隷属従者と皇女様 -もう自由だと告げたのに、元奴隷の従者が私を命がけで守ろうとしてきます-

10．エピローグ この気持ちの名前

「二度と、あんなことするな……！」

　2人きりになった部屋で、アデルは絞り出すような声で言った。

　なんと返すべきか、分からなかった。

「……あなたが無事でよかった」

　迷った挙句、私はいちばん素直な気持ちを口にする。

「___________ッ……そういう、ところだ……！」

　ああ、ちがう。

　こんな、こんな顔をさせたいんじゃないのに。

「あなたの、そういうところが、俺は_________っ！」

　あとは、言葉にならなかった。

　嗚咽を押し殺し、静かに涙を流す彼に、おそるおそる手を伸ばし……少し迷って。

　私はアデルを抱き寄せる。

　彼は、抵抗しなかった。

　少しだけ入った力はすぐに抜けて、抱きしめられるまま、私に身をゆだねる。

「…………俺は」

　私の肩に顔を埋め、くぐもった声で、アデルは言う。

「あなたを、こんな冷たい世界に残して、どこかに行くつもりも、死ぬつもりもない。

　だけど……あなたのために死ねるなら本望だって、そう、言ったのに」

　つぶやくような、吐きだすような、狼狽(ろうばい)の混じった声音。

「頼むから、俺を遠ざけようとしないでください」

　ひどく弱々しい声だった。

「……お願いだ……置いて、いかないで……」

　それは、小さな子供が母親に縋(すが)るような声で。

　その面影が、高熱にうかされる、不安げな幼い少年と、重なった。

　_______ああ。そうか。

　ふいに気がついたのは、単純なこたえだった。

　今も、昔も。

　アデルには、私しかいない。

「__________っ！」

　どん、と胸をついた感情が、身体の底から濁流のように湧き上がる。

　すべてを押し流してしまうような、激しく荒れ狂う、喜びとも悲しみともつかない感情。

　叫び出したいような気持ちだった。

　この気持ちに名前があることを、ほんとうは知っている。

　幸せでいてほしい。笑っていてほしい。あなたのことが、いとおしくてたまらない。

　私に縛られてほしくはなかった。

　そのくせ、別れがとてもこわかった。

　だから、あなたをつき放そうとした。

　私がいなくなってしまえば、あなたを自由にできると思った。自由に、どこにでも行けることは、きっと幸せだから。

　全部間違っていた。

　アデルは。

　あの頃からずっと、私だけをみて、私のことだけを想ってくれていたというのに。

「……置いていかないわ。約束する」

　私にとって、彼が大切な存在であるように、彼にとっても私が大切なのだと、認めるのがこわかった。

　だって、認めたところで、ともにしあわせになることなどできないから。

　皇女と奴隷ではなくなったところで、私たちは貴族と平民。ほんとうは、私たちの生きる道が交わるはずはなかった。

　それでも私たちは出会ってしまって、お互いのことをこんなにも想ってる。

　なら、わたしが言うべきことは。

　アデルが欲している言葉は、きっと。

「もう、あなたを生かすために、自分の命を諦めたりしない。ちゃんと、あなたも私も生き残れる道を選べるようにする」

　思い至れば、こんなに簡単なことなのに、どうしようもない私はたくさん間違えて、アデルを傷つけてしまった。

　アデルの身体が震える。

　私はその背を二度と離すまいと、強く抱き締めた。

「不安にさせてしまって、本当にごめんなさい」

　_______私はアデルに、恋をしている。

　そして、決してことばにすることは許されないと知りながら、おそらく彼は……_____

　気がついてしまった気持ちには、もう蓋をすることなんてできなくて、どうしようもなく息が苦しい。

　だけどこれは、私が背負うべき想いだ。

　自由になった彼が、こんな私のとなりにいたいと望んでくれるのなら、せめてそれにこたえたい。

　いつの間にか私も泣いていた。なんの涙なのか自分でもよく分からない。

　けれど、臆病な気持ちや、迷いが流されていくような、どこか温かい涙だった。

　からだを離そうとすれば、逆に背中に腕をまわされ、いっそう強く抱きしめられる。

　こんなに自分の望みに忠実で、素直な彼を見るのは初めてかもしれない。

　隷属紋を通して契約していたアデルは、私に対していつも、どこか一歩引いていた。

　こうして抱きしめてくれるのも、護りたいと言ってくれたのも、アデルにとっては、自由になったからこその望みなのだろうか。

　そう思ったら、どうしようもなく嬉しい。

　……分かっている。

　この気持ちを口にできる日は、きっと来ない。

　身分の差とはそういうものだ。

　それでもいいと、私は思った。

　-＊-

　北西諸国の春は、帝国よりも早く来るらしい。

　花の香りがして、あたたかな風が頬をなでた。

　目の前にあるのは、帝国ではあまり見ない造りの建物だ。

　この国では、私たちくらいの年齢の貴族の子息が、この学び舎でともに集団生活をおくり、勉学に励むのだという。

　これから、私はここで、北西諸国の貴族として生きるための術を学ぶ。

　敷き詰められた石畳の色も、淡くきらめく空の色も、高くそびえる鐘塔も、なにもかもが帝国とちがう。

　違うのは、貴族の在り方も、だ。

　北西諸国では、家柄よりも、能力を重視した政(まつりごと)が行われているのだという。

　血がすべてだった帝国とはあまりに違う。違いすぎて、正直なところ、あまり想像がつかない。

　これまでとちがう景色に、これまでと違う常識。

　私はもう皇女ではない。

　けれど、学んできた知識は私の血肉となっている。これから、きっと役に立つ。

　不安よりも、期待のほうがはるかに大きいのは、これまでと変わらずそこにいてくれる、彼のおかげだろう。

「アデル」

　呼びかければ、私と同じように目の前の建物を見上げていた彼は、ごく自然にこちらを見た。

　見慣れた、空と、同じ色の瞳。

　その色を、綺麗だと思った。

「私と一緒にきてくれて、ありがとう」

　アデルは、やわらかな微笑を浮かべる。

「俺は、あなたの従者ですから」

　私は、アデルに笑顔を返した。

　上手くいかないこともたくさんあるだろう。それでもなんとかしてみせる。

　私は、1人ではないのだから。