（１）黄泉平坂、黄泉路より
「あなたの死亡原因は？」と聞かれた。しかも死亡報告書によれば「不明ながら殺人の可能性あり」なる追記項目があるそうだ。この事実に納得できない古代博士は、99歳の老体にむちうって自分の死亡原因の解明に乗り出した。霊体になった古代博士の協力者は、妖怪変化・6本の尾を持つ猫天狗。猫天狗は、古代博士を助けて、八面六"尾"の大活躍をする！
【秋月忍さま主催「ミステリアスナイト企画」参加作品です】■
「――あなたの死亡原因は？」
目が覚めて、最初に問い掛けられたのが、この質問じゃよ。
ポカンとしていたら、再び同じ問いがやって来たのじゃ。
「――古代博士、あなたの死亡原因は？」
「……ワシ、もしかして死んだのかのう？」
「確実に死んでござる。ここ、あの世の入り口でござる」
とりあえず、頭をハッキリさせなければならん。ワシは頭をブルブル振った。もうこんな年じゃ、毛髪は生えていないから、この辺は楽じゃが。
「あの世の入り口じゃと？」
ワシは聞き返した。謎の声は、真夜中と思しきミステリアスな闇の中から応答して来る。あちこちで仄暗い緑の炎がチロチロと瞬いている。
「さよう、ここは黄泉平坂。黄泉国の入り口でござる。ツウの人は、『根ノ国』とも言うでござる。アテは『千引ノ大岩』、またの名を『道返ノ大神』、別の名を『塞坐黄泉戸ノ大神』……」
待て、待て、待てぃ！ そんな事が有り得るのかーッ!?
＊＊＊＊＊
――古代博士、享年99歳。
目下、黄泉平坂なる不思議な闇の中で、呆然と座り込んでいる――いや、人型の霊体となって、空中に微妙に胡坐ポーズで漂っている、立派な白ヒゲの老人である。ちなみに、理由は知れぬが、素っ裸である。
不思議な闇の中で、『千引ノ大岩』と名乗って来た謎の声の主は、今は人の姿を取っていた。
――白い直衣。平安貴族が乗せていたような古典的な冠。いわゆる衣冠姿だ。
しかし、『千引ノ大岩』の、その顔は――墓石だ。
「なぜ、顔が墓石なのじゃ？」
「我が国の最初にして最後の墓石が、アテでござるよ」
千引ノ大岩は再び自己紹介に入ろうとしていたが、さすがに『長くなる』と気付いたのか、コホンと咳払いした――という次第である。
そして、『本題だ』とばかりに、素っ裸の老人に語り掛けた。
「古代博士、死因を思い出しましたかな？ 『死んだ』という事実をシッカリ理解しておかないと、人間、ちゃんと成仏できないでござるよ」
「成仏？」
「最近は、この言いかたのほうが理解されやすいので、こういう言葉を使っているのでござるが、何ぞ問題あり……で、ござるか？」
問題は無い。問題は無いが……
――古代博士は驚きの余り、頭がクラクラし過ぎていて、生前の出来事をよく思い出せない状態なのだ。
気付いたら、見知らぬ闇の中に居た――という感じである……
「ううむ。心臓に痛みを覚えて、その後、ここに居たという感じじゃのう」
古代博士は、自身が素っ裸であるという事実を、すっかり忘れていた。深いシワを刻んだ顔に、更にシワの数を加える。
「そうじゃった。だんだん、思い出してきたような気がするぞよ。確か、ワシは『夜島』に居たのじゃよ。日本海の孤島の……あそこは古代史の宝庫での。選りすぐりの古代史研究グループと共に、島に上陸したハズじゃったが……はて、ワシは、なぜ死んだのじゃろう？」
白い直衣を優雅にまとっている千引ノ大岩は、生真面目そうな様子で墓石の顔をちょっと傾げると、大きな袖の中から、何やら『光る板』のような物を取り出した。
その『光る板』には、何やら見覚えのある画面が出ている。有名アプリの各種アイコン。動画サイトやニュースサイトのアイコン……
「それは、『すまーとふぉん兼たぶれっと』では無いかの?!」
古代博士は目を剥いた。
「さようでござる。人間界で流行している品々は、一応、すべて心得ておく必要があるのでござるよ」
千引ノ大岩は、あいかわらず生真面目に受け答えしている。
「最も勉強熱心なのは稲荷神でござる。彼らは商工業者と縁が深いし、品々の特性に応じた加護を日夜、研究しているのでござる。何でも、自動車や飛行機、宇宙船や人工衛星、量子コンピューターへの加護は、最も難しい神技だという話でござるよ。あれらは、ハイテク技術のカタマリでござるから」
墓石の顔をした千引ノ大岩は、しばらくの間、手慣れた風でピポパポと『光る板』をつついていた。そして、やがて、呆然と白ヒゲを撫でている古代博士の方を振り向いて来た。
「古代博士、この死亡報告書には『事故死』と書かれてござるが、その上に、『殺人』の項目に追記があるのでござる。つまり、古代博士は殺されて死亡した可能性がある、ということでござるよ」
「何じゃと?!」
古代博士は、思わず立ち上がった。
もっとも、足が無いから、フワリと宙に浮いた形だ。古代博士は、頭が混乱してグルグルするままに、円を描いてグルグル歩き回る。これは生前からのクセだ。考えごとをする時は、こうして歩き回っていたものである。
（――そんなことが、あるものか）
古代博士は、途方にくれながら天を仰いだ。
あいかわらずミステリアスな闇が、目に見える世界全体に広がっている。
パッと見た目には漆黒の闇そのものなのだが、ジッと見ていると、そうでは無いと知れる。紫紅とも緑金ともつかぬ、不思議な色合いに満ちた闇だ。
闇の中の闇。すべての色を溶かし込んだ闇。
黄泉の国、根の国――とは、よくぞ言ったモノだ――と感心してしまうほどの、ミステリアスな暗さ。本当の常夜闇とは、このようなものなのかも知れない。
ただし、黄泉平坂に限っては、現世からの光がボンヤリと差し込んで来ているらしく、『永遠の黄昏』という雰囲気が漂っている状態ではあるが……
やがて古代博士は、大きな溜息をついてうつむき、頭を抱える格好になった。ネタ切れの小説家がよくやるように、毛髪の無い頭をかきむしる。
「ダメじゃ、思い出せん。誰に殺されたのか、どうやって死んだのかも分からん」
「でも古代博士、とりあえず、自分が死んだという事実は納得したわけでござるね。まあ、黄泉平坂をまたいでおいでなさい。闇の中の闇と見えて、実際は色々ござるから、問題なく過ごせるでござるよ」
墓石の顔をした千引ノ大岩は、ホッとしたように白い袖をヒラヒラと振り、黄泉平坂を越えて続いている『死出の道』を指し示したのであった。
長い長い影法師のように延びている一本の筋が、闇の中でさえ遠目に見える。その一本道の上を、無数の、煙のような仄暗い緑の炎が、ユラユラと揺らめきながら移動している。
その、煙のような仄暗い緑の炎は、一つ一つが、亡くなった人々の霊体だ。時には『人魂』とも『幽霊』とも言われている、『よく分からない何か』の正体である。
古代博士は、その不思議な緑の炎と一本道に目を見張った――
――その直後、古代博士は目をギョロリと吊り上げ、千引ノ大岩を鋭く振り返った。フサッとした白ヒゲが、なびいた。
「ダメじゃ！」
「何ですと？」
「いいかね、千引ノ大岩。そこに特記事項があるなら、ワシの生前の活動についても、つまびらかに書かれてあるはずじゃが、どうじゃ？」
墓石の顔をした千引ノ大岩は、再び『すまーとふぉん兼たぶれっと』を眺めた。そして、コクコクとうなづいた。
「氏名、古代進。我が国における古代史の第一の権威。古代史を題材にした多数の大河ドラマや歴史教育ドラマで、数々の歴史考証を担当する。特に古代史ミステリーの謎解きにおいて、広汎な知識を下敷きにした、その推察の深さは、他者の追随を許さない」
古代博士は、キリッと背筋を伸ばした。
もっとも99歳の老人の素っ裸なので、実際のところ、威厳は余りない。『フサッとした白い何かをくっ付けた枯れ木』が、反っただけ――というような感じだ。
「その通りじゃ！ ワシは、ミステリーに目が無いのじゃよ！ よりによって、このワシ自身が殺害されたかも知れんと言うのに、この事件のミステリーが解けんとは！」
「しかし、古代博士。時が経てば、犯人は分かるでござるよ」
「それはいつ頃、分かるのじゃ？」
「閻魔帳に生前の業が全て記されるでござる。犯人が死んで地獄にやって来た時、閻魔大王が地獄の鏡でもって、その記録を……」
千引ノ大岩の、毎度の長い『解説』が始まろうとしていたが――古代博士は、それを遮ったのであった。
「ワシゃあ、それまで待っておれんわ！ 気になって気になって、死後の生活に身が入らんというものじゃよ！」
「それは困るでござる。そういう迷いがあると、未成仏霊となって現世に迷い出てしまうでござる。神代の昔、イザナギとイザナミの間で交わされていた聖なる取り決めが、メチャクチャになるでござる」
千引ノ大岩は、墓石の顔を左右にユラユラしている。見るからに、何やら善後策を考えている――という格好だ。そして、千引ノ大岩は再び『すまーとふぉん兼たぶれっと』の盤面を、ピポパポと打ち始めた。
やがて。
「お呼びですか、千引ノ大岩どの」
ミステリアスな闇の中、新たに『シュタッ』とやって来た影がある。何やら細長い姿かたちだ。
「おお、リュージャどの。お力添えを頂きたいのでござる。これなる古代博士が、かくかく、しかじか……」
「ナルホド、死亡現場は夜島。確かに私の管轄だね。分かったよ」
リュージャなる影が、古代博士の傍に、にじり寄って来た。歩み寄って来たのだが、『にじり寄って来た』としか言いようがない。
「……蛇か！ 蛇なのか?!」
古代博士は白ヒゲをブワッと膨らませて、飛び上がった。
蛇の妖怪変化そのものなのだ。胴体は人だが、首が異様に長く、頭が蛇だ。しかも、こちらも平安貴族みたいな衣冠姿である。
――もっとも、こちらは、白い直衣に、黄と黒のまだら模様の袴という、けったいな衣装ではあるが……
「どうも。人間には『龍蛇様』と呼ばれてるよ。元々はウミヘビなんだけどね。昨日、私の神社に挨拶に来てたから覚えてるが……このたびは急に往生して来たもんだね」
古代博士の脳内に、その時の記憶がよみがえった。
確かに、『夜島』に渡る前に、古代史研究グループで揃って、諸々の祈願のため、本土にある龍蛇神社にお参りしていたのだ。ご神体は、確かにウミヘビであった――丁重に祀られたウミヘビの剥製というスタイルだが。
ウミヘビの頭をしたリュージャ様は、少し戸惑ったように、白い直衣の袖口から見える『人の手』で、ツルリとした額を撫で回した。よく見ると、直衣の袖口は折り返されていない。腕の長さが人類のモノより異様に長いため、袖口の折り返しの必要が無いのだ。
「1年ごとに代替わりしてるもんだから、人類には詳しくなくってね。海の生き物のことなら何でもござれ、なんだけど」
ウミヘビの顔をしたリュージャ様は、墓石の顔をした千引ノ大岩と何やらうなづきあった後、古代博士を手招きし始めた。そのまま、明るい方へ――現世の方へと引っ張って行く。
古代博士は、妙な感覚を覚えた。
――透明な風船のような『ナニカ』に、くくり付けられて運ばれているような感じなのだ。霊体を引っ張る磁石みたいなものがあるようだ。
「これから、『古代博士・怪死事件』の真相解明を始めよう。古代博士の肉体は心臓が止まってて動かないから、霊体のまま現世に出てもらうよ。現世に出たら霊体運搬の担当――依り代が来る。人類じゃないがベテランなんでね、それで容赦してくれ」
加純さまより、ファンアートを頂きました。どうも有難うございます！
【加純さま著・元記事：http://ncode.syosetu.com/n3680er/25/】
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秋月忍さま主催「ミステリアスナイト企画」参加作品
（2017年12月～2018年1月）
