に王子に近かった者ほど、離れた場所への配置転換か、暇を出されている。

「専属騎士は代行でサー・アズナヴール。まだ正式ではないが、補佐でサー・ルセーブルが加わるとか」

「イスリータの異動は、飼い殺しじゃないか」

「露骨だよな、本当に……」

さざ波のように、密やかになった海の中を歩いていく。

風と同じだ。吹いた瞬間のインパクトはあれど、時が経てば吹いたことすら忘れてしまう。

それと、同じこと。

　石造りの城に朝日が差し込んで、白い光がほのかに城内を照らしている。遊軍扱いとなったラメルは、前にも増して空き時間が増えた。異例の人事が起きた元専属騎士に話しかける騎士はいない。それでいいとラメルは思う。

　いい訓練日よりなのに、腐っているのはもったいない。

　気分を変えようと訓練場に行こうとした矢先、あの王女がいた。

　一人で城内を散策するなど珍しい。……と思えば、いくぶん離れたところに王子の姿があった。

　軽く礼をするが、王子は気づかない。気づいたのは王女のほう。こちらにむかって意味ありげに微笑んだ。

「……ルフラン王女？どうかなされましたか？」

　王女は笑って私に近づく。

「ラ・メール＝イスリータさんよね？専属騎士だった」

　トゲに気づかない振りをして、ええ、と私は首肯する。

「私たちね、婚約するの」

　ほんとうに、他愛ないといった切り出し方だった。

「あなたには最初に伝えておきたくて」

　私は、不意に彼女の指をみる。

　指輪が、ちらりと。

「訓練、がんばってくださいね」

　そうにこりとして、王子のところへ戻っていく。

「……所詮あなたは騎士なのよ。感情を封印して、気持ちを伝えることだって許されない。……結ばれるなんて夢を持たないでくれる？」

　足音が遠のいていく。

　私はそれをどこか遠くで聞いている。

　床が冷たい。

　私はなにをしようとしていたんだっけ？

　視界がぼやける。

　どうしてこんなにも前が見えないの。

　帯刀している剣が重い。

　この剣を渡したのは誰？

　ずっと続くと思っていた誰よりも近い場所にいた日々。

　あの頃はどこでいつの日？

　立たなくちゃいけないのに足に力が入らない。

　声が出ないにのどが痛いのはどうして。

「ラメル！」

　そういって駆け寄ってくる姿に。

　君を重ねてしまうのはなぜ。

「落ち着いたか？デイム・イスリータ」

　サー・ウェル国王は冷たい水を私に勧めた。

　ここは王の控え室。隣には、久しく顔を合わせなかったヒュース騎士長がいる。

「君は息子の専属騎士だね？」

　私はうなずく事ができなかった。

　自分でそうだと、胸をはって言う事ができない。今はなぜだか、気持ちのすれ違いしかないといえるから。

「リフ・レインが突然の配置転換を決めたときには私も驚いた。専属騎士との絆は切っても切れないものだからね」

　そういいながら王は彼の専属騎士、ヒュースを見る。

「……ラ・メール。続ける事ができるか？」

　なに、を。

　私は、騎士です。

　私は、レイン王子の、そばにお仕えする、専属騎士です。

　王子の剣であり、盾です。

　それらすべて、言葉にならない。

　私がそう思っていても、向こうがそう思っていなければ。ただの滑稽な独りよがり。

「君ならその腕を活かして、用心棒や護衛など仕事はいくらでもあるだろう。なんならギルドに口利きをしてもいい」

　どうして、そんな話を。

「――私は、君がこのまま騎士としての仕事を全うできるとは思えない」

　つけが、きた。