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夜の海 2

　夜の散歩はあまり行ったことがない。

　明かりもまばらで、他の住民も死んだような時間だ。

　なにより、見なくてもいいものを、ラメルは見たくはなかった。

「………………」

　夜這いの現場も通りすぎる。

　認知されなければ、起きなかったのと同じ事。

　目撃者に気づかずに、当事者達は扉の向こう側へと行った。

　こんな夜更けだ。厨房の火も消えているだろう。

　お腹が空いた。空腹は無視してやり過ごすに限る。

　暗がりの廊下に剣の音が響く。

　くぐもった声が時折聞こえる。気づかない振りをして通りすぎた。

　愛だの恋だの欲望だのと、昼間に出すにははばかられるものを、夜は覆い隠してくれる。

　専属騎士時代、日中は王子に張り付いていたラメルが、夜の警護に入ることは稀だった。

　貴重な休息、睡眠時間。

単純にそう考えていた。そして、遠ざけられているとも思えた。王子やラメルへの静かな配慮として。

　奔放に振る舞う一部の城勤め達とは、捉え方が違っていた。

実際に仕事柄休まなければ身体がもたない。第一、夜に遊ぶ趣味もない。

　それなのになぜだろう。

　足は自然と王子の居室のほうへと向かっていた。

　廊下を曲がろうかというときに、ラメルは歩みを止める。

　ーーヴァルテルミー副騎士長のこともある。

　また誰かに見つかったら面倒だ。

　それにこの時間、妙な疑いをかけられても困る。

　お腹が空いたから、夜食を溜め込んでいる夜間警護者へ食べ物を恵んでもらいにきた。ーーそんな言い訳が通用するのはきっとジル・レオンくらいだ。

　諦めよう。拒絶されたのだから。

　そう考え直し、背を向けたときだった。

「……っ……ひっ…………」

　泣き声が、微かに聞こえる。

　若い女性のものだ。

　城勤めの人間だって、迷惑をかけない限り、多少羽目を外してもいい。

　ただ、意に添わない思いをしてもいいとは思っていない。

　剣を握り、明かりを自身に引き寄せて、様子をうかがった。

　聞こえてくるのは、空き部屋の一つだ。

　そっと扉に手をかける。

　音をたてずにゆっくりと開けると、声が止んだ。

「……誰かいるのですか？」

　見回りを装い、闇に向かって声をかける。

　幽霊ーーいや、違う。

　殺気はないが、確かにここには、人間の気配がある。

「……いるなら出てきてください」

　明かりを掲げ、部屋をくまなく照らす。

　椅子、本棚、サイドテーブル。壁にかけられた絵画。

　壁づたいに、人の足。

「……！」

　剣と明かりを向けると、涙に濡れた女性が目の前に現れた。

　驚いたのか、彼女は頭巾を目深にかぶる。

「……エルー？」

　剣を下ろすラメルの問いに、先客は答えなかった。

　他に人はいない。

「……なにか、あった？」

「いえ」

「けれど」

　泣いていた跡がみてとれる。

「……お城を離れることを思うと、感慨深くて、つい」

　泣き笑うエルーの本心は、影になってよく見えない。

「エルー、嫌なこと、望まないことがあるなら、言って」

　望まない結婚か。はたまた、嫌がらせか。

　人知れず泣くなんて、よっぽどのことだ。

「……私は、大丈夫です」

　すっくと立ち上がるエルーに、なんて声をかければいい。

　触れることを、やんわりと断られているというのに。

「……そうだ、ラメルさん、お腹がすいているのでは？夜間警護の方に出したお夜食、いらないと言われたものがありますよ。持っていってください」

　エルーは傍らに置いていたバスケットを差し出した。

　ガラス瓶に入った干し葡萄。

　パンもある。

「……エルーの迷惑には、ならない？」

「なりません。ほら、遠慮なく」

　慌てて刀をしまい、渡されたバスケットを握ってしまう。

　いつになく、強引で。

「見つけてくれてありがとうございます、ラメルさん」

　暗がりから出てきたエルーは、晴れやかな表情だった。

「送ろうか」

「大丈夫です。先に戻りますね！」

　そう言われてしまうと、引き下がるしかない。

　騎士と使用人では身分が違う。業務上をのぞくと、共に歩くことはほとんどない。

　特にラメルやエルーは特例尽くしだ。

　こんな時間とはいえ、注目を浴びないような用心はやりすぎではない。

「気をつけて」

　見送るラメルに、エルーはゆっくりと微笑んだ。

「……ラメルさんが道に迷ったら、そのときは、夜の海を見てください」

　囁きはすぐに闇へと溶けた。

　聞き返そうとしたときは、すでに彼女は姿を消してしまっていた。