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７．後悔

「_____フリージア様」

　静かに呼びかけられ、私の意識は暗闇から引き上げられる。

　真夜中だった。積もった雪を反射して、窓の外はぼんやりと明るい。視界の端に、毛布が蹴り飛ばされたような状態になっている、もう1つの寝台がうつった。

　……起こしてしまったらしい。

「大丈夫ですか？うなされてましたけど」

　アデルは、気遣わしげな表情で私の顔をのぞきこんでいる。

　私はゆっくりと、寝台の上に起き上がった。

　苦労しながら呼吸を落ち着け、滲んだ目元を拭う。

　心臓が早鐘を打つ。ひどく息苦しい。

「なんでも、ないの。平気だわ」

　口ではそう言いつつ、流れる涙が止まらない。

　うながすように見つめるアデルの視線に、観念して口をひらく。

「……夢を見たの。昼間のあれのせいね」

　帝都と侯爵領の間にあるこの領地は、道中酷く荒れていた。もともとは、大きな魔力を持った有力貴族の一族が治める土地だが、彼らはあまりよい領主ではなかったらしい。

　この街の領主が、広場で晒し首になっているところを見た。

　虚ろな目をしたその首に、人々は石を投げつけていた。

　マテウスお兄さまも、ベラも、ユリシスお兄さまに殺された。

　……次に広場に晒されるのは、私の首かもしれない。

　人々の憎悪が怖い。

　______1人は、嫌だ。

「……お願い、見限らないで」

　……この期に及んで。

　そんな都合のいいことを、よりにもよってあなたに願ってしまう自分が、嫌いだ。

　確かに私はアデルを虐げなかったかもしれない。その生き方を、私に都合よく歪められたアデルから、これ以上なにも奪わないよう、大切に接してきたつもりだ。

　……けれど。

　心の底から私を心配してくれていることがよく分かる、その表情を見ているのがつらくて、うつむいた。

　私がアデルを魔力で縛り、隷属させていた事実に変わりはない。

　自分の生き方を他人の思惑に歪められるのは、苦しいことだと知っていながら、私はアデルにそれを強いた。

　私は、この街の領主と同じ側の人間。

　ユリシスお兄さまの言う通り、人の生を歪め、奪う側の人間だ。

　最悪だ。私と彼らと、何が違う。

　そもそも、ほんとうにアデルのことを思うなら、あの時_____お兄さまに、殺されかけた、あの時。私はアデルに命令するべきだった。

　私のことなんて助けなくていいと、私のことなんて切り捨てて幸せに生きろと、はっきり命じるべきだった。

　それなのに、中途半端に契約を放り出して、あげく『頼りにしている』？『見限るな』？

　言ってることも、やっていることもめちゃくちゃな自分に腹が立つ。

　彼は、もう自由なのに……まだ縛られている。

　臆病で、我儘な、私のせいだ。

　大粒の涙が、ぐしゃぐしゃになった毛布の上にいくつも落ちた。

　_____不意に。

　やさしく、けれど有無を言わせないちからで、身体が引き寄せられる。

　気がつけば、アデルの腕のなかにいた。

　唐突な抱擁に、一瞬息が止まる。

「……フリージア様」

　涙で濡れたほおに触れる、大きな、あたたかい手。

「俺は、ここにいる」

「____っ！」

　それは、いつかの私が、彼を安心させたくてとった行動と、伝えた言葉と、おなじ。

　少しだけ早い心音と、慣れ親しんだ安心する匂いに包まれて、きつく目をつむる。

　実際のところ、彼がなにを思って私をまもろうとしてくれているのか、はっきりとはわからない。

　一種の洗脳のようなものなのではないのかとも思う。

　けれど、浅ましい私はその体温がうれしくて、あたたかくて、彼を突き放すことができなかった。

　-＊-

「落ち着きましたか？」

「……ええ」

　鼻をすすってうなずいた自分の声は、小さかった。

　アデルは、困ったように眉を下げる。

「あなたが泣くと、どうしていいか分からなくなる」

　迷子になった子供のような表情だった。

　おもわず笑うと、彼は少しほっとした顔をした。

「アデル、あのね」

　人々の憎悪は怖い。1人は嫌だ。

　けれどやはり、これは伝えておかなければならない。

「わたしね、あなたが無理をしてまでついてきてくれる必要は、ないと思っているの。せっかく自由になったんだから、ね？」

「ッ！だから、俺は______」「けれど」

　ため込んだなにかを爆発させるような、激情を滲(にじ)ませた声を上げかけたアデルをさえぎって、言葉をかぶせた。

「どうか、私の元から離れると決めたその時は、一言伝えてね」

　ひゅっ、とアデルがするどく息を吸う。語句を探すように視線がゆれる。

　……頼りにしているし、心強いと思っている。

　けれど、自由になった彼が私に付き従う義務なんてない。私につきあって、危険な目にあう必要なんてない。

　アデルはもう、どこにだって1人で行けるのだ。

　だから、これは。

「黙っていなくならないでくれると、嬉しいわ」

　これは、幼い頃から1番近くに居てくれた彼に対する、小さな甘え。私のために死ねるなら本望とまで言ってくれた彼に対する、小さなわがまま。

「………………」

　アデルは、何も言わない。

　なんと言っていいのか、わからない。そんな顔をしていた。

　伸ばされかけた手が、私に触れることがないまま力なく落ちる。

「……わかり、ました」

　彼は、ただ一言、そう言った。

　平静を装った、傷ついているのに、それを悟らせまいとする声だった。