船出の準備 2
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「すみません！セレクション会場ってどこに行けばいいですか！？」
見慣れない栗毛が、息を乱して駆け込んでくる。敷地の喧騒はすでに別の場所へ移っていて、周りに人はいなかった。
「演練場なら、この道を真っすぐいって左側です。係の者が立っています」
年に一度のセレクション。今年は平民からの選抜を開始した。合格し騎士になると、見習いの身でも身分は跳ね上がる。
いつにもまして受験者は多く、不届きものの侵入に王室付き騎士はぴりぴりしていた。
すでに受付は撤収したけれど、この青年は田舎からセレクションを受けに来たのだと思う。
恐らく走ればまだ間に合うはず。
意思の強そうな瞳に、突きつけるノーはラメルには思い浮かばなかった。
「ありがとうございます！」
にっかりと笑った顔をみると、レインよりは年下か。健康そうで、礼儀正しい彼は、きっと平民でも暮らしが安定しているほうだろう。いいところまでいくかもしれない。
「どういたしまし……」
がっと両手を握られる。
「ーー！」
しまった、油断していた。
無害な人物だと根拠なしに信じてしまった。
王子が傍にいないのがなによりの幸運ーー。
「もし騎士になれたら、一緒に働けますね！」
降ってきたのは肉を裂く刃ではなく、軟派な言葉だ。
「…………は？」
……私は今、何を言われているのだろう？
「騎士団の補佐官ですか？それとも城の」
口を挟むタイミングをうかがっていると、すこーんと緩やかに放り投げられた芯が青年をかすめる。
「すまない、投げる方向を誤った」
ふらりと一人果物をとって食べていた不良王子が戻ってくる。
確信犯のレインは、ゆっくりとこちらに向かってきた。
捕まれていた手は離された。
なくなっていく感触に内心ほっとする。
「セレクション参加者か？」
「はい」
「合格したら、仕事を教えてもらうことになるんだ。軽率な行動は控えるように」
レインの言葉に、青年は目を丸くした。
「え、でも、女性……」
はっと目を見開く。
「おっ、見る目があるな」
王子はどこか嬉しそうだ。
「茶化さないでください。……あなた、 急がないと、セレクションに参加できませんよ」
すでに受付時間は過ぎているのだ。
演練場の係が却下したら、試験は受けられない。
「あー、それは悪いことしたな」
レインは懐から羊皮紙の切れ端を取り出した。
「ーー誰かに止められたら、これを持っていって見せてみるといい。ほら、走れ」
受験者はひょいと受け取り背を向ける。
「あ、はい！それでは！」
青年は足早に駆けていった。
「……先程渡したものは」
「俺のサイン。引き留めたって書いてある」
なるほど。彼は、無事に試験を受けられる。
「……ラメルの性別を間違わなかったなんて、初めてなんじゃないか？」
「そうですね、不覚です」
意識的に声を低くして、髪も耳が隠れるくらいのショートカットにしている。
見破られたのにはびっくりした。観察力は、王室付き騎士に必要な資質の一つだ。
「ラメルは男には見えないってことだよ」
「それは……なんとも言えませんね」
性別で侮られるなら、男に見える方がいい。
意味がないのなら。
「髪のばしたほうが、俺は好き」
レインを見る。
王子のほうが、髪が長かった。
この状態でいることで、王子に恥をかかせてはいないだろうか。
「……邪魔にならない程度であれば、考えてみます」
「よろしく」
からりと笑ったレインに、ラメルは無言をもってかえした。
