１０ 犯人が判明しました。
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１０ 犯人が判明しました。
リリスは、ここ数日、オットと昼食を取るようになっていた。
オットの調査が目的だったのだが、一方で、オットもリリスとの食事を望んだ。
オットは、今までひとりで食事をしていたが、実は、寂しかったのだろう。
ベンチに並んで座り他愛のない話をしながら、リリスは罪悪感を押し殺した。自分の目的の為に、オットの気持ちを利用していると自覚していた。
少し前に、空中庭園で食べないか、と提案されたことがあった。しかし、あそこで食べる気にはなれなかった。
あの場所は、リリスとルーヴの場所なのだ。
「毎朝、作っているんですよね？」
オットは、リリスのランチボックスを覗いて言った。
「ええ……でも、最近は作り甲斐がなくなってしまって……」
最近は、ルーヴの食べっぷりを見るのが楽しみになっていたので、正直、物足りない。その所為か、食欲も落ちてきてしまった。
よく食べる人の姿を見ていると、こちらも美味しく感じるのは何故だろう。
「ああ、あの『獣落ち』に食べさせるために、作っていらっしゃったんですよね」
「……ええ」
相変わらず、オットは、ルーヴを『獣落ち』と呼ぶ。
前に一度、訂正したのだが、結局、呼び方は変わらなかった。
魔界での獣落ちの差別は、根強いのだと改めて感じさせられた。
そんなリリスの落胆を知らないオットは、感心したように言葉を続ける。
「レイヴィンズ様は、肉を食べられないというのに……お優しいことです」
「そんなことありませんわ。わたくしが、ルーヴの食べる姿を見たかっただけですの」
オットは、暫くリリスの顔を見ていたが、そうだ、と何かを思い出したように言った。
「明日、屋敷のシェフがチェリーパイを作ると言っていたのです。何でも、良いチェリーが手に入ったとか。もしよろしければ、一緒に食べませんか？」
「え？」
こんな提案は、初めてのことだった。
目を丸くするリリスに、オットは笑いかけた。
「うちのシェフの作るチェリーパイは絶品なんですよ」
リリスは少し考えたが、わざわざ断る理由はなかった。
「では、お言葉に甘えて。……楽しみですわ」
オットがリリスに毒を盛るつもりであるならば、現行犯で捕まえられるかもしれない。
リリスは、内心の警戒を悟られないよう、嬉しそうに微笑んで見せた。
＊
午後は、美術の授業だった。
空中庭園で、ディレットとペアを組み、キャンパスに筆を走らせる。
「リリス様、犯人は分かりましたか？」
「いいえ……まだですわ」
リリスは、溜息を吐いた。
事件から二週間が経過していた。
「おや、オット・トラースは犯人ではなかったのですね」
リリスは話してもいいだろうかと少し考えた。しかし、情報提供者であるディレットには、知る権利はあると判断した。
「……それが、わからなくて」
リリスは、周囲に人気がないのを確認すると、今までの調査状況を話した。
「――トラース様が、嘘を吐いた理由がわかりませんの」
初めは、オットが厨房に忍び込み、リリスに毒を盛ったのかと思った。
しかし、この数日オット接してみると、リリスへの悪意をまったく感じないのだ。
何かの理由で厨房に出入りしたのなら、正直に話しても良いだろう。
「確かに、犯人ではないのなら、嘘を吐く必要もないですしね」
ディレットは、うーんと考え込んでいたが、不意に、ぐううぅと腹の音が鳴った。
見ると、ディレットは、顔を赤らめて頬を掻いた。
「……失礼。実は、昼食を食べ損ねまして……」
「学園の使用人に頼めば、何か出してくださるかと思いますわ」
「あ、いえ……学食以外の食事は別途料金がかかるでしょう？ 恥ずかしながら、僕はただの商家の息子なので、それほど金は持っていないのです」
学園には、優秀な成績を残すという約束で学費免除されているのだが、それ以外は自費で賄わなければならないらしい。
「では、これはどうですか？」
リリスは、魔法でランチボックスを取り出した。その中には手つかずのサンドイッチが入っていた。食欲が湧かず、残してしまったものだった。
「持って帰るだけだったので、収納魔法をかけてしまいましたから、味はイマイチだと思いますが……あ！ 勿論、毒は入っていませんわ！ 不安であれば、わたくしが毒味を……！」
そういえば、自分が毒を盛ったと噂になったばかりだった。リリスは慌てて言う。
ディレットは、リリスの心配を余所に、カラカラと笑った。
「いえいえ！ 疑っていませんよ。では、ありがたくいただきます」
ディレットは、リリスからサンドイッチを受け取ると、大きな口でぱくりと一口頬張る。
「え⁉ 今、食べるのですか⁉」
「だって、この通り誰も居ませんし、教師の見回りもさっきあったばかりではありませんか。少しぐらい大丈夫ですよ」
そう言って、ディレットは、悪戯っ子のようにウインクした。もう一口食べる。
「ん、美味い」
「え？ ですが……」
魔法をかけてしまえば、食材は、漏れなく微妙な味になってしまうのだ。
このサンドイッチも、作りたてと比べて随分と味が落ちている筈だ。
「確かに、風味は落ちてしまっていますが、流石はレイヴィンズ公爵家ですね。良い食材を使っていらっしゃる。庶民の間で出回っているものより、ずっと美味いですよ」
ディレットは唇に付いたソースをぺろりと舐めとった。
「野菜がたっぷり使われていますね」
「ええ、わたくし、お肉が食べられないのですわ。だから、その分、お野菜を食べるようにしていますの」
「へぇ……？ リリス嬢は肉料理がお好みだと聞いたことがあったのですが。何でも、パーティーには必ずレアステーキを用意させるとか」
それも、どこかのご令嬢から手に入れた情報なのか、ディレットは言った。
リリスは渋い顔をする。昔のリリスの話は、あまり聞きたくないのだ。
「それは、昔の話ですわ……」
「そうですか。では、この情報は僕が一番乗りですね」
ディレットは嬉しそうに笑った。しかし、残念ながらそれは違う。
「いいえ、ルーヴは知っていますわ。それに……」
リリスは、あれ？ と首を傾げた。
「リリス様？」
いきなり黙り込んだリリスに、ディレットは不思議そうな顔をした。
リリスは、オットとの会話を振り返る。
（何故、彼はルーヴの好物が肉だと知っていたのでしょう？）
初めて会った時の話だ。
――『しかも、わざわざ彼の好物まで作って』
彼は、確かにそう言った。
そして今日、リリスが肉を食べられないということも話していた。
――『レイヴィンズ様は、肉を食べられないというのに……お優しいことです』
リリスは、自分が大きな思い違いをしていたことに、今更ながら気が付いた。
（わたくしを狙ったのではないのですわ！ 狙いは……）
「――ルーヴ！」
リリスは、勢いよく立ち上がった。その衝撃で椅子が倒れたが、気にしている暇はなかった。
「え、リリス様⁉ どこへ行くんですか？ 授業中ですよ、って、行っちゃった……」
リリスは、先程ディレットに言った言葉を棚上げにして走り出した。
困惑するディレットの声が、空中庭園に響いた。
＊
ルーヴは、午後一番の授業が休講になり、いつもの場所へ向かっていた。
前方からは、同じく休講になったのか男子生徒が歩いてきていた。
どこかで見たことがあると思えば、この前リリスと共に昼食を取っていた生徒だった。
ルーヴの胸は、僅かにざわついた。
ルーヴは舌打ちをし、余計な考えを頭の中から排除した。
（あいつが誰と一緒に居ようが、俺には関係ない）
リリスは、隣に居るのが、ルーヴでなくとも構わないのだ。
しかし、すれ違う瞬間、ルーヴは目を見開いた。
「――オイッ！ お前ッ！」
ルーヴの鋭い声に、生徒はゆっくりと振り返った。気怠そうに眉が寄せられている。
大抵の生徒は、ルーヴ――『獣落ち』が話しかけると、この様な態度をする。否、この生徒はまだマシな方だ。
「……何ですか？」
「……お前だな、毒を仕込んだのは！」
すれ違った時に、ルーヴは思い出したのだ。
この生徒の匂いが、あの日のミートローフに僅かに残っていたことを。
「はぁ？ 一体何のことですか？」
「しらばっくれるな！」
「……いッ⁉」
ルーヴは、生徒の胸倉を掴んだ。
生徒のつま先が床を擦る。徐々に顔が赤くなっていった。
「何故だ？ あいつに恨みがあるのか？ 今度は何を企んでいる⁉ あいつに近づいて、また毒を盛るつもりか⁉」
ルーヴは捲し立てた。
生徒は、心底馬鹿にしたように、口の端を上げた。
「何か、勘違い、してませんか……？」
「は？ ――ッ！」
眼下で紅い閃光が光った、直後、腕に激痛が走る。ルーヴは、生徒を放して後退った。
ビリビリと、電撃を受けたかのように痺れる腕を掴み、生徒を睨みつける。魔法を打ち込まれたのだ。
嘲笑に顔を歪めた生徒は、緩慢な動きで小瓶を取り出した。
ルーヴは鼻で笑う。
「毒か？ 馬鹿か、この距離では盛れまい」
「馬鹿は、貴方の方ですよ……！ フ、フフフ、アハハハ！」
生徒は、小瓶の蓋を親指で弾いて開け、その中身をルーヴに掛けた。
ルーヴは、咄嗟に腕で顔を庇う。液体は制服の袖に掛かったが、独特な臭気がルーヴの鼻腔を突いた。
「こ、これは……ッ、うぁ」
ルーヴは膝を付いて背を丸めた。心臓が焼けるかと思った。身体の内から、燃え上がるような激情が、身体中を駆け巡り荒れ狂った。
制御が効かない。このままでは、身体を保てなかった。
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