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森

　深い、深い森の中を少女が駆け抜ける。

「はぁ、はぁ……」

　何かに追われている、でも、それが何であるか、彼女には分からなかった。

「どうしてこんなことに……」

　息を切らしながら彼女は状況を整理しようとした。

　だが、なぜ走っているのか、何に追われているのかも分からない。

　今は夜だろうか、それとも森が深く日の光が入らないせいだろうか、あたりは真っ暗で容易に周囲の情報がつかめない。

　ただ、分かることは逃げなければならないということだけ。

「わからない……」

　そもそも、森の中にいたことはないはずだ。

　彼女は走りながらおぼろげな記憶を辿ろうとした。

　刹那、足元にあるはずの地面が消えていた。

「う、うそっ！？」

　そこは切り立った崖になっていた。

　彼女は真っ逆さまに崖下に落ちてく。

「ウソ、ウソ、ウソ！？　やだ、こんなところで死にたくないよっ！！」

　眼前に谷底が迫ってくる。

　谷底には川らしき水の流れが見えるが、到底落ちて助かるような深さがあるとは思えなかった。

　強く目を閉じると、最後の一瞬が来ることを強く感じる。

　彼女が諦めかけたとき、一陣の風が吹き、彼女の体は空を舞った。

　ふわりと体が浮く感じ。

　そして、誰かがしっかりと抱きかかえてくれる暖かな体温が伝わった。

　恐る恐る目を開けると、そこには金色に輝く長い神をたなびかせ、彼女をしっかりと抱きかかえる女性がいた。

「誰……？天使……なの……？」

　どうやって飛んでいるのだろうか。

　翼らしきものは生えていない。

　二人の周りを金色に輝く光の粒子が包み、ゆっくりと地上へと降りていく。

「あ、あの……」

「……なんですか？」

　自分を抱き抱え、ゆっくりと降下する彼女に少女は問いかけた。

「わ、私たち、浮いてますよね？？」

　少女が尋ねると困ったような彼女は困ったように笑みを浮かべる。

「飛んで(・・・)いるのですよ。」

「そ、そうなんですね！　飛べるなんてすごいですね！！」

　少女は自分が混乱しているのを感じた。その慌てぶりに目の前の天使が笑い出す。

「そんなびっくりなさらなくても、いずれあなたも飛べるようになります。

私よりずっと上手にね」

「そ、そうなんですか？」

　少女の問いかけに、彼女はゆっくりと微笑み返した。

　そんな会話をしているうちに二人は地上へと降り立った。

　川のほとり、ごつごつとした岩が転がっているところを見ると、上流の方だろうか。

「あ、あの、私わけが分からなくて……」

「それはそうでしょう。まだこの世界に着たばかりなのですから……」

「この世界？」

「そう、この世界。あなたは別の世界からいらしたのですよ」

「なに？　なに？　どーいうことなの！？」

　とっくに自分の頭で理解できる範囲を超えてしまっている。

　何かに追いかけられて、谷底に落ちた。

　そしたら、天使らしきお姉さんにお姫様抱っこで助けられた。

　状況を整理しようとすればするほど、少女の頭は混乱するばかりだった。

「それは追々説明します、我が主君(マイ・マスター)。」

　目の前の天使が手をとり、膝まづいた。

「……ですが、今は不逞の輩を始末するのが先のようです。」

　ゆっくりと彼女から離れ、少女に背を向けた天使の手には剣が握られていた。

　彼女の腕の長さ程の真っ直ぐで短い剣は数字の８の字型の鍔を持ち、柄(つか)の部分が星のように拡がっていた。その柄は金色に輝き、大きく真横に空を切ると、星明りに照らされて周囲に光の粒を撒き散らす。

「我が名は星のステラ。命の欲しくない者はかかってきなさい！」