（４）急展開～化け猫屋敷は右往左往
わずかに、時間をさかのぼる。昼食休憩の終わり頃。
「あんまり情報は出て無いわね」
図書館の読書室の中、リゼールは、ふうっと息をついた。ついで、うーんと伸びをする。
――『化け猫屋敷、ブルジョア夫人、浴室の惨劇』。
おどろおどろしい見出しだが、書かれている内容は余り無い。お金と暇を持て余した未亡人と、ハンサムなヒモとの、痴話喧嘩。合わせて発生していた、化け猫の鳴き声。
プラム夫人が喋っていた内容の方が、はるかに詳しい。ファンタジーな化け猫の件は、ともかく。
「ホント、エセルが言ってた通り、その辺の警官よりも、よほど優秀な警官だわね、彼女」
幾つか分かった事はある。
ひとつ、『ルカ・アルビオン』は偽名だったらしい。現実の戸籍には見付からなかった。成る程、妙にキラキラネームだと思った。
ふたつ、金持ちの未亡人を魅惑し、彼女のヒモになるくらいだっただけあって、相当にハンサムだったらしい。背は高く、モデル体型。浪費癖あり。
みっつ、金にだらしない割には非常に用心深い性質だったらしく、写真は残っていない。したがって似顔絵しかないが、黒に近い濃茶の髪で若く見える外見。見た目は20代から30代。
似顔絵をじっくりと眺める。
「ベルトランと似てなくも無いわね。ベルトランの方が『いい男』って感じだけど、その正体は銀行強盗だからね、ホント、モッタイナイ」
銀行強盗の捜査に関して、警察が想像以上に無能だった場合、どうやって、ベルトランを逮捕拘束させ、テキメンに罰を当てるか。頭の痛い問題だ。
リゼールは首を振り振りした後、読書室を出て、図書館の資料を元の位置に戻し始めた。几帳面に。
……妙な視線を感じる。
リゼールは用心深く、不審に思われない程度に図書館の中を見回した。
――居る。
心臓が大きく跳ね上がった。口から飛び出すかと思うくらい。
窓際に並ぶ閲覧テーブルのうちの、ひとつ。
コーヒー色の髪。目下の危険人物、オスカー・ベルトランだ。こっちを見ている。
リゼールは思わず、本棚の陰に引っ込む。
「あのー、いいですか」
別の男性の声が降って来た。
振り返ってみると、意外にギョッとするほど近い位置に、一人の男が佇んでいる。
「な、なんですか？ どなた？」
「ああ、私は刑事のルイス・トラレスです。あの、通称『化け猫屋敷』のお宅のグラントさんですよね、お聞きしたい事が」
若干トーンの高い声音からすると、エセルと同じ年頃、20代半ばかと思われる。
刑事と言う割には、意外に甘いマスクの男だ。パステル系の茶色の髪も相まって、優し気な印象。
高級ブランド雑誌の特集ページから抜け出て来たような、お金のかかったお洒落な装い。
エセルがよく話していた、ナントカ言う『乙女ゲーム』に出て来る攻略対象、大富豪プリンスのイケメン・ヒーローが、リアル三次元化したかのような……
リゼールの中の乙女な部分が、思わずときめく。
……注意してみると、髪の毛が痛んでいる事に気付く。
髪を脱色したのかも知れない。可哀想に、余り腕の良くない理髪店だったらしい。
40歳、ベテラン会計士としてのリゼールの頭脳が、瞬時に、お洒落な装いにかかった金額を弾き出した。
……年若い刑事の収入の限界だろう、雀の涙ほどの予算しか当てられなかったに違いない、髪の毛のクオリティが、ひときわ残念だ。
急に乙女な気分が冷めてゆき、現実が戻って来る。
このパステル系の男、若さゆえなのか、自身の容姿に絶対的な自信を持っているのか、距離感が近い。もう少しで「ぶしつけ」と言える近さにまで顔を近付けて、ジロジロと人相を眺めて来ている。
リゼールは注意深く、適度な距離を取った。
「確かに私がリゼール・グラントですが。何か？」
「エセル・ハーバーを探してます。ロジャー・ハーバーの奥さんの。えぇと、ずっと旦那さんのロジャーさんの家には、帰って来ていないんですよね。ご近所の方より、彼女がお宅に、つまり通称『化け猫屋敷』の方に潜伏しているんでは無いかという話が来ていましてね。彼女に確かめたい事が色々あるものですから」
「エセルは、うちに来ていません」
「本当ですか？」
「ええ」
――居ないことにしないといけないんです。
それも、あなたの刑事仲間、オスカー・ベルトランの、裏の真っ黒な顔のせいでね！
「化け猫は居ますか？ ――と言うか、化けて出て来ますか？」
「そもそも何で、化け猫が実在すると思うんですか？ そんなもの、ただの迷信でしょう」
「……さすが、化け猫屋敷に住むだけの事はある。勇気がありますね、グラントさん」
パステル系の甘いマスクをした刑事ルイス・トラレスは、『乙女ゲーム』ヒーローさながらの、キラキラ・オーラに満ちた笑みを向けて来た。次に胸ポケットから名刺カードを取り出して来た。
「エセル・ハーバーがお宅に来たら、すぐに知らせてください。私の連絡先、こちらです」
「どうも」
……幸運なのかしら？
図書館を退館していくルイス・トラレス刑事の後ろ姿を、つくづくと眺めてしまう。
受け取った名刺には、個人の連絡先……私的な電話番号が印字されている。
ベルトランと警察のセット以外の、信頼できる連絡先を入手できたのは、大きな収穫かも知れない。
（希望が見えて来たかも）
とはいえ、警戒すべきベルトランの視線を感じる。すぐにでもエセルに連絡を入れたいが、この状態では難しい……
頂戴したばかりの名刺カードをボンヤリと眺めながら、つらつらと思案を巡らせていると。
突如。
魔女スーツ呼ばわりされている黒スーツのポケットの中で、リゼールの私用電話が震え出した。
――ギョッ？！
勤務時間帯に電話が入る事は想定していない。家族からの緊急連絡以外は。
リゼールはアワアワしながらも、図書館の中を飛び出し、通話可能エリアとされている外付けのアーケード廊下へと駆けこんだ。
「エセル？ 急にどうしたの？」
『ヤバいわよ、超ヤバい！ あの男が居たの！ 銀行強盗犯イコール刑事の男！』
「はッ？ あぁ！ 居たけど、あのコーヒー色の髪の刑事が」
『でしょう、でしょう。あの男、絶対、お母さんを見て、何か嗅ぎつけたわ！ あの家を襲撃して来るかも知れない！ 私、ちょっとロジャーのとこ行って来るから！ 家にはヘキサゴンしか居ないのよ、ヘキサゴンを何処かへ逃がしといて。すぐ戻って来るから死なないで、頑張って生きててね！』
電話が切れた。
エセルの声といっしょに聞こえて来ていたバックグラウンド音は、車のエンジン音だ。しかも、かなり回転数が上がっている状態の。
――まずは、我らが灰色の巨大ネコ「ヘキサゴン」の、身の安全だ。
今はまだ警察に発見される訳にはいかないし、ましてプラム夫妻に発見されたら、もっと長い説明をする羽目になるだろう。
リゼールは駐車場へと駆けつけ、夢見るようなピンク色のマイカーを発進させた。エセルの変装の一環で、車も交換してあった物である。
＊＊＊＊＊
「ヘキサゴン、ヘキサゴン！」
リゼールは家の前でピンク色の車から降りるなり、相棒の名前を呼んだ。
灰色の巨大ネコ「ヘキサゴン」は、ネコにしては妙なところがある。
人間の言葉をすっかり理解しているようだし、鍵の存在を無視しているかのように、あちらこちらへと、自由にフラフラと現れる。
フラットで預かっていた頃も、すべての鍵は閉まっていた筈なのに、いつの間にかお気に入りの毛布の中にフワフワ＆モフモフで居たりして、ビックリさせられたものだ。
果たしてヘキサゴンは、階段の陰から駆け寄って来た。往年の名作の童話シリーズ『哲学する猫』に出て来る、意味深な哲学フェイスをした猫そのものの、妙な訳知り顔で。
「すぐに何処か隠れなきゃいけないわよ、ヘキサゴン」
「うにゃー」
やっぱり人間の言葉を理解している。
リゼールはヘキサゴンを家の中に押し込むと、鍵をかけた。
「隠れる場所、何処がいいかしら」
「にゃにゃにゃ」
灰色の巨大ネコは、不意にリゼールの足元に長いネコ尾を巻き付け、『こっちへ来て』と言うかのように、片方の前足をクイクイとやった。
――何だか、東洋の有名なラッキー・グッズ『招き猫』みたいじゃない？
リゼールは焦っていた。
一瞬は首を傾げたものの、呆然と、灰色の巨大ネコの後を付いてゆく羽目になっている。
長いネコ尾が素早くフルフルしていて、まるで六本の尾があるように見える……
やがて。
リゼールと灰色の巨大ネコは、ピタリと立ち止まった。
目の前には、サンルームと隣り合っている屋外物置スペース。そのドアとなっている仕切り扉。
この屋外の物置スペース、暖炉の燃料となる薪や石炭を保管したり、缶詰の山を蓄積しておいたりするなどの、災害備蓄用スペースだったらしい。先日、エセルが、ロジャーから預かったガスボンベを並べていた……
ヘキサゴンは、仕切り扉をジッと見つめている。
「仕切り扉がどうしたの？」
「にゃー」
リゼールは不思議に思いながらも、仕切り扉のロックを外し、手をかけた。
可動性180度。壁と90度の角度を作ったところで、サンルーム側と屋外物置スペース側を仕切る、ちょっとした目隠しの壁になる。半分くらいしか隠れないけど。
――スーッと動く。
全体が鋼鉄で出来ていて、この分厚さなのに、見かけによらず軽い……
灰色をした巨大ネコは、屋外物置に並ぶ物騒な可燃性ガスボンベの行列を無視し、ネコの手で仕切り扉を「テシテシ」叩き始める。
思わず息を呑む。
仕切り扉をコンコン叩く。ヘキサゴンが「テシテシ」やっていたように。
特徴的な反射音が返って来た。中が空洞になっているのだ。
黒縁メガネをかけ直し、何処かに有る筈の……裂け目のような……違和感のような、何かを探す。
――あった。
フラットや団地のような集団住宅ではお馴染みの、戸別の新聞やパンフレットを受け入れる『玄関ドア用ポスト』位置に、不自然な切れ込み。
知恵の輪のようなロック構造には、いささか手間取ったものの……いったん構造をつかめば、意外に簡単にロック解除できる。
カチリと、切れ込みの浮く音が響いた。
仕切り扉を覆っていたプレートが、内部空間に仕込まれていた蝶番の動きと共に、床へと引き下ろされる。
「……お金……！」
我知らず、リゼールは、あえいでいた。
キッチリ結索された札束。いずれも最高額の紙幣。しかも新札だ。
プレート面の上に、ピッチリと、分厚い仕切り扉と同じくらいの分厚さで固定されている！
浴槽の中でミンチにされて殺害されていたと聞く……今は亡きブライトン夫人の隠し金。
裕福な資産家であった故ブライトン氏と共に、こっそり扉を魔改造して仕込んだに違いない、ほぼ全財産。タンス預金。
仕切り扉の残りの空間には、素人目にも分かる程の高品質の宝石が、これでもかと詰め込まれていた。家宝レベルと思しき、アンティーク宝飾品も含まれている。
これだけで、いったい何億に……何十億に、あるいは何百億になるのか。
会計士としての経験が、確信を持って告げていた。一生、ぜいたくな暮らしをしていても、なお余裕で、目がくらむ程のお釣りが来る金額になる、と。
リゼールは恐怖に息を詰まらせながらも、パタリと、プレートを元の位置に戻した。カチリと言う仕込みロックの音が響いたところで、ようやくホッと息をつく。
次の一瞬。
『ピンポーン』
玄関のピンポンが音を立てた。誰かが来た！
ギョッとして飛び上がるリゼール。
――まさか、図書館に居た、コーヒー色の髪のオスカー・ベルトラン？！ 気付いて、追って来た？！
しまった。家の前には、まだ、エセルのピンク色の車があった……！
素早く、玄関扉の陰に身を隠しながら、覗き窓を確かめる。
リゼールの足元では、ヘキサゴンが綺麗な三角をしたネコ耳を、ビシッと斜めに立てていた。背中が盛り上がり、灰色のネコ尾がブワッと膨れる。
今にも「シャーッ」と唸り始めそうだ。
