血を被る
きゃああああああああああああああ！！
無秩序に舞うドレス、悲鳴、血飛沫。
私はそこで初めてあたりを見回した。
音楽は途絶え、人々が逃げ惑う。黒い覆面の集団が、会場を襲撃していた。
王子の側にはヒュース騎士長が駆けつけた。
会場に残った騎士は入り口付近で招かれざる客と剣を交えている。人数が減ったから、何名かは防衛線を突破した。ならば私の取るべき行動は1つだ。
「っ！！」
剣を抜き、鞘を捨てて床を蹴る。
確認しなくても、誰だか分かった。
分かってしまった。
それでも武器を持っているだけの相手に、問答無用で斬りかかる。
「ぐあっ――」
断末魔なんて聞きたくないと、思うことは罪ですか？
「か……」
そう思うことは偽善でしかないのでしょうか。
高貴な姫の悲鳴が聞こえる。
ああ、貴女たちを守るのは正直なところついでなのだけれど。
「ひっ！」
もうこれ以上、王子に血を浴びせたくはないんです。
汚れ仕事は私がやります。
悲しい顔をさせたくない。
阿鼻叫喚とは裏腹な光に、包まれ生きて笑ってください。
次々と敵を大きく斬ると、剣の威力を損なわないため手早く剣を振り血を落とす。そのあたりで売っている剣とは比べ物にならないくらい、簡単に血は落ちた。
元のような銀色を取り戻すのを見た後、ラメルは片手で持っていた剣を両手で正面に構えた。
残ったのはリーダー一人。ラメルは彼女と相対する。
残りは全員真っ赤なしずくとともに、動くことなく伏している。
殺気をほとばしらせたリーダーは、覆面を脱ぎ捨てた。
「……ラメル」
シャー・ラル。
私たちは、どこですれ違ってしまったの？
「よくも仲間を！」
私はあなたに助けてもらった。
そのあと王子に助けてもらった。
「死ねえ！！」
彼女が私のほうに突っ込んでくる。
悲しみに彩られた顔、憎しみの宿った瞳。
以前の私なら、剣を向けられなかったし、正面から見据える事もできなかった。
迷っているうちに、迷っていないシャー・ラルに、きっと貫かれていた事だろう。
けれど、もうあのときの私じゃないから。
ラメルは目を逸らすことなくそのまま立ち、剣に力を込める。間合いに入ったのを見計らって、神速で躊躇せず突いた。
――襲撃者の走り込みが止められる。
騎士は訓練通りの対応をすると、しかし剣を抜かなかった。
抜いてしまうと、もう会えないと分かっていたから。
ーー思いを絶ち切るように、ラメルは剣を引き抜いた。
静寂の中、剣を抜く音と人が倒れる音がよく聞こえ。
色を失ったこの場所で赤だけがやけに鮮明で。
「おやすみ、シャラ」
けれど私のその言葉は、共鳴する悲鳴にかき消された。
『人殺し』
王子の隣にいた人間のその一言が、やけに響いた。
‡
「レイン！！」
彼女はレイン王子のそばを離れようとはしなかった。
王子も無理にひきはがそうとはしなかった。
耐性のない人間が間近で戦闘をみたのだ。気分を悪くした参加者も多い。
会場には応援の騎士が到着していて、後片付けを始めていた。
すでにドレス姿はまばらだ。もうこんな状態ではパーティーの続きなどできはしない。ヒュース騎士長は見回りの強化や送迎の手配と指示を飛ばしている。残党がいないとも限らない。
すでに王子の側には他の王室付き騎士が控えている。役目を代わるか、もしくは他の仕事に行くか。
「ラ・メール！」
騎士長の声が飛んでくる。
「はい」
「まずお前は着替えてこい。話はそれからだ」
そこで初めて、自身を省みる。
真っ赤な私は場違いだ。
「……承知しました」
騒ぎの現場に背を向ける。
あの二人はまだ寄り添いあっていた。
