転生悪女は己の所業を悔い改める

８ 悪女、容疑者を調査します。

どうぞよろしくお願いいたします。

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　８　悪役令嬢、容疑者を調査します。

　（まったく、手掛かりなしですわ……）

　ディレットの言う通り、オットは良くも悪くも目立たない、地味な生徒だった。

　オットは、優等生だが交友関係も狭く、教師たちの評判もまあまあで、悪い噂もない。

　実家も問題を抱えているようには見えなかった。

　リリスは、昼食を厨房に預けることを再開し、犯行の決定的な瞬間を押さえようともしたが、そちらもまったく手ごたえがなかった。

　というか、オットは食堂で食事を取らない。いつも持参した食事を静かな場所で、ひとりで食べていた。調査を始めてから今まで、厨房に近づくこともない。

　（マリー様の証言が正しければ、あの日、トラース様は厨房の裏口を出入りしていた。……何のために？）

　業を煮やしたリリスは、オットに接触してみることにした。

　リリスは、建物の陰から、こそっ、と顔を出す。

　今日もオットは、学園の閑散とした場所でベンチにひとり座って、静かに食事を取っていた。

　気が付かれないよう、リリスは一旦、顔を引っ込める。

　ぺちんと両頬を叩いて、ぐっと手を握る。臆病者ながら、ありったけの勇気を振り絞った。

　（……行きますわよ、リリス！）

　公爵令嬢らしく胸を張ると、オットに向かって歩き出した。

　「――失礼します。お隣、よろしいですか？」

　リリスは、にっこりと微笑んで、努めて手優しくオットに声をかけた。

　ここで逃げられたら、意味はない。

　悪女の一欠けらも見せないよう気を遣う。

　「え、ええ……ど、どうぞ」

　オットは、どもりながらも頷いた。

　リリスは、心の中でガッツポーズを決める。

　（第一関門は、突破ですわ！）

　「ありがとうございます」

　また、にこっ、と笑って隣に座った。

　「わたくし、リリス・レイヴィンズと申しますわ。貴方様は……」

　「オ、オット・トラース……です」

　「ええ、存じ上げていますわ。美術室にトラース様の絵画が飾られていましたもの。わたくし、その絵画がとても好きなのですわ。だから、いつかお話してみたいと思っていたのです」

　「え……そ、それは、嬉しいな」

　リリスの言葉に、オットははにかみながら頬を掻いた。

　これは半分、本音だった。

　オットを調べていた時に、オットの描いた絵を見つけた。繊細な色彩が美しい絵画だった。

　リリスは、バスケットからランチボックスを取り出すと蓋を開ける。今日はバケットに野菜やチーズなどの具を挟んだものだ。

　隣のオットを見ると、彼も似たようなものを食べていた。しかし、ルーヴに比べると随分と量が少ない。リリスは、これで足りるのかと少し心配になった。

　せめて、食堂で食べれば、もっと栄養豊富で量の多いものが食べられる筈である。

　「トラース様は食堂で昼食を取られないのですね」

　「ええ……。あそこは賑やかで、落ち着かなくて……」

　「そうでしたか。……わたくしと同じですわね」

　そう言うと、オットは驚いたような顔をした。

　「レイヴィンズ様でも、そう思われるのですか？」

　今のリリスは小心者だが、昔のリリスは派手好きの目立ちたがり。

　記憶云々の話を知らないオットには、リリスの言葉は意外だったのだろう。

　「ええ……わたくしについて、沢山、噂が流れているでしょう？　食堂では周りからの好奇の目に晒されて、ゆっくり食事が出来ないのですわ」

　「レイヴィンズ様も大変ですね……」

　「ええ……。最近は、己の所業を悔い改めたというのに……生徒に毒を盛ったと噂されていますし……」

　リリスはふぅ、と頬に手を当ててさぞかし困っているという風に言うと、オットは気の毒そうな顔で頷いた。

　「ああ……その噂は私も聞いたことがあります。根も葉もないことを勝手に噂されるのはお辛いですね」

　オットは同情的に言った。

　「え……？」

　リリスは驚いた。

　「もしや、トラース様は、わたくしが毒を盛ったのではないとお思いで？」

　リリスの悪行を知らない筈はない。

　学園の百人中、百人が、リリスが毒を盛ったと思っている中で、こうも言い切れるのは何故か？

　もしオットが犯人で、リリスに毒を盛ろうとして失敗してしまったのなら、このまま噂に乗って事実を隠し、リリスに罪を擦り付けてしまえばいい。

　ということは、オットは犯人ではないのだろうか？

　「ええ……。だって、最近のレイヴィンズ様は心優しいではありませんか。……私も以前、レイヴィンズ様に助けられたことがあるのです」

　覚えていらっしゃらないかもしれませんが、と、オットは苦笑いした。

　「前に、私が、教師に資料室の片付けを命じられた時、レイヴィンズ様は嫌な顔を一つせずに手伝ってくださいました。あの時、あまりの量に途方に暮れていたので、本当にありがたかったのです。そんな方はレイヴィンズ様しかおられませんでした」

　リリスは、ああ、と思った。そんなことがあったかもしれない。

　前世の記憶が戻ってからというもの、リリスは、悪女の評判を払拭する為に奔走していた。

　困っている人がいたら、積極的に手伝うようにしている。

　その中のひとりにオットが居たということか。

　「そんなお優しい方が、毒を盛るとは考えられません」

　「トラース様……」

　控え目ながらも、力強く言ったオットに、リリスは、純粋に嬉しかった。

　こんなことを言ってくれたのは、オットが初めてだった。

　「信じてくださって、ありがとうございます」

　頭を下げたリリスに、オットは慌てた。

　「あっ、そんな、顔を上げてください……！　私は、思ったことを言っただけですので！」

　リリスが顔を上げても、オットは顔を赤く染めて、そわそわとしていた。

　「……その、『獣落ち』の生徒とは、どのようなご関係で？　隷属魔法は解かれたと聞いていましたが、その後もよく一緒に昼食を取られていたでしょう？　しかも、わざわざ彼の好物まで作って」

　オットは、気まずい空気を変えるように聞いてきた。

　リリスは、ここでもルーヴが『獣落ち』と呼ばれたことが気になったが、リリスは口を噤んだ。ヴィンセントやディレットの時のようにカッとなって、オットを怖がらせる訳にはいかない。

　しかし、悪い噂ばかりリリスの耳に入っていたが、それ以外の噂も流れていたのか。

　そういえば、ヴィンセントもそのことを知っていたし、ルーヴと昼食を取っていたことも噂が広がっていたらしい。

　リリスに関する噂は余りにも多く、すべては、とても把握しきれない。

　リリスは少し考えて、口を開いた。

　「……隷属魔法を解除してから、わたくしは、ルーヴとはお友達のように感じていましたわ。勿論、わたくしがルーヴにして来たとこは、簡単に許されることではありません。ですが、ルーヴと一緒に過ごしたあの時間は本当に楽しかったのです。……叶うことならば、またルーヴと一緒に過ごしたいと思っていますわ」

　「レイヴィンズ様は、その方をとても大切に思っているのですね」

　「ええ。それはもう、とっても」

　リリスはかつての楽しかった日々を思い出しながら頷いた。その日々も今はないのだと思うと悲しみが湧きおこる。

　「そうですか。……仲直りが出来ると良いですね」

　そう言って、オットは微笑んだ。

　その後は他愛もない話をしながら昼食を取り、昼休みが終わったことを告げる鐘が鳴る。

　リリスは片付けをして立ち上がった。

　「――あのっ」

　「はい？」

　「……もしレイヴィンズ様がよろしければ……明日も一緒に昼食を食べませんか？」

　おずおずと、そう言ったオットに、リリスは頷いた。

　「ええ、是非。……でしたら、明日、わたくしが厨房からトラース様のランチボックスも取って参りますわ」

　リリスの言葉に、オットは、ぱぁ、と笑顔になった。

　「それは良かった！　ですが、私は昼食を厨房に預けていないので、そちらは大丈夫ですよ」

　「そうなのですか？　……この前、厨房の裏口を出入りするトラース様を、お見掛けしたと思ったのですが……」

　リリスは、こてん、と小首を傾げた。

　「いいえ？　私は、厨房には行っていませんが……誰かと見間違えたのではないですか？」

　「……そうですわね。失礼しました。……では、また明日」

　リリスは、そう言って微笑んだ。

　　　　　＊

　（さて、どういうことなのでしょう？）

　リリスは、午後の授業を受けながら昼間のことを考えていた。

　ペンを片手に、うーん、と頭を悩ます。

　（トラース様のお話を聞く限り、わたくしへの悪意は感じませんでしたわ）

　それに、厨房には行っていないという。

　（マリー様の見間違いでしょうか？）

　もしくは、オットが嘘を吐いているか。

　嘘ならば、嘘を吐いた理由が気になる。

　（マリー様にも、もう一度確認をした方が良いですわね）

　リリスは、放課後、マリーに会いに行こうと決めた。

　残りの授業が終わるのを、今か今と待ちわびて、やっと解放されたリリスは、早速、マリーの教室へ向かった。

　丁度、教室から出て来た男子生徒を捕まえて、マリーを呼んだ。

　「あのぅ、お話とは何のことでしょうか……？」

　マリーは、可愛らしい顔を青くしながら、リリスの前に現れた。

　「ここで話すには、ちょっと……中庭まで一緒に来てもらってもよろしいでしょうか？」

　怖がらせないよう、優しく言ったつもりだったが、マリーは震えながら頷いた。

　中庭のベンチに一緒に座って、リリスは、口を開いた。

　「ディレットから、マリー様が厨房の裏口を出入りするトラース様を見たと聞いたのですが、それは、間違いないのでしょうか？」

　「え、ええ……」

　マリーは、こくこくと頷く。

　顔面蒼白で、今にも倒れてしまうのではないかとリリスは心配になった。

　「オットとは幼馴染なのです。見間違いではないと思います。なので、決して、嘘を吐いた訳では……！」

　「ああ、別に責めている訳ではないのです。ただ、改めて、確認を取りたかっただけなのですわ」

　優しく微笑んで、安心してください、と言えば、少し顔色が良くなった。

　用が済み、逃げるように中庭を後にしたマリーの後ろ姿を、リリスは見送る。

　（……さて）

　マリーの話から、取り敢えずは、オットが嘘を吐いているらしいとだけはわかった。

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